このたび、婚約破棄したと噂の王子と結婚することになりました〜不名誉な噂は作り話だと見抜いたら溺愛が始ま……らないので私が溺愛しますわ。お覚悟を。

36街道

「奥様……必ず戻ってきてくださいね」

「しばらく会えないなんて辛いです……」

　王都へ出発する日の朝、玄関ホールに集まったメイドたちは、口々にリディアとの別れを惜しんでいた。

「少しの間、留守にするだけなのに。なぜここまで盛大な見送りになっているんだ」

　大袈裟だと言うクラウスに、メイドたちが反応した。

「だって、奥様が屋敷からいなくなるんですよ？」

「週に一度の朗読会が楽しみだったのに！」

　リディアが持っている本を少しづつ読み聞かせる会だ。最初はリディアの部屋で行っていたが、回数を重ねるごとに人数が増えたため、今では食堂でやっている。メイドたちの反応が素直で可愛いので、今度も続けていくつもりだ。

「冷害夫が手のひらを返して迫ってきたところを、主人公が軽くあしらうターンに入ったんですよ。続きが気になるじゃないですか！」

「そんなに気になるなら、フリッツにでも読んでもらえ」

「いや、そこで僕に振るのやめてもらえます？」

　辺境に残るフリッツが苦笑している。

「フリッツさんか……」

「恋愛小説に興味ありませんよね？」

「無理しなくてもいいですよ」

　メイドたちは薄く笑って、フリッツに優しく声をかけた。

「クラウス様。遠回しにお呼びじゃねえよって言われてる気がするんですけど？」

「気のせいだろ。仕事が増えなくて良かったな」

「仕事は増えませんでしたが、傷は増えましたね……」

　リディアはすっかり落ち込んでいるメイドたちに言った。

「みんな。王都で新しい本を買ってくるわ。お留守番、よろしくね」

　馬車に乗ると後からルカを抱えたシェーラも乗ってきた。ルカは置いていこうかと思ったが、まだ人間について勉強中だ。精霊だと知らない使用人に預けると、危険に巻き込まれるかもしれない。じゃれついたはずみで指が無くなってからでは遅いのだ。

　クラウスも同じ馬車に乗り込み、扉が閉まった。走り出してしばらくすると、シェーラはごゆっくりと言って姿を消す。馬車の中を広く使えるように、という気遣いだ。馬車が止まれば、また出てくるだろう。

　辺境内は問題なく通り過ぎた。よく知った領地内だからか、護衛たちの表情にも余裕がある。隣の領地との間にある関所では、緊張気味の騎士たちに見送られた。領主であるクラウスが視察も兼ねて通過すると思ったのだろう。

「通り道になる領地から、ぜひ立ち寄ってくれと言われているが、今回は歓待を受けないつもりだ」

「理由をお伺いしてもよろしいかしら？」

「理由は二つある。誕生記念の夜会には、絶対に遅刻できない。その夜会の前に、親族として会っておきたい。王都に到着する時間が遅くなれば、面会時間が減る」

「クラウス様。甥と遊びたいなんて考えておられます？　王子殿下はまだ三ヶ月。一緒に遊ぶのはまだ早いですわ」

「……君は俺の気持ちを代弁するのが趣味なのか」

「正解でしたか。ありがとうございます」

　リディアは後ろからついてきている荷馬車を思い出した。人数分の荷物のほかに、誕生祝いが積み込んである。リディアが選んだ贈り物も入れた。受け取ってもらえるだろうか。

　――子供はよくないものに狙われやすいのよ。王家ならそれなりの守護をつけているでしょうけど。念には念を入れないとね。

　一番の動機はもちろん、クラウスが甥に会うのを楽しみにしているからだ。無粋な精霊や悪魔ごときが、クラウスの邪魔をしていいわけがない。

　旅は順調に続いていたが、王都の隣にある領地に入った途端に足止めを食うことになった。

「申し訳ありません殿下」

　町で一番上等な宿で顔を合わせるなり、謝罪をしてきたのは領主の息子だった。クラウスが領地を通過することは、あらかじめ領主に知らせてある。彼は関所に遣いを出し、近くの町でクラウスを待っていた。

