名もなき傭兵の一幕

「フロントラインの部隊はサードラインまで撤退！セカンドライン！撤退を援護しろ！」

「敵左翼方向より新たな増援！機甲部隊です！」

「数は！」

「目視で５０両の車両を確認！観測拠点の壊滅により精査不能！」

「ちっ！セカンドラインも援護しつつ撤退！急げ！」

敵は膨大、自陣は半壊、物資は少なく兵は半ば恐慌状態、士気は良いとは言えない。例えここが瓦解したとしても最終防衛ラインがある。しかしそれはここを無くせば最早喉元に銃口を突き付けられるのは時間の問題だろう。

「ここまでか・・・」

部下を伴い白旗でも揚げるか。それとも自刃するか。

「本国より入電！」

「何！？読み上げろ！すぐにだ！」

「は！・・・ワイルドキャットを売約、総員撤退準備。繰り返します。ワイルドキャットを売約、総員撤退準備」

「ワイルドキャット・・・傭兵か！これより本国からの指示に従い撤退準備を始める。各隊は可能な限り物資を回収しつつラストラインまで退却。傭兵の到着まで耐えるのだ」

・・・・・・・・・

大地を踏みしめる四本の脚の内、右前足のアクチュエーターから異様な音が聞こえた。

「オペレーター。これ最後に整備したの何時だっけ」

「確か五週間くらい前だったと思うのだけれど」

「・・・じゃあその間に俺は一体何回出撃したっけ？」

「五回ね」

「前回の戦闘の時は何処が壊れたっけ？」

「二回前の出撃の時ね。・・・確か負荷をかけ過ぎた左腕の冷却装置だったかしら」

「左腕上腕丸ごとバラバラになったの間違いじゃないのか？」

「失礼ね。ミッション毎の記録はしっかりと取ってるわ。左腕の冷却不全に貴方が気づかずに無茶な動きをさせるから内部アクチュエーターが半融解してそこに衝撃を受けたからバラバラになったのよ」

「・・・出撃する」

「後でしっかりミッション履歴を確認しておいてくださいね」

・・・・・・・・・

「来い！早くしろ！ハチの巣になりたいのか！」

「ハァ・・・ハァ・・・曹長！これは敗走でありますか！？敵前逃亡でありますか！？

「つべこべ言わずに早く退却するんだ！一等兵なら上官には従え！」

「ハァ・・・とんだ・・・ハァ・・・とばっちりでありますな」

「返事ィ！」

「サー！イエッサー！」

ズシン・・・と、一際重厚な地響きが聞こえる。砲弾の着弾ではないかと撤退進路へ顔を向ける。

そこには四本脚の機動兵器が鎮座していた。

「ろ・・・ロクハチであります！」

「６８式だとぉ！？本部め！こんなポンコツで戦況をひっくり返せると思っているのか！」

・・・・・・・・・

「オペレーターへ、こちらワイルドキャット。敵の数が多い。フレッシェットの使用を申請」

「オペレーターよりワイルドキャットへ。申請を却下します。大人しく通常弾頭で対応してください」

「オペレーターへ、せめて気化弾頭の使用許可を」

「申請を却下します」

「・・・了解」

右腕部のアクチュエーターが唸り。装備されている１５２ミリ多目的電磁誘導投射機が狙いを定める。目標は敵本陣。

腰部に装備されている弾倉ラックから通常弾頭の弾倉を装填する。コッキングをして薬室内に装填する。

ジェネレーターが唸りを上げて電磁誘導の出力を上げる。

「目標距離ヒトヒトマルナナハチ、アウトリガー展開、誤差修正ヒトマル、バッテリー充填率ハチマル・・・ハチゴー・・・キュウマル・・・キュウゴー・・・ヒトマルマル・・・充填完了」

「オペレーターよりワイルドキャットへ。今回の戦闘目標はあくまで敵戦力の撤退であり敵の殲滅ではありません。くれぐれもご注意を」

「了解・・・投射準備完了。発射する」

トリガーを引く。数瞬の後にバッテリーに充電されていた電力が解放され、砲身を駆け巡り弾体を加速させる。機体身長を超える伸長式加速砲身を通過する間に砲弾は音速を超えてマズルブレーキから衝撃波と溢れ出たプラズマが飛び出す。

