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二章《銀の悪魔と緋色の瞳》／７

夜中の十一時頃だっただろうか。

純がいなくなったことに気づいたのは。

そんな気はしていた。

いつもはそんなことはしないのに、資料が整理されている。

いや、すべて処分されている。

彼の荷物は嘘みたいに無く、ここは伽藍洞になっている。

「帰ってこないつもりかよ……！」

彼は言った。『湘南で』と。

彼は言った。『手を切れ』と。

彼は言わなかった。『行ってくる』と。

僕は、お役御免なのだ。何もできない一般人は、俺らの世界に入ってこなくていい。そういうことだろう。

机には、封筒だけが置かれている。そこには、札束が入っている。これで当分は工面しろということだろうか。

「――――――くそくらえ」

札束を、ゴミ箱に捨てる。

代わりに、銀色の鉄の塊を手にして、僕は向かう。

僕は無性に苛立っていた。

きっと、お前の悲しむ顔が見たくないとか、俺がいなくなっても朔良がいれば大丈夫だとか、俺一人でカタをつけるとか、思っているんだろう。

「そんなわけあるかよ―――――――」

口には出さない。出せるわけがない。

お前がいなかったら、俺はどうやって生きていけばいい。

お前がいなかったら、誰に朔良の愚痴を言えばいい。

お前がいなかったら、どうやって強くなればいい。

お前がいなかったら――――――――――。

いなくなっていいはずなんてない。

「あんな思いは、二度と御免だ……」

瓦礫の中、つぶれた両親を思い出す。

自分の半身を失ったような喪失感。

今でもどこかにいるのではないかと探してしまう。

そして、理性で気づいたときの虚無感。

そして、あの美しくも儚い笑顔。

それを二度も………

「ふざけるな……」

銀銃を握る手には力が入る。

とても重い銃だと思う。

それは質量的な話ではない。

覚悟、信念、正義。

それらの重さが、心を、重くするのだ。

「――――――絶対に許さない」

　　　　　＊＊＊

暗いビルの上。

屋上に緋色の閃光が走ったのが見えた。

無骨な非常階段を駆け上がる。

息は当然上がる。

心臓の鼓動が警鐘のように鳴り響く。

そして、屋上。

そこには朱色の女と――――純。

辺りは紫紺の鳴動で満たされている。

その指先は鮮血の海に沈む純に向けられていて―――――。

夢中で銃を構える。

覚悟など、決めている暇などない。

ためらわず、刹那の葛藤もなく、引き金を引く。

引き金を引けば、銀色の弾丸が火花と共に夏の空気を引き裂く。

肩には強い衝撃。命中したのは奇跡と言っていいだろう。

二発。

三発。

腕が壊れてもいい。

硝煙の香りが潮を混ざる。

心が、体が震えていることがわかる。

それでも、やっぱり、お前(純)に死んで欲しくないんだ――――――。

　　　　　＊＊＊

時は、清水純が、崩壊事件現場に立ち寄ったときに遡る。

十三年前、彼が二十五歳の時だった。

師匠である霧島火織。彼女の住居付近で突発的な災害が起きた。

所狭しと立ち並んだビル群が、突如として崩壊した。

そこには強大な魔力反応が検知されたので、一級エクソシストである清水純が派遣されたというわけだ。もっとも彼は師匠の事となれば、任務でなくとも駆け付けたとは思うが。

彼女とはすぐに出会うことができた。

だが、いつものような軽口は叩いていられなかった。

何故なら彼女は瓦礫の中に埋もれていたのだから。

足はつぶれており、肺もつぶれていて、ほとんど話すこともできない状態であった。

「…………純か？」

かすれた、か細い声で彼女は言った。

銀色の髪は、血で真っ赤に染め上げられている。

おかしい。『稀代の魔女』と言われた彼女だ。このぐらいの瓦礫、魔術で全身を強化すればどうということはないはず――――――。

「火織……どうして…………」

彼女は聡明だったから、恐らく俺の言い分も理解できたのだろう。

「私も………人の親だったってことかなあ…………」

彼女は涙を流す。

俺の前では決して見せたことのなかった涙だ。

「娘が……きっと――――泣いてはいないだろうな。私は彼女に酷いことをしてきたから……それでも私は、彼女に人間として生きてほしい――――」

娘がいるということは、聞いていた。

あまり話したくないという風だった。

こちらの世界に関わらせたくないの。

彼女はしきりにそうこぼしていた。

「お前――――目が見えていないのか――――？」

焦点が合わないと思っていた。

その美しい緋色の瞳の色が薄くなっていくようだった。

「そうみたい。だからね、最後に視てあげる――――貴方の未来を」

きっと、最後になるから、と付け加える彼女に、俺は声を荒げてしまう。

「そんなものはどうだっていい！　そんなことよりも……」