「本来であれば父が殿下をお出迎えすべきですが、怪我により出歩くことが難しく……」

「構わない。それより街道で魔獣の被害が出ていると聞いたが？」

　遣いは詳細を語らなかった。知らされていないのか、詳しく言えない事情があるのだろう。普通の魔獣ではないかもしれない。そう考えていたところに、領主の息子から聞かされたのは、奇妙な話だった。

「父は魔獣の討伐へ赴き、負傷して帰ってきました。ついていった騎士のうち、数名がまだ帰ってきていません。彼らから聞いただけですので、不明瞭なところもあるかと思います」

　まず、街道を進んでいると、小さな人形から不気味な予言を聞かされるそうだ。

「怖いのが来た、喋ると吊るされる、と言って人形は消えるのです。通行人が何人も行方不明になっていますが、理由は分かりません。最初は盗賊の仕業かと思いましたが、荷物は全て残っていました。行方不明者の共通点もなく、悪魔や幽霊の類でもありません」

　神官を呼んで現場を見てもらったが、絶対に悪魔ではないと言われたらしい。

「私も行方不明になった場所を見ました。魔獣がつけたような痕跡を確認できたので、通行人を襲っているのはおそらく魔獣なのでしょう」

「領主は――君の父親も、そう言っていたか？」

「はい。魔獣に襲われたと。残念ながら寝込んでしまいましたので、どのような魔獣なのかは不明です。供の騎士はさらに怪我が酷くて、会話ができる様子ではありませんでした。殿下が通過なさる前に片付けておきたかったのですが……」

「予言を言うのも魔獣か？」

「分かりません。木の皮を集めて作ったような外見です」

　予言をする人形の姿を聞いたクラウスが黙ってしまった。

「殿下？」

「あ、ああ。なんでもない。行方不明者が出た場所を見に行きたい。この近くか？」

「いけません。危険です！」

　領主の息子は血相を変えて反対してきた。

「殿下の武勇は存じ上げておりますが、相手は正体不明の化け物です。せめて調査が終わるまでは滞在していただくか、他の街道をお通りください。夫人もご一緒なのですから」

　きっとリディアなら分かってくれると思ったのだろう。領主の息子が同意を求めるように見てきた。一般的な貴族女性なら、彼と一緒にクラウスを説得するものだ。

「私も喋る魔獣が気になるわ。教えてくださる？」

　あいにくとリディアはクラウスの味方だ。彼がやりたいことを優先して支えるのは当然のこと。説得する相手は領主の息子であり、クラウスではない。

「いや、しかし……もし殿下たちに何かあれば……」

「心配せずとも、この領で俺が怪我をしても責任を追及することはない。こちらでも調査をして、手に負えなければ王都から増援を呼んでくる。これならどうだ？」

　増援の二文字は、領主の息子にとって聞き流せない言葉だったに違いない。正体不明の魔獣を調査してくれる上に、討伐に必要な増援まで手配してくれる。表情から葛藤している様子が見てとれる。

「無理は、なさいませんよう……殿下は結婚なさったばかりなのですから」

「覚えておく」

　クラウスの返事は素っ気ない。

　行方不明者が発生した場所を教えた領主の息子は、案内人として関所で会った遣いの者を紹介した。彼は領主が怪我で寝込んでいるため、代理として他にもやることがある。くれぐれも気をつけるようにと、念を押して帰っていった。

「……結婚したばかりと言われて、幸せそうに微笑みながら、そうだなと返事をするクラウス様が見たかったですわ」

「願望を抱くのは勝手だが、口から出ないように気をつけなさい。寝言だと思われるぞ」

「寝言と思われても見たいものは見たいのです。それとも、結婚したことを後悔してますか？」　

　クラウスが完全に心を開いていないのは感じていた。リディアばかりが追いかけている。鬱陶しいと思われていないだろうか。

「後悔はしていない。君はよくやっているよ」

　うつむいていたせいで、どんな顔で言ってくれたのか見逃してしまった。自信がなくても前を向きなさいと母親に言われていたのに。リディアが顔を上げたとき、クラウスはすでに部屋を出るところだった。

「まず喋る魔獣を探すぞ。証言が正しいなら、あれは君の専門だろう？」