第４２話 『時を越えて重なる手』
舞台の上では、ハーメルンが仮面越しに仰け反り、狂気を撒き散らしていた。
「アァァァハハハハッ！！ なんとォ……可愛らしい反論かァァッ！！ 追い詰められているのはワタシだとォ？ 嗚呼……ッ！ 素晴らしいッ！ その小さな胸の奥に宿る抵抗の火種……ッ！ それこそが供物として最高なのですゥゥ！！！」
銀の笛を高々と掲げ、紫のマントをはためかせる姿は、もはや道化か怪物かの区別さえつかない。
……けれど僕は、その声を聞いていなかった。
今、瓶の口はすでに虹を孕んだ水柱へと突き刺さっている。
轟々と水が流れ込み、腕が震えるほどの圧力が瓶を通して伝わってきた。
だが、瓶の中身は、水一杯分ほどで、重さもそれ以上は感じられない。
《――硝子方舟・チャージ中。現在値：40万リットル》
冷たい声が脳裏に響く。
「り……りっとる……？」
《――水量の単位です》
「それって……どのくらい……？」
《――おおよそプール一杯分》
「ぷ、ぷーる……？」
首を傾げる僕に、声は間を置いて答えを補足する。
《――とりあえず、とてつもなく沢山と理解してください》
「……な、なるほど……！」
必死にうなずく僕の耳に、水柱の咆哮のような音が轟き続ける。
瓶はなおも光を帯び、無尽蔵の奔流を呑み込んでいた。
「なら十分だね。――こいつを倒すには！」
僕の言葉に、仮面の奥でハーメルンが甲高く笑う。
「十分……？ ハハァァッ！ 何がです！？ 命か？ 力か？ それとも“信仰”ですかァァ！？ そんなもの、この私の旋律の前では塵芥でしょうッ！！」
狂気の嗤いが木霊する。だが次の瞬間、その笑いを断ち切るように――。
僕は瓶を構え、まるで銃口を突きつけるかのように、ハーメルンへと向けた。
「……ふふっ、笑ってられるのも――今のうち、だよ」
かすかに震えを帯びながらも、澄んだ声が広場に響く。
その瞬間――背後から、そっと手が重なった。
瓶を包み込むように添えられた温もり。
幻のような影が、僕の背中ごと抱き寄せ、力を分け与えてくる。
ちらりと視界の端に映ったのは――
波のきらめきを思わせる淡い水色の髪。
青と白を基調としたマリンセーラーの衣装は光に透け、胸元の真紅のリボンが、まるで灯火のように浮かんでいる。
海風そのもののように、軽やかで自由な気配。
――耳元で、優しい囁きが落ちる。
「大丈夫。その想いを大切にして、あなたならきっと……」
差し伸べられた“もうひとつの手”が、確かにここに在る。
瓶に込められた光が、僕の言葉に呼応するように脈打ち、震えた。
僕は静かに、けれど力強く呟く。
「ありがとう……時を越えて力を貸してくれる人」
「――僕に、託された想いと共に――《ノアの大天災》」
瓶の口から光が奔流し、一瞬にして解き放たれる。
虹を孕んだ清冽な水が、轟音と共にほとばしった。
大河を逆巻かせたかのような奔流が、舞台を呑み込み――。
「……な、なァァァッ！？ この量は……ば、馬鹿なァァァァアアアッ！！！」
仮面の奥で、ハーメルンの瞳が見開かれる。驚愕と恐怖が混じった絶叫が、洪水の音にかき消されていき、広場の空気ごと押し流す暴水が、神罰のごとくハーメルンを襲った。
轟音は雷鳴のように鳴り響き、舞台は一瞬で滝壺の底と化す。
白い飛沫が視界を覆い、群衆が消えたはずの広場には、ただ怒涛の奔流が暴れ狂っていた。
ハーメルンの体は水に呑まれ、紫のマントを翻したまま、ステージの壁に叩きつけられる。
仮面の笑みがきしむ音さえ、水流の轟きにかき消された。
「う、うぅっ……！」
僕は思わず声を漏らす。奔流の衝撃は全身を揺さぶったが――。
《防御アルゴリズム作動中》
《致死判定――近距離の大規模水圧衝撃による即死を回避》
冷たい声と共に、透明な守りが僕を包んでいた。
壁越しに伝わる圧力は、骨をきしませるほどだったのに……それでも、命だけは守られている。
やがて――奔流は唐突に勢いを失い、残響だけを残して消えていく。
濡れた石畳に横たわるのは、ぐったりと伸びたハーメルンの姿だった。
「……まだ、だ……ッ」
掠れた声で呻きながら、彼はぬらつく腕を這わせる。
折れた人形のように震えながら、指先は銀の笛へと伸びていった。
「……私を……守れェェ……ッ！！」
唾を飛ばし、血混じりの咳を吐きながら笛を握りしめる。
仮面の下の口が大きく開き、狂気の笑みを浮かべたまま――。
笛に息を吹き込む。
だが。
――音は、一つも響かなかった。