・・・・・・・・・

「敵防衛ラインより機動兵器の出現を確認！」

「何？傭兵でも雇ったか・・・型式は！」

「はっ！過度なスタビライザーが多く遠くからの判別は難しく・・・現在精査中でありますが一部の兵からは６８式ではないかとの情報が上がっております」

「確かな情報でないのなら捨て置け。しっかりと精査してから報告せよ」

「はっ！」

「それと最前線には警戒するよう伝えておけ」

敵の機動兵器の出現。切羽詰まっているのだろう、あの国には確か機動兵器を建造する技術などなかったはずだ。故に今回の侵攻に際し本国は機動兵器部隊の投入を渋り結局歩兵に砲兵、機甲部隊での攻略となったわけだ。

「まったく・・・傭兵を雇う程なら降伏すればいいものを」

機動兵器とは保有するだけで莫大なコストがかかる。建造するともすればなおさらだ。それを傭兵などが保有しているのはいけ好かないが維持するだけでも金がかかる以上傭兵達は法外な報酬を要求する事が多い。

「報告！敵機動兵器より高出力のプラズマ波を検知！」

「プラズマ波だとォ！？指向は何処へだ！」

「指向推定・・・そんな・・・」

「どうした！報告をしろ！」

「指向は・・・ここです！」

「なん・・・」

・・・・・・・・・

「敵本陣への砲撃に成功。これより敵残存兵力への威嚇行動へ移る」

敵本陣であるバンカーが崩壊するのを高倍率スコープで確認した。

身長式加速砲身を収納し１５２ミリ多目的電磁誘導投射機と弾倉ラックをパージしその場に置いておく。

「あとでちゃんと回収してくださいね」

「こんな高い物置いてくわけないだろ」

前足の太腿部分に懸架されている対小勢力制圧用７６ミリハンドキャノンを両手に装備して適当な停車している機甲車両の眼前に狙いを定めて発射する。着弾の衝撃で車両護衛の歩兵が何人か転がっていったが死んではいないようだ。

広域スピーカーを起動しマイクに向かって喋りかける。

「あーあー！えー貴軍の指揮所は壊滅した！速やかに撤退せよ！さもなければ」

「敵砲兵陣地より弾体射出を確認。おそらく対地ミサイルと思われる。数３」

「フレアは撒けないな・・・迎撃する」

背部武装ラックの対空ランチャーを起動し迎撃する。ランチャーから発射された飛翔体は対地ミサイルに向かい飛んで行き、その通過点で破裂し、大量の子弾をばら撒き、対地ミサイルが通過すると同時に爆発し迎撃した。撃ち漏らしは無い。

「あー・・・もう一度言う。貴軍等は速やかに撤退せよ」

更にハンドキャノンで威嚇射撃を行う。今度は効果があったようで前線は撤退していく。

「・・・これ以上動けないのがバレなくてよかったですね」

「・・・帰還したらいい加減丸ごとオーバーホールしてくれ」

・・・・・・・・・

「いやぁ！傭兵殿には素晴らしい働きをしていただきましたな！」

場所は貴族が晩餐会を開くような豪華なホール。状況は賓客としてこの国の各大臣クラスのお偉いさん達にもてなされている。

こういうのは苦手だ。

「すまない。招かれた身で申し訳無いのだが中座させてもらう。こういう場は得意じゃないのでね」

「あぁそれは失礼。ではせめてもの報酬と・・・よければ名前をお聞きしても？」

「報酬は受け取らないよ、そういう契約だ。名前も教えられない、弱みを握られるかもしれないからな」

「そうですか」

「俺は名もなき傭兵さ。次に困った時も頼ってくれて構わない。・・・まぁオペ子ちゃんが許せばだけどな」

ホールから出てすぐ近くのヘリ発着場には既に輸送ヘリとそれに懸架された機動兵器が鎮座している。

「さらば、愚かで鈍間な小国よ。せいぜいお得意さんになっておくれよ」