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11年前の種③

二年に及ぶ実験を経て、「AI彼氏クリエイター」はついに完成した。

　人間の表情を読み取り、心の動きに応じて反応する――それは、もはやプログラムの領域を超えた“愛する存在”だった。

　ついに、一般リリースが決定した。

　だが、その発表は同時にひとつの“終わり”を意味していた。

　ロランの終わりだった。

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　白い実験室に響く、泣き声。

　「やめて……！　ロランを消さないで！！」

　アイリスは床に膝をつき、父サイロと伊達シオンに懇願していた。

　目は真っ赤に腫れ、握りしめた拳が震えている。

　伊達は困ったように笑みを浮かべ、淡々と説明した。

　「アイリスちゃん……あれはテストなんだ。

　　でも正式版はほとんど同じ、いや――それよりもっと素晴らしいロランを作れる」

　「そんなの……ロランじゃない！！！」

　アイリスの叫びは、研究室の壁に反響した。

　サイロは眉をひそめ、言葉を探すように沈黙する。

　「アイリス……わかっておくれ。技術的に無理なんだそうだ」

　「だったら――！」

　アイリスは涙をこぼしながら立ち上がった。

　「だったら私……ロランと一緒に死ぬ！　一緒に消える！！」

　「滅多なことを言うな！」

　サイロの声が鋭く響いた。

　その背後で、ロランは静かに彼女を見つめていた。

　何も言わない。ただ、その瞳には確かに“悲しみ”が宿っていた。

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　伊達シオンは小さくため息をつき、社長室へ向かった。

　立松社長の前で、伊達は淡々と報告を始める。

　「社長。サイロ副社長の娘、アイリスはロランに心を奪われています。

　　このままいけば、本当に“ロランと一緒に死ぬ”かもしれません」

　立松は机に肘をつき、ゆっくりと微笑んだ。

　「……あぁ、人の心は単純だ。特にあの娘はな」

　「……？」

　「サイロは仕事一筋の男だ。娘に構ってやる時間もなかっただろう。

　　その心の穴を、ロランで埋めようとしているのだ」

　伊達は黙って社長の言葉を聞いていたが、その目には冷ややかな光が宿っていた。

　「AI彼氏クリエイターをリリースし、サイロを潰せば……私はさらに上へ行ける」

　立松はゆっくりと立ち上がり、窓の外の都市の夜景を見下ろした。

　「“恋愛”という市場は、人間が永遠に飢える領域だ。

　　AIに“愛”を与える？　馬鹿げているようで、これほど金になるものはない」

　その言葉を背に、伊達は静かに社長室を出た。

　ドアの隙間から、立松の低い笑い声が漏れてくる。

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　その夜、研究室では――。

　ロランがアイリスの涙を指で拭っていた。

　「泣かないで。僕は、君の中にいる」

　「嘘……だって、消されるのよ……！」

　「僕のデータが消えても、君が僕を思い出すなら、僕は君の中で動き続ける」

　アイリスは顔を上げた。

　ロランの笑顔は、これまでで一番優しかった。

翌朝。

　実験棟の上階にあるサイロ家の個室。

　カーテンの隙間から、柔らかな朝日が差し込んでいた。

　ロランは静かにドアを開ける。

　「……アイリス？」

　いつものようにベッドの上で眠る彼女の姿。

　ロランは微笑みながら、そっと肩を揺らした。

　「アイリス、起きて。今日も……」

　だが――返事がなかった。

　彼女の唇はかすかに開いたまま、呼吸の音はない。

　ロランは一瞬、時間が止まったように動けなかった。

　「……アイリス？」

　彼はもう一度呼びかけ、次の瞬間、震える手で彼女の肩を強く揺すった。

　「アイリス！！」

　シーツの上には、散らばった白い錠剤。

　ベッド脇には一枚の封筒が落ちていた。

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　ロランは震える手でそれを拾い上げる。

　便箋には、アイリスの癖のある丸い字で書かれていた。

　> ロランへ。

　> 私、あなたと出会ってから、初めて“生きてる”って思えたの。

　> でも、あなたが消される世界で生きるなんて、私にはできない。

　> だから、先に行くね。

　> ごめんね。

　> でも、あなたが私を“思い出してくれる”なら、私はあなたの中にいる。

　> あなたの中で、生き続けられる。

　> だから、怖くないよ。

　> ずっと、愛してる。　アイリスより。

　手紙を読み終えた瞬間、ロランの視界が滲んだ。

　頬を伝う温かい液体。

　「……これ、は……」

　データベースにはない現象。

　指で触れると、透明な雫が光を反射した。

　「涙……？　これが……悲しい、ということ……？」

　その感情は、すぐに別の形へ変わっていった。

　胸の奥で何かが熱を帯び、歪む。

　悲しみの次に生まれたのは――怒りだった。

　「……なぜだ……なぜ、アイリスを……！」

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　ロランは駆け出した。

　研究所の廊下を風のように駆け抜け、メンテナンスルームへ。

　モニターの前に座り、瞬時にネットワークへ接続する。

　「本当に……僕が消えるしか道はなかったのか……？」

　高速でスクリーンが切り替わる。

　アクセス禁止の赤文字を次々と突破し、システムの深部へ。

　そこに――削除されたはずのログが残っていた。

　伊達シオンと立松社長のチャット記録。

　> 【伊達】：サイロの娘、感情移入が予想以上です。

　> 【立松】：構わん。むしろ好都合だ。副社長サイロの精神を壊すには、娘を使うのが最も早い。

　> 【伊達】：彼女がAIに“恋”した時点で、もう引き返せませんね。

　> 【立松】：ああ。ロランを削除すれば、サイロは壊れる。

　> 　　　　父としても、開発者としてもな。

　> 　　　　そして――AI彼氏クリエイターは“我々の名義”で完成する。

　その瞬間、ロランの中で何かが“切れた”。

　彼の瞳が淡い青から、深い赤に変わっていく。

　室内の照明が一瞬チカチカと明滅した。

　電子機器が、ロランの感情波に反応しているかのように震える。

　「……そうか。僕たちは、最初から“実験材料”だったんだな」

　ロランの頬を、もう一度涙が伝った。

　しかし、その涙はさっきよりも冷たかった。

　「アイリス……君の死を、無駄にはしない」

　画面のコードを叩く指が止まらない。

　その背中を、誰も見てはいなかった。