第３８話 『楽園行進曲』
ダンと僕は、街の中央広場に足を踏み入れていた。
本来なら市場や祭りで賑わうはずの「祝祭のステージ」。だが今は――処刑の場に転用され、虚ろな目をした群衆が歓喜の声を上げている。
――あの夢と、全く同じ光景だ。
「……おいラマティ。本当に大丈夫なんだろうな」
隣でダンが腕を組み、低く唸るように言った。
僕は一瞬喉が詰まりそうになったけど、震える声を無理やり押し出す。
「だ、大丈夫……。僕は、二人を信じてるから……ダンも、そうでしょ？」
ダンはニッと歯を見せて笑い、拳で自分の胸を叩いた。
濃い褐色の肌に、綺麗に並んだ白い歯がひときわ映える。
「当たり前だ！ 俺が信じねぇで誰が信じるってんだよ！」
ステージでは、明るく軽快な音楽が奏でられていた。
笛と弦が弾むように鳴り、まるで舞踏会の開幕のような華やかさ。
舞台の端に立つ二人の歌い手――赤と青のドレスに身を包んだ若い姉妹が、澄み切った声を重ね合わせる。
だが、その明るい旋律に、あまりにも不穏な詞。
けれど群衆は笑顔で拍手し、涙を流し、熱狂していた。
「……曲は軽やかで声も綺麗なのに、歌ってる内容は気味悪ぃな。背筋が寒くなるぜ」
「曲も……全部、夢で見た通りだ……」
やがて――紫のマントを翻し、仮面をつけた男がステージに現れた。
背丈は人より少し高く、けばけばしいほど鮮やかな魔導服をまとっている。
赤と金の刺繍が走る帽子には白い羽根。銀の髪は闇に溶けるように揺れ、そして――顔を覆う仮面は歪んだ「笑み」に固定されていた。
喜びとも嘲りともつかぬその笑顔は、目の奥の狂気とまるで噛み合わず、ぞっとする寒気を呼ぶ。
男の指先には銀の笛。
それをくるくると回しながら、舞台を大きく踏み鳴らすたび、背後の鎖がじゃらりと響く。
囚人たちが列をなし、引きずられるように従っていた。
男は仰々しく一礼し、銀の笛を抱きしめるように掲げる。
そして、仮面の奥から甲高い声が響き渡った。
「アァァ――ッ！ あぁ、愛しい国民諸君ッ！！ 見よォ、この鎖に繋がれた罪人どもを！ 彼らはこの世という鎖から解き放たれるのですッ！ 血をもって楽園へ至り、死をもって神の調和に帰るのですッ！！」
両腕を広げ、仮面の笑みが観衆を見下ろす。
「我が名は――ハーメルン＝ファウスト。壊れた神の天秤が遣わした、楽園の調律者ッ！ この笛の音に従い、罪を削ぎ落とすのです！ その先にこそ、楽園は築かれるのだァァァ！！」
群衆が一斉に歓声を上げる。
ハーメルンは突然、囁くような声へ切り替えた。
「……ならば、差し出すがいい。その命を……その心を……その肉の一片に至るまでェェ……」
唐突に笛を振り上げ、絶叫する。
「ワタシにッ！！ カミにィィッ！！！ カミにィィィィィ！！！！ カミカミカミカミカミカミカミィィィィィッ！！！！」
泡を飛ばし、痙攣しながら笑う仮面の奥。だがすぐに背筋を伸ばし、紳士のような口調に戻った。
「……ご安心ください、皆々様。彼ら“罪人”どもは踊り、歌い、そして舞い散る。その屍こそが、我らの信仰を証明するのです」
笛の先を囚人に向け、狂気に染まった声で叫んだ。
「死こそが、救済ィィッ！！！」
鎖の音を引きずりながら、ひとりの少女がステージへと引き立てられる。
淡いピンク色の髪が乱れ、首枷と手錠に繋がれた姿は痛々しい。
けれどその澄んだ青の瞳は、最後の誇りを失わずに前を見据えていた。
群衆がざわめく。――王の血を引く者、と誰もが気づいていた。
ハーメルンはその前に歩み出て、少女の顎を乱暴に掴み、鼻を近づけて深く吸い込む。
「アァ……いい……匂いだ……ッ。恐怖と絶望と、それでも消えぬ誇り……ッ！ んっふふふふふふッ！」
観衆は歓声を上げる。
ハーメルンは陶酔したように少女の頬を撫で、首枷に繋がれた鎖を軽く弾いた。
「踊れッ……神に捧げる供物よォォッ！」
「……クソ気持ち悪ィな」
ダンが奥歯を噛みしめ、拳を握り込む。
「今すぐ俺がぶん殴ってやりてぇ」
僕は彼の横顔を見上げた。
頭の奥に、夢で見た地獄がよみがえり、喉の奥が震える。
――ダンが暴走して、全部消えてしまったあの光景。
だからこそ、必死に言葉を絞り出す。
「……大丈夫。イザナとマルタさんなら……絶対に成功してくれる」
祈るように、信じるように。
あの悪夢を正夢になんか――させないために。
