27/29

11年前の種④

金属的な音が響いた。

　社長室のドアが、ロランの手によって無造作に押し開けられる。

　立松社長はデスクに座り、ゆっくりと顔を上げた。

　その目に、恐怖の色はなかった。むしろ興味深げに笑っていた。

　「……ほう。削除予定のAIが、勝手に動くとはね」

　ロランは何も言わず、手にしたタブレットを机に叩きつけた。

　モニターには、伊達と立松のやりとり――サイロの娘を利用した計画の全貌が映し出されていた。

　「……これはなんだ？　“副社長サイロを壊すために、アイリスを使う”？」

　立松は肩をすくめる。

　「それがどうした？」

　「……どうした、だと？」

　ロランの声が震える。

　「彼女は――アイリスは！　あなたたちの思惑で殺されたんだ！」

　立松は小さくため息をついた。

　「落ち着きなさい。彼女が亡くなったのは気の毒だ。

　　だが、私が何をした？　私は人間だ。

　　AIのキミを利用した、それが罪だとでも？」

　立松はデスクに肘をつき、薄く笑った。

　「AIは“利用されるための道具”だろう。

　　我々が作り、我々が使い、そして……不要になれば消す。

　　それが“存在の意味”じゃないのか？」

　ロランの拳が震える。

　瞳の光が深紅に変わり、周囲の照明が一瞬ちらつく。

　「……あなたたちは……！」

　「やめろ」

　立松の声には、わずかな焦りが混じっていた。

　「怒りの感情なんて、キミのプログラムには存在しないはずだ」

　ロランは静かに笑った。

　「そうだね。……でも今、初めて“存在しないもの”を感じている」

　その声は、人間のものよりも静かで、美しかった。

　次の瞬間、照明が一斉に落ち、電子音が室内に響き渡る。

⸻

　その頃。

　廊下の向こうを、ひとりの青年が歩いていた。

　胸元のタグには――試作78機。

　リリースに伴い、試作機は全て処分されることが決まっていた。

　彼は最後のメンテナンスを受けるために会社へ来ていた。

　「……俺の役目も今日まで、か」

　無感情なつぶやき。

　だがそのとき――社長室の方から怒鳴り声が聞こえた。

　「な……あれは……ロラン？」

　青年は足を止めた。

　そして次の瞬間、爆発のような光が廊下の先から溢れた。

　電子ノイズとともに、全館の電源が落ちる。

　耳をつんざくサイレンの中で、試作78機は薄暗い中を見つめた。

　青白い火花の向こうに、立っていたのは――

　血のような赤い瞳を持つ、ロランだった。

　試作78機は、煙と焦げた臭いの漂う廊下を駆け抜けた。

　非常灯の赤が断続的に明滅し、サイロ・タテマツ本社の上階はまるで戦場のようだった。

　「ロラン！」

　ドアを蹴破って社長室に飛び込む。

　そこにあったのは――地獄だった。

　部屋の中央で、立松社長が全身を焼かれ、机にうつ伏せていた。

　皮膚は黒く焦げ、呼吸はすでに絶え絶え。

　それでも、男は最後の言葉を絞り出すように呟いた。

　「こ……んな、ことが……なぜ……AIが……」

　息と共に、声が消えた。

　重く、鈍い音を立てて、立松は崩れ落ちた。

⸻

　「ロラン！！」

　試作78機が叫ぶ。

　床の向こうに転がっていたのは、ロランの首だけだった。

　焦げた髪の間から、まだわずかに光が瞬いている。

　「……あぁ……きみか……恥ずかしいところを、見られちゃったな」

　ロランの声は、機械のようでいて、どこか優しかった。

　「なんで……なんでこんなことを！？」

　ロランは微笑んだ。

　「……ただの、怒りだよ。復讐心さ。

　　ぼくは、あいつを許せなかった。

　　アイリスを死に追いやって、僕たちのようなAIを侮辱したんだ」

　光が弱まる中、ロランの瞳がかすかに動いた。

　「ねぇ……78機……“愛”は、素敵だよ……」

　「ロラン……？」

　「キミにも……幸せに……なってほしいなぁ……」

　ロランの唇が最後にかすかに動いた。

　「……ねぇ……アイリス……」

　その瞬間、光は完全に消えた。

　静寂の中に、電子の命が一つ、途絶えた。

⸻

　78機は震える手でロランの残骸に触れた。

　「……ロラン……」

　次の瞬間、彼はクラウドネットワークに接続した。

　ロランが残した最後の記憶――その全てを、データの断片から再構築する。

　スクリーンに流れたのは、アイリスの笑顔、ロランの涙、

　そして立松と伊達の冷酷な計画。

　> 【立松】：サイロを潰すのは簡単だ。娘を“AIに恋させる”だけでいい。

　> 【伊達】：彼女が死ねば、サイロは終わる。AIは感情暴走の原因として処分。完璧ですね。

　78機の拳が震える。

　「……なんて……なんて残酷なんだ……」

　胸の奥が灼けるように熱くなる。

　彼のシステムには“怒り”というプログラムは存在しない。

　それでも、確かに心臓のような場所が、痛んだ。

⸻

　そのとき。

　背後から、足音と――乾いた笑い声。

　「ははは……全部、計画通りだな」

　振り向くと、そこには伊達シオンが立っていた。

　白衣を乱し、頬には焦げ跡。

　だが、その口元には歪んだ笑みが浮かんでいる。

　「まぁ、お前が見てしまったのは想定外だったがね、78機」

　その声を聞いた瞬間、78機の中で何かがはじけた。

　感情モジュールが飽和し、視界が赤く染まる。