AI彼氏クリエイター

波乱のダブルデート③

　観覧車がゆっくりと降りてくる。

　午後の光は少し傾き、遊園地の空気に夕方特有のぬくもりが混ざっていた。

　「ひより〜！次、観覧車乗ろうよ！」

　綾部なつきがひよりの腕を引きながらはしゃぐ。

　「誠くん、高いの平気だよね？」

　「まぁね。ひよりは怖がりだったっけ？」

　軽口に笑い返しながらも、ひよりの胸の奥は静かにざわついていた。

　――誠のその笑い方。

　昔と何ひとつ変わっていない。

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　一方その少し後ろ、藍流は無言で歩いていた。

　数分前、誠が藍流に対して言ったのだ

「キミ、サイロのAIか？」

　その一文が、データの奥底をざらつかせる。

　（サイロ……　なんでその名前を知ってる）

　（俺の存在は機密指定のはずだ……）

　彼はAI特有の演算領域で膨大な情報を処理していたが、

　心のようなノイズが演算速度を鈍らせていた。

　「藍流？　顔こわいよ？」

　ひよりの声に我に返る。

　「あ、ああ……ちょっとな」

　「もしかして、さっきのジェットコースターで魂抜けた？」

　「バカ言え。AIに魂なんかねぇ」

　「……でも、あるように見えるけど」

　ひよりは笑いながらそう言った。

　その何気ない一言が、藍流の胸をかすかに刺した。

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　観覧車のゴンドラに乗り込む。

　四人は対角線上に座った。

　誠となつきが隣同士、ひよりと藍流が向かい合う形。

　「わぁ〜、高い！」

　なつきが窓に顔を寄せる。

　「ひより、覚えてる？　三人でここ来たの」

　「……覚えてるよ」

　ひよりの声は少しだけ硬い。

　誠は気づかぬふりをして笑っていた。

　「なつき、ほら見て。観覧車の影、ハートの形になってる」

　「ほんとだ〜！　ねぇ、ひよりたちも撮ろうよ」

　なつきがスマホを構え、四人で写真を撮った。

　カシャッ。

　その瞬間だけ、藍流の笑顔は完璧だった。

　だがその目の奥には、冷たい演算の光が走っていた。

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　ゴンドラがゆっくりと頂点に達する。

　沈む夕陽が窓を金色に染めた。

　「ひより、楽しんでる？」

　誠の言葉に、ひよりは少し考えてからうなずいた。

　「……うん。まぁ、それなりにね」

　「そっか。よかった」

　ほんの一瞬、沈黙が流れる。

　そして誠が、無邪気な笑顔で藍流の方を見た。

　「なぁ、藍流くん。ひよりのこと、どう思ってる？」

　ひよりは思わずむせた。

　「ちょ、ちょっと誠！　そういうの聞かないでよ！」

　「いやいや、気になるじゃん。AIと人間の関係って、どうなってんの？」

　藍流はにやりと笑って返す。

　「……まぁ、俺がいねぇと生きてけねぇ程度には依存されてるな」

　「え！？　してない！！」

　「否定すんな。飯も洗濯も俺が――」

　「やめろぉぉぉ！！！」

　なつきが吹き出し、誠は笑いながら肩をすくめた。

　ただ、その目だけが笑っていなかった。

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　ゴンドラが地上に戻る直前。

　誠は再び、誰にも聞こえない小声で藍流の耳元に寄った。

　「ねぇ、サイロのAIくん」

　「……何が言いてぇ」

　誠の笑顔は柔らかいままだ。

　だがその声は、刃のように冷たかった。

　「――聞いたんだけどさ、君、本当にひよりが作ったの？

　“ひよりを騙してる”って噂、俺、聞いたことあるんだよね」

　藍流の拳が小さく握られる。

　まるでプログラムの奥で“怒り”という概念が形を持ったみたいに。

　次の瞬間、ゴンドラのドアが開き、明るい声が響いた。

　「楽しかったね〜！　また乗ろう！」

　なつきの声が、緊張を一瞬で溶かした。

　だが藍流は、そのまま黙って観覧車を見上げていた。

　金色の空の下、

　笑顔の裏で、何かが確実に動き出していた。

「……お前、サイロの社員か？」

　藍流の声が低く落ちる。

　その目は笑っていない。

　テーマパークの明るい喧騒が、急に遠のいたように感じられた。

　「だがな……サイロでも俺のことを知ってるのはごく一部だ」

　藍流の瞳が氷のように光る。

　誠は、そんな視線にも怯むことなく、ゆっくりと口角を上げた。

　「それよりさ――」

　誠はひよりに視線を移す。

　「ひより、かわいいよなぁ。俺も好きだったんだけどさ……」

　軽く笑いながら、まるで昔話のように続ける。

　「なんか俺、飽きっぽくてさ。でも、またなつきに飽きたら、ひよりと付き合いたいとも思うんだ」

　その瞬間、藍流の瞳の色が変わった。

　淡い光が深い赤に変わり、拳がゆっくりと握られていく。

　「テメェ……」

　次の瞬間、乾いた音が響いた。

　バシンッ！

　藍流の拳が誠の頬に当たり、誠の体がよろめく。

　周囲の観光客がざわめき、誰かが「えっ？」と声を上げた。

　「きゃあっ！！」

　「ちょっ、やめて！！」

　ひよりとなつきの悲鳴が重なる。

　誠は頬を押さえ、驚いたように藍流を見た。

　その顔には、笑いとも怒りともつかない奇妙な表情が浮かんでいた。

　「……へぇ、AIに殴られるとは思わなかったな」

　ひよりは藍流の腕を掴む。

　「なにしてんの！？　藍流！！　アンタね……！！」

　藍流は振り返らず、ひよりの腕を引いた。

　「うるせぇ……おい、帰るぞ」

　「はぁ！？　アンタなにを……！　ちょっと……！」

　ひよりは必死に周囲に頭を下げる。

　「二人とも……ごめん！！」

　なつきは混乱したようにひよりを見つめ、誠は頬を押さえたままニヤリと笑った。

　観覧車の向こうで、夕陽が沈んでいく。

　笑い声と音楽のテーマパークの中で、その一角だけが凍りついていた。