彼女に降りかかった瓦礫の山を壊していく。

だが、恐らく十トンは軽く超えるだろうその残骸を壊しきるには、俺の魔力量が足りないということは火を見るよりも明らかだった。

「――――ハア、ハア―――」

体が重い。意識だって朦朧とする。

だけど、そんなことはどうだっていい。

彼女が死なないならば―――。

だが、

「純！」

懇願するように、彼女は、俺の脚をつかむ。

ああ、きっとこれで最後なのだ。

魔力がほとんど尽きたからなのか、それとも俺が諦めたからなのか。

俺は倒れこむようにして、火織の前に座り込む。

彼女は俺の頬に手を添え、額を合わせるようにする。

その手は震えていて、それでいて嫋やかで。

朱色に染まった手すらも、美しく思える。

「―――――ありがとう。聞いてくれて」

まるで、本当に――――

「ああ。だって俺は昔から聞き分けが良かったからな」

「嘘。誰よりも自己中なくせに」

まあ、私はそんな貴方だから、弟子にしようと思ったのだけれどね。

自分を大切にすることができる貴方だから。

そうこぼす彼女の目からは一筋の涙がこぼれる。

「ああ……やっぱりね………」

彼女は今、未来を見ている。

確定していない可能性の一部を見る。

それは彼女の緋色の瞳に宿ったチカラ。

彼女は額を合わせたまま涙を流し続ける。

温かいそれは、俺の頬にも伝って。

「…………貴方はきっと、私と違って良い親になるんでしょうね………だってこんなにも……あの子が笑っているもの……」

彼女の柔らかな銀色の声音は、慈愛に満ちていた。

それは紛れもなく親の声。

魔法使いでも、師匠でも、『稀代の魔女』なんかでもなく、ただの、人の親の声だった。

「………私に似て、面倒な女に育つと思うけれど………」

その手は次第に冷たくなっていて。

「………娘を、よろしくね……」

きっと、彼女はずっと先の未来を見たのだろう。そして、最後に、と言って、彼女は俺の左目に手を当てる。

「……きっと、役に立つから」

と、彼女は左目から赤い涙を流す。

左の眼球から感じるのは、火織の魔力。

そして、彼女は最後に笑った。

ありがとう。

声にならない声を発して。

頬を伝って、だらりと手が下ろされる。

彼女の顔は、安らかで。

まるで眠っているみたいだとはよく言ったもので。

今にも起きそうな、柔らかな表情をしている。

その冷たさが、否が応でも、彼女の死を突きつける。

涙が出ればいいと思った。

俺は、その冷たい魔女(ししょう)を抱えながら、その冷たさを一心に感じるだけ。

俺が悪魔でなくてよかった。

もしそうだったならば、俺は――――――。

浮上する意識の中、未来の可能性の一部を見た気がした。

そこには俺と怜と、そして―――――月影朔良がいる。

ああ、そうか。

髪の色も、目の色も違うんでわからなかった。

『………娘を、よろしくね……』

だけど、よく見ればそっくりじゃないか。

あの後助けた小さな少女に。

そして、『稀代の魔女』霧島火織に。

「まだ、死ぬわけにはいかないな」

川を挟んだ目の前に言るのは、銀色の髪をした、緋色の瞳の魔女だ。

俺が立ち止まるのを、嬉しそうに見ている。

「じゃあな、師匠。最後に、あの時、言えなかったことは山程あるけど……一つだけ」

川の向こう側にいる彼女に向かって。

「愛してるぜ―――――火織」

　　　　　＊＊＊

混濁する意識の中、銃撃音が鳴り響いた。

銃声は三発。教えてもないのに、命中させるなんて大したものだ。

見なくともわかる。識っているから。

この夜、この場所に、君下怜が来るということを。

銀色の銃を、震えた手で支える、彼が来ることを俺は識っていた。

小さいころから、不器用な優しさが温かかった。

だけど、それと同時に、俺に似て、危なっかしいところがあった。

だから、絶対に自分の職業は明かせるはずはなかったし、今回のような失態は、自分を責めるには十分すぎた。

今の俺は、君下怜(むすこ)で成り立っている。

生きる意味なんて、大層なことは言えない。

俺はあいつの両親を守れなかったのだから。

だけど、俺にできることは、一つだけだから、せめて―――――――――。

「お前を……祓わなきゃならない……！」

動けるはずはない。心臓を貫かれているのだから。

出血の量だって、遥かに致死量だ。

だが、彼を支えるのは、師匠の言葉と、その不器用な優しさだった。

なんて因果だ。と思う。

「怜、そっちは任せたぞ……！」

きっと、俺では、変わってしまった彼女の心を動かすことはできないだろう。

悪魔になる、とはそういうことだからだ。

彼は、怜を、逃がすために、自分の中の闇に手を突っ込む。

彼が怜に手をかざすと、突如、彼は闇にどっぷりとつかるようにして、姿を消す。

「純……そんな状態で――――」

戦えるわけがない？

確かにそうかもな。

