このたび、婚約破棄したと噂の王子と結婚することになりました〜不名誉な噂は作り話だと見抜いたら溺愛が始ま……らないので私が溺愛しますわ。お覚悟を。

7 婚約は唐突に

「私の結婚相手が決まったんですか？」

　リディアは驚いて聞き返した。

　見つからないだろうと半ば諦めていただけに、相手はどんな問題を抱えた男性だろうかと警戒心が働く。

「そうだ。言っておくが、拒否権はないぞ。絶対に断れない相手から申し込まれたんだ」

　なかなか相手のことを話そうとしない父親に、リディは自分から話題を振ってみた。

「お相手は、どちらの家なのかしら。お父様がお断りできなかったということは、それなりの家格よね？」

　父親はまた、ため息をついて書斎を見まわした。やがて本棚から歴史書を見つけると、王族の紋章が描かれているページを開く。

「あら。本当に？」

「本当だ。なぜお前が選ばれたのかは知らん」

「未婚の方のうち、どなたが？」

　結婚していない王族のうち、婚約者がいると公表された者を除いても、複数人いたはずだ。

　父親は人差し指を立てた。第一王子のクラウスだと言いたいらしい。

「婚約者がいらっしゃったはずでは？」

「色々あって破談になった」

「色々……噂になっていた出来事が理由かしら」

　友人達から聞いた噂を信じるなら、第一王子は婚約者ではない女性との恋愛を楽しんでいた最低男、ということになる。もちろん噂なので頭から信じるようなことはしないが、何かしらの根拠になる出来事はあったはずだ。

「噂なんてものは当てにならん。正式な発表があるまでは、誰にも言わないように。必要なものは……ドレスやら式場の手配は全てあちらがやってくれるそうだ。いいか、式本番に風邪を引くんじゃないぞ。怪我にも気をつけろ」

　言うだけ言って、父親は扉に手をかけた。一人分の足音が慌ただしく去っていくのを聞いた父親が、またため息をつく。結婚相手の名前を言わなかったのは、正しい判断だったようだ。

　まだ結婚誓約式の日付けを聞いていない。だが疲れきった顔の父親は、仕事に戻ると言って、さっさと書斎を出て行ってしまった。

「さすがに数日後なんて無茶な日程ではないはずよね」

　リディアは時間の余裕はまだあると予想し、事情を知っていそうな相手に手紙を出すことにした。自分の部屋へ戻る途中、待っていたグロリアに廊下を塞がれた。

「お姉様。結婚するんですって？」

「そのようね。道を開けてくれる？」

「お姉様と結婚する物好きがいるなんて驚きだわ。ねえ、相手は誰なの？」

「まだ秘密よ。相手の家から、そう頼まれたの。だから言わないわ」

　絶対に教えてもらえないと知ったグロリアは、強引にリディアの腕を掴んだ。

「私に知られると都合が悪いの？　もしかして私に結婚相手を取られると思ってる？　お姉様と結婚する相手なんて、どうせブサイクで性格も終わってる人でしょ。そんな人と一緒になるなんて、絶対にお断りよ。お姉様にあげるわ」

　グロリアの言葉には、執拗に傷つける棘があった。小さな子供の癇癪のような、今までの言い方とは違う。

　自分よりも年下なこともあって優しく諭してきたが、残念なことに効果はなかったようだ。

「グロリア。よく知らない相手のことを悪く言ってはいけないわ。あなた、自分がどれだけ失礼なことを言っているのか分かってる？」

「な、何よ。怖い顔して……」

「グロリア」

　びくりと肩を震わせたグロリアは、急いでリディアを掴んでいた手を離した。

「自分の思い通りにならないことなんて、この先も現れるわ。その度に、こうやってわがままを言うの？　しかも会ったこともない人を罵倒して。もう子供じゃないのよ」

「お姉様は私のことなんて何も知らないくせに！」

「ええ。知らないわ。いつも私の言うことを聞こうとせずに、母親とべったりなんですもの。こうやって二人で話すのも初めてじゃないかしら？」

「うぅ……」

　グロリアの目に涙が浮かんだ。

「あなたは一度、母親から離れたほうがいいかもしれないわね。自分の目で世間を見て、自分だけで判断するの。辛い時は泣いてもいいけれど、それは家の中だけにするのよ」

　何も言わなくなったグロリアを置いて、リディアは自分の部屋へ向かった。扉を開けたとき、一階から聞こえてくる父親と継母の声に気がついた。

　内容までは聞き取れないが、継母が激しく何かを言っている。声は玄関のほうへ移動し、玄関の扉が閉まると同時に聞こえなくなった。継母の剣幕に耐えられなくなった父親が、仕事を理由に家を出たのだろう。

　リディアは継母の怒りがこちらへ向く前に、手紙を書き終えた。

「これを伯父様へ届けて」

　精霊を呼んで手紙を託す。手紙は白い鳥の姿に変わり、窓から外へ飛んでいった。

　父親がどうやって継母を説得したのかは分からないが、結婚相手について質問されることはなかった。グロリアはあれからリディアに会うのを避けているようだ。弟も伯父のところへ行ったきり戻ってこないので、屋敷の中は静かだった。

　手紙を送った数日後、庭の手入れをしているリディアのところへ青い鳥が降りてきた。細長いクチバシに枝をくわえている。

「あら。伯父様の使い魔ね」

　枝を受け取ると、鳥は静かに屋敷の屋根へ飛び去っていった。

　部屋へ戻ったリディアは、枝を机に置いた。枝の正体は手紙だ。以前に教えてもらっていた手順で封印を解くと、白い封筒が現れた。

　伯父は大切な手紙を盗まれないよう、色々なものに偽装して送ってくる。野鳥が人工物をくわえていたら目立つが、枝なら不自然ではない。

　手紙には簡単な挨拶の後に、面会できる時間と場所が書いてある。リディアは内容を覚えてから、手紙に火をつけた。手紙は一気に燃え上がり、伯父の紋章がついた指輪が残る。

　伯父が指定したのは王城の一角だ。当日はこの指輪が通行証代わりになるのだろう。

　青いリボンに了承したことだけを書いて窓を開けると、先ほどの鳥が入ってきた。

「伯父様によろしくね」

　鳥の首にリボンを巻き、先端をクチバシの前に出す。鳥はリボンをくわえ、伯父がいると思われる方向へ飛んでいった。

　伯父に会えるのは久しぶりだ。カミルから近況を聞いているので、元気にしているのは知っている。母親が亡くなってから会う頻度は減ってしまったが、魔術のことを教えてくれる師として尊敬していた。

　＊＊＊

　町で勉強に必要なものを買い物していたカミルは、見覚えのある後ろ姿を見つけて足を止めた。小型犬を思わせるふわふわとした髪の持ち主は、絶対に話しかけたくない人物だ。

　――グロリア？　ということは、あいつも近くにいるな。

　カミルの予想通り、継母が近くの店から出てくる。しかも店主らしき男が、店の外まで見送りに来ていた。彼女達はかなりの上客扱いらしい。

　二人の姿が見えなくなるまで隠れていたカミルは、改めて店の様子を確かめてみた。女性向けの仕立て屋らしい。表には見本のために作られたドレスが、胴体だけの人形に着せられていた。店の名前は、カミルも知っている高級店だ。

　――あの二人……いつもお金がないって言っているけど。

　継母は男爵家から相続した不労所得がある。リディアが渡しているお金と合わせれば、こうした店で服を仕立てるのも可能だろう。

「でもなぁ……嫌な感じがする」

　カミルは買い物を中断し、店の扉に手をかけた。