雷鳴の獅子と囚われの蒼鷹

7.かつての婚約者

　朝が、鈍い灰色の光をもたらした。

　離れの小棟。

　扉の外で、控えめなノック音が響く。

「……失礼いたします」

　低い声──エドガー・レオンハルトだ。

　返事を待たず、扉が開く。

　無言のまま、従者たちが中に入り、腕に抱えた衣装を恭しく差し出した。

「本日、王国使者との面会にあたり──礼装への着替えをお願いいたします」

　形式上の言葉だった。

　拒否権など、最初から存在しない。

　ダリルは、ただ無言で立ち上がった。

　銀鎖が微かに鳴る。

　衣装は、深い青。

　レーベンハイト王国の伝統を思わせる、格式高い礼服だった。

　銀糸の刺繍が控えめに施され、高貴でありながら、どこか冷たい色彩。

　従者たちは手慣れた手つきでダリルの着ていた簡素な服を脱がせ、淡々と礼服へと着替えさせていく。

　まるで、物を扱うように。

　鏡越しに見えるのは、濡れたような艶の黒髪と、切れ長の青い瞳。

　華奢ではないが細身の体躯、傷痕を隠すように織り込まれた絹の袖口。

　ダリルは、力なくされるがままになりながら、微かに、奥歯を噛み締めた。

　──まただ。

　また、誰かのために飾り立てられる。

　また、誰かの望む姿に仕立て上げられる。

　かつて、婚約を言い渡されたあの日も。

　婚約破棄と見限られたあの日も。

　こうして、何も言えずに絹の衣をまとわされ、ただ「役立つか、役立たないか」で量られた。

　窓辺の鏡が、ひどく遠くに見えた。

　そこに映るのは、銀鎖に繋がれたまま、形ばかりの礼装を纏った、若い男の姿。

　──これが、俺か。

　ダリルは、静かに目を閉じた。

　そのときだった。

　扉の外で、気配が動いた。

　誰かが近づき、そして──音もなく、立ち止まる。

　ダリルは、反射的に顔を上げた。

　黄金色の髪。

　冷たく静かな瞳。

　ロデリック・フォン・ヴェステンベルクだった──だが、いつもの軍装ではなかった。

　彼は、漆黒を基調とした礼装仕様の軍服をまとっていた。

　肩には銀糸の獅子紋章。

　深紅の裏地を持つ黒いマントが、静かに揺れている。

　無駄な装飾は一切ない。

　それなのに──いや、だからこそ、そこに立つ彼の存在は、まるで帝国そのもののような、重い威厳を纏っていた。

（……こいつだけは、礼服を着ても、鎧を脱いだ感じがしない）

　ダリルは、喉の奥で小さく息を呑んだ。

　だが次の瞬間、自嘲のようにわずかに口元を吊り上げ、皮肉を呟いた。

「──満足か、獅子殿下」

　かすれた声。

　皮肉と、怒りと、どうしようもない痛みを滲ませた声音だった。

　ロデリックは、一瞬だけまなざしを細めた。

　怒りもせず、弁解もせず。

　ただ、静かに目を伏せた。

　そして、無言のまま、ゆっくりと背を向け、扉の向こうへ消えた。

　沈黙。

　直後、控えていたエドガーが、申し訳なさそうに近づく。

「……閣下は、ああいう方ですから」

　ダリルは、エドガーを一瞥した。

（……知ったことか）

　そう、心の中で吐き捨て、銀鎖を軋ませながら静かに拳を握りしめると、軋んだ音を立てた。

※

　白亜の大理石を敷き詰めた、皇帝との謁見の間。

　天井は高く、はるか頭上にある天窓から鈍い光が斜めに差し込んでいた。

　壁には帝国の紋章を刻んだ大理石のレリーフ、床には冷たく透き通るような光沢があり、歩くたびに微かな靴音が反響した。

　空気は張り詰め、澄んでいるのにどこか重たい。

　鉄の匂い、香水の匂い、そして――血の匂いすら幻のように漂っていた。

　ダリルは、銀鎖を引きずりながら進んだ。

　深い青の礼装は帝国の白と銀の空間の中で、異物のように際立っていた。

　左右に並ぶ帝国貴族たちが、一斉に視線を向けてくる。

　その視線は、突き刺さるように鋭かった。

　好奇。

　侮蔑。

　憐憫。

　あるいは、あからさまな興味。

　ダリルは顔を上げ、背筋を伸ばし銀鎖の重みを引きずったまま、まっすぐに進んだ。

　その先に、ロデリック・フォン・ヴェステンベルクがいた。

　ロデリックは、ほんのわずかだけ目を細め──何も言わず、隣に控えるように目線で指示した。

　形式上、ロデリックの「保護下」にある捕虜──それが、いまのダリルの立場だった。

　ダリルは銀鎖の重みを感じながら、無言でその横に立つ。

　視線を漂わせれば黄金の紋章の背後――玉座には、ヴェステンベルク皇帝が静かに控えていた。

　その姿は帳の向こうにあり、ぼんやりと影を落として顔も表情も見えない。

　ただ、その場に在るというだけで、場の空気が張りつめるような圧を放っていた。

　その手前、中央に並ぶのは帝国宰相と数人の高官たち。

　彼らを挟むようにして、レーベンハイト王国の使者団が進み出ていた。

　そして、その先頭に深い青の軍装に身を包み、銀髪を後ろで結った若い男。

　アンリ・ド・グレイユが居た。

　かつて──ダリルの婚約者だった男。

　ダリルは、思わず呼吸を止めた。

　アンリもまた、こちらを見ていた。

　驚きも、嘲りもない。

　ただ、冷たく感情の読めない二人の視線が、空中で交錯した。

　過去の夜が、血のように蘇る。

　あの日、「仕方ないだろう？　Ωとして欠けているのなら」と、幼い自分を切り捨てた声。

　ダリルは、銀鎖を握り締めた。

　震える指先を、必死に抑えた。

（……違う。もう、俺は──あの頃の俺じゃない）

　ひとつ、深く息を吐く。　

　そのときだった。

　すぐ隣で、静かに声が落ちた。

「顔を上げろ」

　低く、乾いた声。

　ロデリック・フォン・ヴェステンベルクだった。

　ダリルは、わずかに驚き、横目で彼を見た。

　ロデリックは、こちらを見ていなかった。

　ただ前を向き、揺るぎない立ち姿のまま、小さく──だが確かに、ダリルにだけ届く声で言った。

「……誇りを忘れるな」

　その一言だけだった。

　ダリルは、強く息を吸い込んだ。

　銀鎖がかすかに鳴った。