7-2: 「偶然が導く運命」
月明かりに照らされた隠れ家で、三人の話し合いは深夜まで続いた。窓から漏れる星明かりが、彼らの緊張した表情を柔らかく照らしている。レンは両手を膝の上で組み、真剣な眼差しでリバンスとルーンを見つめていた。
「ドミナージュの影は、このアーカルムにも伸びてきているんです」レンの声には警戒心が滲んでいた。「彼らの諜報員がこの街にも潜入しているという情報を得ました。だからこそ、ルーン様を私の国で保護させていただきたい」
その言葉に、ルーンの表情が曇った。彼女は窓際に立ち、夜空を見上げながらゆっくりと振り返った。「レン、あなたの気持ちはわかるわ。でも、私には果たさなければならない使命がある。ドミナージュへの復讐を...」
「でも、ルーン様！」レンの声が大きくなる。彼は立ち上がり、ルーンに近づいた。「それは危険すぎます。ドミナージュの本当の力をご存じないのです。どうか、私たちの国で身を隠してください。ドミナージュは我々が潰します。」
リバンスは二人の間で、困惑した表情を浮かべていた。彼は静かに口を開いた。「ルーンを守ることは大切だ。でも、ルーンの意志も尊重すべきじゃないか？」
レンはリバンスを鋭い眼差しで見た。「あなたには分からないでしょう。ルーン様が背負っているものの重さを」
「何だと？」リバンスの声にも苛立ちが混じる。
ルーンは二人の間に立ち、両手を広げた。「やめて！二人とも」彼女の声には疲れが滲んでいた。「もう遅いわ。この話はここまでにしましょう」
レンは諦めきれない様子で頷いた。「分かりました。ですが、あきらめませんからね。ルーン様の安全が何より大切なのです。それが陛下との約束であり、私の使命なのですから」
緊張感漂う中、三人は別れを告げた。星空の下、それぞれの思いを胸に秘めながら。
宿に戻る道中、リバンスはルーンをなだめるように声をかけた。街灯の明かりが二人の影を長く伸ばしている。「ルーン、レンも君のことを守りたいからああ言うんだと思うよ。俺にはよく分かる」
ルーンは小さく溜息をついた。「わかってるわ...でも...」彼女は足を止め、夜空を見上げた。「私には、果たさなければならないことがあるの。それを理解してほしいだけなのに」
リバンスは優しく彼女の肩に手を置いた。「俺は君の味方だ。どんな選択をしても、俺は君と一緒にいる」
◇◇◇◇◇
翌朝、朝日が街を優しく照らし始めた頃、リバンスはルーンに声をかけた。「ルーン、図書館に一緒に来てくれないか？古代魔法の書庫に入るには上級魔法使いの札が必要なんだ。君の力を借りたいんだけど」
ルーンは少し考えてから頷いた。「わかったわ。私も調べたいことがあるし。ロストテクノロジーについての情報が見つかるかもしれない」
二人が宿を出ると、そこにはレンが待っていた。彼は昨夜の言い争いを気にしているようで、少し気まずそうな表情を浮かべていた。「お二人とも、おはようございます。私も同行させていただいてもよろしいでしょうか？」
リバンスとルーンは顔を見合わせ、無言で頷いた。三人で歩を進めるうち、昨夜の緊張も少しずつ和らいでいった。街は朝の喧騒に包まれ、行き交う人々の間を縫うように、彼らは図書館へと向かった。
図書館に到着すると、その荘厳な佇まいに三人とも息を呑んだ。巨大な石造りの建物は、まるで知識の宝庫を守る要塞のようだった。リバンスは深呼吸をして、司書に古代魔法の書庫への入場を申し出た。
ルーンが上級魔法使いの札を見せると、司書は驚いた様子で三人を案内した。「こちらへどうぞ」と言いながら、司書は彼らを螺旋階段へと導いた。
古代魔法の書庫に足を踏み入れた瞬間、三人の目の前に広がる光景に息を呑んだ。天井まで届きそうな本棚が幾重にも連なり、薄暗い空間に魔法の灯りが幻想的な雰囲気を醸し出していた。
「では、お好きなだけご覧ください」司書はそう言って立ち去った。
三人はそれぞれの目的に応じて探索を始めた。リバンスは複写再現能力の情報を求めて本棚を巡り、ルーンはロストテクノロジーについて調べ始める。レンは「ルーン様のお手伝いをします」と言って、ルーンに付き従った。
時間が経つにつれ、リバンスは徐々に焦りを感じ始めた。膨大な量の本の中から、有力な手がかりを見つけるのは至難の技だった。彼は何冊もの本を手に取っては元に戻し、額に汗を浮かべながら必死に探し続けた。
（もしかして、ここにも情報はないのかも...）
諦めかけたその時、リバンスの足が本棚の角に引っかかり、バランスを崩した。「うわっ！」と声を上げながら、咄嗟に手を伸ばして体勢を立て直そうとした。その瞬間、指先が一冊の古びた本に触れた。
その本を手に取ったリバンスは、何気なく頁をめくった。埃っぽい匂いが鼻をくすぐる中、彼の目が頁の文字を追う。そして、そこに書かれていた内容に、彼の瞳が大きく見開かれた。
「これは...！」
リバンスの声に、ルーンとレンが振り返る。書庫の静寂を破る彼の声に、二人は驚きの表情を浮かべた。リバンスの手には、複写再現能力の秘密を解き明かす鍵が握られていた。三人の視線が、その古びた本に集中する。新たな発見が、彼らの運命をどのように変えていくのか。その瞬間、誰もが息を呑んで見守っていた。
