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6.誇りを捨てるな

　帝都に来てから二週間がたった頃、ダリルは少しずつ身体を動かせるようになっていた。

　相変わらず部屋から出る事は許されなかったが、窓辺で銀鎖を引きずる音をできるだけ小さく抑えながら、剣を抜き、短い素振りを繰り返す。

　銀鎖がぎりぎりと軋み、手首に痛みを走らせる。

　だが、かまわなかった。

　剣を振ることだけが、いまのダリルにとって唯一「生きている」と思える行為だった。

　ふと、扉の外で物音がした。

　ダリルは動きを止める。

　数拍の静寂の後、扉が叩かれ控えめな声が響いた。

「……失礼します。エドガー・レオンハルトです」

　あの獅子殿下の副官だ。

　ダリルは、返事をしない。

　それでも、エドガーは扉を開けることなく短く告げた。

「お伝えします。──レーベンハイト王国より、講和の使者が帝都に到着しました」

　ダリルの心臓が、かすかに跳ねた。

「……講和？」

　かすれた声で繰り返すと、扉の向こうでエドガーが静かに肯定した。

「はい。数日以内に、皇城で正式な協議が行われる予定です」

　淡々とした口調だった。

　エドガーはひと呼吸置いて、さらに言葉を継いだ。

「……その際、ダリル様も同行を求められる可能性があります」

　ダリルは、銀鎖を軋ませたまま、目を細めた。

（……何故、俺を……？）

　答えは、すぐに浮かんだ。

　敵国のΩ。

　しかも、遅咲きで大公が番だと確信している。

　利用価値がある。

　両国ともに交渉材料にできる。

　あの夜、扉の外で聞いた会話が頭にこだました──まるで、過去の亡霊に、また手を伸ばされたかのような感覚。

　ダリルは、ぎり、と剣の柄を握りしめた。

　熱く滲む掌。

　怒りではない。

　恐怖でもない。

　ただ、抗いがたい絶望に、再び心を飲まれまいとする、必死の抵抗だった。

（──来るな。誰も、俺に触れるな）

　銀鎖が、小さく悲鳴を上げた。

「その件は決まり次第、あらためてお知らせに参ります。それとは別に閣下より夜、食事を共にするようにと仰せつかっています」

　エドガーは静かに告げるとその場を後にした。

　静寂が、再び室内を満たす。

　残されたのは、ひとり、剣を握りしめたまま、震えるダリルだけだった。

　夜。

　離れの小棟は静まり返っていた。

　窓の外には、鈍く曇った月が浮かんでいる。

　微かな夜風が、鉄格子を震わせる音だけが耳に残った。

　小さな食卓。

　白布が掛けられたその上に、温かいスープと硬い黒パン、そして小さな肉料理が置かれている。

　ダリルは、じっと手を止めていた。

　銀鎖が、かすかに軋む。

　そして──向かいの席には、ロデリック・フォン・ヴェステンベルクがいた。

　礼装ではない。

　黒の軍服に、軽く外套を羽織っただけ。

　黄金の髪が、灯りに淡く照らされている。

　無言だった。

　食器の触れ合う音すらない。

　ただ、二人の呼吸だけが空気を震わせていた。

　やがて、ロデリックが静かに言った。

「……エドガーから聞いたと思うが、講和条約が結ばれる日は近い」

　低く、感情を抑えた声。

　ダリルは、視線を動かさなかった。

　ただ耳だけを、そちらに向ける。

　ロデリックは、わずかにパンを千切りながら続ける。

「レーベンハイト王国は、もう戦えない。兵は疲弊し資源は尽き、民は飢えている」

　冷静な言葉だった。

　同情も、侮蔑もない。

　ただ、事実を告げるだけの声。

　ダリルは、拳を膝の上で握りしめた。

　ロデリックは言う。

「ヴェステンベルクとしてもこれ以上、戦をするつもりはない。若い王は時に血気盛んだ。だが、国を支えるには、それだでは足りない」

　まるで、遠い歴史を語るような調子だった。

　ダリルは、唇を噛んだ。

（……知っている）

　誰もが、帝国に戦を挑むなど愚かなことだと思っていた。

　それでも、最後の最後まで、国を、誇りあるものとして守ろうとした。

　──その結末が、これだ。

　食事の匂いが、妙に遠く感じた。

　冷めた肉に手を伸ばす気にもなれず、ダリルはただ俯いた。

　銀鎖が、小さく鳴る。

　そのとき。

　ふと、ロデリックの声が落ちた。

「……生き残った者が、すべきことは一つだ」

　ダリルは、顔を上げた。

　ロデリックは、じっとこちらを見ていた。

　冷たくも、温かくもない。

　ただ、静かに。

「……誇りを捨てるな。それだけが、国を、己を生かす」

　その声は、低く、堅く、揺るがなかった。

　ダリルは、何も言えなかった。