「だがな―――――戦わなきゃならない時ってのが親にはあるんだよ」

君下怜は、闇に浸かるようにして、ここから消える。

「「――――死ぬなよ」」

それは互いを思う言葉。

そして重い言葉。

血が繋がっていないからなんだ。

それ以上に堅いモノで繋がっている―――

「全く、無理難題を言ってくれる……」

動けるはずはない。心臓を貫かれているのだから。

だが、俺の中に、何やら黒々とした魔力が渦巻いていることがわかる。

どこか懐かしいそれに身を委ねれば、こいつを―――――。

「お前……もしかして……」

ネアは、銃弾で吹き飛んだ顔面を抑えながら、睨みつけている。

「―――――俺はお前ら悪魔とは違う……本質の部分から、お前らみたいに汚れていないんだよ」

ネアの顔からは、とめどなく朱色が流れ出ている。

怜のやつ、俺があの銃を隠していたの、知ってやがった。後でこっぴどく叱っとかなきゃな。

あれは、師匠の唯一の形見だから。

まあ、あいつならいいか。

なんて、こんな状況だというのに、思わず笑みがこぼれてしまう。

「あいつも、成長してたんだな」

守られるだけではなくなっていた。彼は彼自身として、この地に足を踏み入れている。

淋しくもある。だけど、それを大きく上回る嬉しさを、ここに感じる。

―――――もう、俺の真似をするだけじゃなくなってたんだな。

俺なんかにどんな妄想を抱いているのかはわからない。

だけど、怜は、俺の中にある正義を疑うことはなかったし、それを頑なに信じていたと言っていいだろう。

「ああ、お前は、やっぱりこっち側の人間じゃないか。いや、人間と呼ぶのも可笑しいか」

ネアは、銃弾で打たれたところを抑えながら、嗤う。

「あの銃、銀色の弾丸か。どうりで再生してくれないわけだ」

とめどなく血は流れ出ている。

俺がさっき切りつけた傷の方はほとんど直っているらしかったが。

黒の外套を直す。

そして、胸に下がった十字架に手を添える。

瞳に感じる、緋色の鼓動を感じながら。

「最後に聞いておく―――――お前に残された道は二つだ。

　一つは

　――――――人間として生きるのか

　もう一つは

　――――――悪魔として俺に祓われるか」

日本刀を構える。

その朱色の悪魔は、心底下らないと吐き捨てるように、

「愚問だな」

と、其の杖を構える。

「承知した――――――では、実力行使とする」

刺し違えてでも、なんて格好いいことは言えない。

だけど、これが俺の全身全霊――――――。

眼帯を外す。

あれ以来、閉じていた目を開く。

瞳に、守りたかった女の意思を感じる。

緋色の瞳だ。目の前にいる悪魔よりはずっと濃い色。

彼女の視界で、仇をとらえる。

瞳は胎動し、今にも破裂しそうだ。

涙が流れる。彼女の最期のようで―――――

一歩先の未来を見る。

―――――道は確定した。

斬る(えがく)斬る(えがく)斬る(えがく)

この緋色の瞳は、魔力を多く使用する。

もちろん魔力量が絶大だった火織のものだから当然のことだ。

息が切れる。動悸が波打つ。きっと体が限界だと叫んでいるのだろう。

――――それがどうした。

それでも、あいつは俺の息子だ。

そして、彼女は火織の娘だ。

そして俺は─────火織の弟子だから。

あいつらのためなら、この眼、くれてやる────。

その時ふと、師匠の最期の顔を思い出していた。

ああ、俺はやっと、あの時のお前の気持ちが――――――――――。

ネアはその魔力を最大限使用し、紫紺の弾幕を錬成している。

彼女の背後には無数の紫水晶。

それが、後コンマ秒で襲ってくることを俺は識っている。

限界を超える。視界は血で染まる。

頭には鈍痛が走る。脳幹を直接殴られたような痛みだ。

今にも倒れこみたい。

そうできたならば、どんなに楽だろうと思う。

けれど、できない。してはいけない。

これは呪いの様なものだと思う。脅迫観念に似た―――――愛だ。

居合の状態で、俺は日本刀を構える。

後、「神速」が使えるのは一回だけだ。それ以上は魔力が足りない。

脚に力を籠める。

視える。視える。視える。

ネアの弾幕を抜けて、彼女に斬りかかる未来が。

緋色の道をなぞるように、蹴り出す。

「――――――――――――――――――ッッツァアア！！！！！！！」

右手以外には、感覚はいらない。

弾丸を受けても、痛みなんてとっくに感じない。

ただ、彼女の首元一閃。それだけがここで意味がある。

弾幕を抜け、その朱色の悪魔に―――――

「死にたくない」

彼女の声を聞いた気がした。

恐らく、ほとんど前世に近い記憶だろう。彼女が人間だった頃。

だけど、仕方がない。これは、俺のエゴなのだ。

ストンと、音もなく、ネアの頸を切り落とす。

紫の火花が散って。

緋色の道を描いて。

辺りには鮮血の雨。

「後は、お前次第だ────怜」

男は、自分の息子の未来を希う。