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オープニング

　魔王を殺したのはもう何年前かな…。

　宮殿の玉座に座り頬杖をつきながら、昔の記憶を遡る。

　アルも、シャロも、みんな死んでしまった。

　マークもいずれ…

　アルは勇敢で、困った人を見ると助けずにはいられない少年だった。

　魔王領を占領した時、混乱に乗じて暴徒と化した魔族に困った街人に、救いの手を差し伸べている姿を見た時は、さすがに呆れたけど。

　シャロは病弱だったけど、誰よりも優しくて慈愛に満ちた女性だった。

　誰よりも弱く、誰よりも争いを好まないが故に、誰よりも弱者の味方であり続けた。

　結局、最後まで嫉妬狂いの性格は直らなかったな。

　マークは冷静で頭脳明晰なアルの幼馴染だ。

　彼の戦略で何度も窮地を救われた。

　私とはそりが合わなかったけど、アルの生前から王国の繁栄を誰よりも考え、死後もなお、アルの血族に使える宰相の地位に収まり続けている。

　「女王様、使者が参られました」

　魔力で召喚した従者が私に呼びかける。

　「…分かった。通しなさい」

　今回は誰？

　従者二人によって開かれた扉の先には、年老いて白髪だらけの老人と、青年、小さな子供がいた。

　「よう。相変わらずだな。元気にしてたか？」

　マークは気安く私に話しかける。

　「これはベルクト王にマーク様、お久しぶりでございます。今日はどのような御用でいらしたのですか？」

　「畏まるな。今日はそんな用じゃない。ただの顔見せだ」

　マークは4人で冒険していたあの頃と同じ口調で続ける。

　「ですが、国王の前でとなると些か不敬だと…」

　「構いませんよ。エリンシア様」

　…。

　「…ベルクト、王が遜るものじゃありません」

　この子はまったく…。

　「ははっ。そうでしたね」

　ベルクトは嬉しそうだ。

　「…お父様、この人は？」

　小さな子がベルクトの裾を引き、尋ねている。

　ベルクトの子か。

　もう、そんなに時が経ったのか…

　「昔、僕のお父様やお母様、マーク様が魔王と戦った時に助けてくれた仲間だよ」

　ベルクトが子供に語り掛ける。

　「おじい様が？」

　子供の目が輝いている。

　…懐かしいな。

　アルとシャロに連れてこられたベルクトもこんな顔をしていた。

　ベルクトはどちらかと言うとシャロに似ているが、この子は出会ったときのアルにそっくりだ。

　「…君、お名前は？」

　子供に向かって尋ねる。

　「く、クレーべ。クレーべ・レミングスです、女王様！」

　クレーべは緊張交じりに一礼して挨拶をした。

　「マーク、それであの二人を引き連れてなんの用？」

　応接間で紅茶を啜る彼に要件を聞く。

　「だから、顔見せだと言っただろう。クレーべ様が生まれて、ある程度大きくなったから見せに来た。どうだ？アルフォンスそっくりだろう？」

　マークはなぜか得意げに言う。

　「…そうね。笑った顔なんて特に」

　クレーべは城内の探索したいと言い出し、ベルクトがそれに着いていった。

　この子も冒険が好きなのだろうか…

　「でも、ここに来るのは、15歳の成人の時にって話じゃなかった？」

　クレーべはどう見ても成人している様には見えない。

　「…実はな、俺はもう長くない。医師には1年と言われている。クレーべの成人まではどうあがいても持たないだろう。…だから最期くらいお前に会っておこうと思ってな」

　どんよりした空気が立ちこめる。

　「貴方、いくつになったっけ？」

　「今年で60になる」

　60歳…。

　…あれからもう40年近く経ったのか。

　私と出会ったのが確か、アルとマークが10歳の時。

　そこから10年以上共に旅をして、その間にシャロと出会って、魔王を討伐して…

　アルは王国の国王になった。

　「時が経つのは早いな…」

　「…そうだな」

　私の呟きにマークは小さく相槌を打った。

　「…済まない」

　マークは突然、謝罪の言葉を告げる。

　…。

　「私が望んだことだ。謝るな」

　魔王討伐後、静かに暮らしたいと要望を言ったら、こんな山奥に宮殿を建ててくれたんだ。

　感謝こそすれ、恨むことはない。

　「それではない。君を独りにしてしまうことが、だ」

　…そういう事か。

　「仕方ないことだよ。こればっかりは」

　エルフには寿命がない。

　人間と仲良くなれば、別れは必然。

　…そんなこと、旅を共にするときから分かっていたことだ。

　それなのに…

　いざ、別れの時が来ると名残惜しい。

　これから私は独りになる。

　気心の知れた人はみんな、死んでしまうのだから。

　「…ふっ。可笑しなもんだ。旅の間は喧嘩ばかりしてたのに」

　今や最後の仲間であるマークが私に頭を下げている。

　人間は成長が早く、変わるのが早いな。

　「いつの話してるんだよ」

　マークは「茶化すな」と手を振る。

　そうだけど…

　「私にとっては、ついこの間だよ」

　マークの顔に陰りが差した。

　「それではエリンシア様、また伺います。今度はクレーべが成人した時に…」

　ベルクトはそう言うと頭を下げた。

　「えぇ、お待ちしております。…クレーべも私のことは忘れないでね？」

　「はいっ！」

　クレーべは元気よく私に返事をする。

　やっぱりその笑顔は、私を冒険に誘ったアルそっくりだ。

　「エリンシア様、どうかこれからもレミング王国に豊穣をもたらしてくださいませ」

　マークは手を胸に置き、深々と頭を下げる。

　「…畏まるな。でないと聞かんぞ」

　マークは困った顔をした。

　…最期くらい、いいじゃないか。

　「…じゃあなエリンシア！君との旅は最高に楽しかった。ベルクトとクレーべ、それにレミングス家をよろしくな！」

　「あぁ、私も楽しかった！この子たちは任せろ」

　…泣き虫マークはこの年になっても直ってないらしい。

　3人が帰り、玉座は再び沈黙に包まれた。

　1人の従者が私に近づきハンカチを渡す。

　「女王様、これでお拭き下さい」

　「煩い。…私に構うな」

　差し伸べられたハンカチを私は乱暴に奪い取った。

不定期掲載です。

顛末は頭にあるので、今、毎日掲載しているDouble Bindが終わり次第、書きます。

こっちの方が人気になればこっちを毎日掲載しますので、ぜひ評価等を。