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5-4: 「平和な日々の終わり」

　朝日が昇り、グリーンリーフ村に新たな一日が始まった。リバンスとルーンの修行も、日を追うごとに進展を見せていた。

　庭に設置された水盤の前で、ルーンが両手を広げ、精神統一(せいしんとういつ)を行っている。その表情には、以前には見られなかった凛々しさが宿っていた。

「さあ、ルーン。今日こそ成功させましょう」

　ミラの励ましの言葉に、ルーンは頷いて目を開けた。両手から放たれる赤と青の魔力が、水盤の上で渦を巻き始める。次第にその渦は一つとなり、水面に炎が灯った。しかし、その炎は普通の炎とは違い、まるで水のようにしなやかに揺らめいている。

「やりました！」ルーンの歓喜の声が響く。

「素晴らしいわ、ルーン」ミラも満面の笑みを浮かべる。「水のように流れる炎、見事に融合魔法の基礎を習得したわね」

　一方、庭の別の場所では、リバンスが魔導ゴーレムと対峙していた。ゴーレムの岩のような拳が迫る中、リバンスは咄嗟に地面の質感をコピーし、自身の体に纏わせた。

　拳が直撃したが、リバンスの体は微動だにしない。

「よくやったわ、リバンス」ミラが頷く。「物質の性質をコピーして身にまとう発想力、素晴らしいわ」

　リバンスは照れくさそうに頭を掻いた。「まだまだです。でも、少しずつ複写再現(ふくしゃさいげん)の可能性が見えてきた気がします」

　修行の後、二人は村を散策することにした。のどかな雰囲気の中、村人たちが穏やかに暮らす姿に、心が落ち着くのを感じる。

「不思議だな」リバンスが呟いた。「この村の人たちは皆、魔法を使えるんですね」

　すると、近くにいた白髪の老人が微笑みながら答えた。

「ああ、あの中央にある噴水のおかげじゃよ。ミラ様が設置してくださったんじゃ。あそこから絶えず魔力が湧き出ていてな、お陰で簡単な魔法なら誰でも使えるんじゃ」

　リバンスとルーンは感心した様子で噴水を見つめた。

「ミラさんって、本当にすごい人なんだな」リバンスの眼差しには尊敬の色が宿っていた。

　日々の修行と村での平和な時間が過ぎていく中、リバンスとルーンの力は着実に成長していった。ルーンは融合魔法の基礎を習得し、今や複雑な属性の組み合わせにも挑戦している。リバンスも、複写再現(ふくしゃさいげん)の対象を広げ、物質の性質から環境の状態まで、多角的にコピーできるようになっていた。

　◇◇◇◇◇

　ある日の夕暮れ時、穏やかな空気が一変した。

　ミラが突然、身を強張らせ、遠くを見据えるような目つきをした。

「どうしたんですか、ミラ？」ルーンが不安そうに尋ねる。

「洞窟...侵入者よ」ミラの声は緊張に満ちていた。

　リバンスとルーンは驚きの表情を浮かべる。しかし、その驚きは次の瞬間、恐怖に変わった。

「まさか...これほど早く洞窟を！？」ミラの呟きに、二人は戦慄を覚える。

「急いで洞窟へ向かいましょう」ミラの声に迷いはない。

　三人は全速力で洞窟へと向かった。しかし、到着した時には既に遅かった。洞窟の入口には、黒い外套を纏った数人の人影が立っていた。

「ドミナージュ...」ルーンの声が震える。

　ミラが一歩前に出て、冷静な口調で問いかけた。「何の目的でここへ来た？」

　しかし、黒い外套の集団からは返答がない。不気味な沈黙が続く中、集団の一人が「ライトニング」と唱える。

　近くにいた村の子供の頭上に突如暗雲が出現し、雷が降り注いだ。

「危ない！！！」

　リバンスとルーンの二人は反応が追い付かず体が動かない。

　直撃してしまうかと思ったその時、子供と雷の間に大きな鏡が出現した。

　鏡の中に吸い込まれた雷は黒い外套を纏った集団の頭上に出現した鏡から放たれ、集団を襲った。

　爆発とともに土埃が舞う。呆気に取られていたルーンがミラの方を見ると、子供と集団の方へ手を伸ばしていた。

「か、鏡魔法？しかも無詠唱で！？」と驚きを隠せないルーン。

　土埃が晴れるとそこには変わらず、黒い外套を纏った集団が立っていた。

「まあ、防がれるわよね。」わかりきっていたかのようにミラは呟く。

　すると、集団の一人が前へ歩んできた。

　その人物が外套の頭巾(ずきん)を取ると、リバンスは息を呑んだ。

「よう、リバンス。久しぶりだな。元気にしてたか？」

　目の前に立っていたのは、かつての仲間、グレンだった。しかし、その表情には狂気じみた笑みと冷たい眼差しが宿っている。

「グレン...どうして」リバンスの声が震える。

　グレンは薄ら笑いを浮かべながら続けた。「お前を倒すためにここまで来たんだ。ドミナージュ様のおかげで、俺は強くなった。今度は俺がお前を見下ろす番だ」

　リバンスは混乱と戸惑いを隠せない。

　グレンが外套を脱ぐと、変わり果てたグレンの体が日の光に照らされて明らかになった。

　心臓がある部分に、赤黒い物体が脈打っている。

　グレンが叫ぶ。「お前をころしたくてころしたくて仕方がなかったよ。お前も、そしてその周りのものも全部壊してやるよ...！！」

「なぜお前はそこまで...」

　リバンスは動揺しながらも、お世話になった村の平和を守るべく、戦闘態勢に入る。

　ミラが冷静な口調で二人に指示を出した。「二人とも準備はいいかしら。修行の成果を見せて頂戴。」

　ルーンは覚悟を決めた様子で答えた。「ええ、ミラ。私たちの力、存分に見せてあげるわ。」

　緊張感が高まる中、グレンが挑発的な笑みを浮かべた。

「さあ、始めようか。地獄を見せてやる。」

　戦いの火蓋が切って落とされようとしていた。