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決着と開戦

終業後のオフィス。

　人がまばらになったフロアに、早瀬まりが一人、ひよりの机に歩み寄った。

　薄い笑顔を貼りつけたまま、机に指を軽く置く。

　「……ありがとね」

　その声には、どこか乾いた響きがあった。

　「でも、私、やっぱあなたのこと……きらい」

　ひよりは顔を上げ、元気のない笑みを返す。

　「……私も……まりさんのこと、きらいだよ」

　互いの視線が短く交わり、そして離れた。

　まりは踵を返し、足音も立てずにフロアを去っていった。

　ひよりはしばらく立ち尽くし、肩を落として息を吐いた。

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　その後、ひよりは藍流のもとへ向かった。

　「藍流、ありがとね。疑いを晴らしてくれたことも、犯人を言うのを我慢してくれたことも」

　藍流はソファに深く座り、鼻を鳴らした。

　「ふん。別に、俺は一応ここでアドバイザーやることになったからな。そのためだよ」

　ひよりが小さく笑う。

　「それでも、ありがと」

　藍流は口元を歪め、そっぽを向いた。

　「……まぁ、感謝してんならよ、今日は飯おごれ！」

　「AIなのに、人一倍食べるからなぁ」ひよりが笑って返す。

　「うるせー！　お好み焼き行くぞ！」藍流が立ち上がる。

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　その時、背後から声がした。

　「……春日さん……！」

　ひよりが振り向くと、そこには薬師寺二郎が立っていた。

　目の下には濃いクマができ、トートバッグには大量の紙が詰め込まれている。

　髪は少し乱れ、シャツの袖口はくしゃりと折れていた。

　「薬師寺くん……？」ひよりが目を丸くする。

　薬師寺は息を整え、声を震わせながら言った。

　「俺……春日さんが……あんなことするわけないって……調べてたんです……。調べてた途中だったんです」

　ひよりの胸がちくりと痛む。

　（……この子、ずっと……）

　薬師寺はひよりから藍流へ、鋭い視線を向けた。

　「なのに……AIの人……あなたは……なんなんですか！？」

　声はいつになく強く、抑えきれない悔しさがにじんでいた。

　藍流は片眉を上げ、口元にうっすら笑みを浮かべた。

　（……面白いじゃねぇか、このガキ……）

　ひよりは咄嗟に一歩前へ出た。

　「薬師寺くん……待って……」

　部屋の空気が一瞬にして緊張に変わる。

　藍流と薬師寺――二人の視線が、火花を散らすようにぶつかっていた。

藍流の目がぎらりと光る。

　「……なんだ？　何が気にくわねぇんだ？　お前……こいつのこと、好きなのか？」

　挑発するような言葉に、薬師寺は顔を真っ赤にした。

　「こいつなんて言わないでください！　……春日さんです！」

　藍流は鼻で笑い、肩をすくめる。

　「へぇ……あっそ。好きなら付き合えよ。俺には関係ねぇから」

　その軽い言葉に、薬師寺の胸が大きく揺れた。

　「関係ない！？　ならなんでこんなことするんだ！　なんで春日さんの家にいるんですか！？　関係ないなら、離れてくださいよ！」

　藍流の目が細くなる。

　「……お前、喧嘩売ってんのか？　死にてぇの？」

　拳をぎゅっと握りしめ、藍流は一歩前に出た。

　その圧に、薬師寺は足をすくませながらも、決して目を逸らさなかった。

　怯えながらも――彼は引かない。

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　「ちょ、ちょっと！！　藍流！」

　ひよりが慌てて二人の間に割り込む。

　「やめてよ！　薬師寺くんも……今は離れて！　危ないから！」

　それでも藍流は拳を緩めようとしない。

　（まずい……！　本気で殴る気だ……！）

　ひよりは必死に頭を回転させた。

　そして、ふと思い出す。

　藍流が――こっそりネット注文していた、あの壊滅的にダサい服を。

　「……藍流！　早く来ないと――アンタがこっそりネット注文してたダサい服、全部まとめて雑巾にしてやるからね！」

　その言葉に、藍流の顔が一瞬で変わった。

　「――！？！？　な、なんでそれを知ってんだ！！」

　振り返った藍流の声が裏返る。

　「お、おい！　待て！　ってか、あれはダサくねぇ！！　イカしてんだよ！！」

　場の空気が、一気に崩壊した。

　拳を振り上げていた藍流は、結局そのまま両手をわたわたと振り、必死に言い訳を始める。

　薬師寺は呆然と立ち尽くしていた。