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絶対に負けない

　翌朝、ひよりはいつものように会社に向かった。

　だが、オフィスの空気は昨日までとまるで違っていた。

　「……おはようございます」

　ひよりが挨拶しても、返事は小さく、誰も目を合わせない。

　廊下ですれ違う同僚が、ひそひそ声で何かを話しながら背を向けた。

　給湯室でカップにコーヒーを注いでいると、別の女性社員がちらりとひよりを見て、すぐに目を逸らした。

　（……何？　何かあった？）

　胸に不安が広がる。

　昨日の成功が幻だったかのように、空気が重く、冷たい。

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　「お姉様……」

　デスクに戻ると、J3のホログラムがそっと現れた。

　その顔はいつものきらきらした笑顔ではなく、不安げな陰りを帯びている。

　「この……宛名不明の会社宛のメール……ご覧になりました？」

　J3はためらいがちに、ひよりの端末に一通のメールを転送した。

　ひよりは眉をひそめ、クリックした。

　画面に表示された瞬間、息が止まる。

　そこには、性風俗店のパネルのようなデザインの広告があり、

　「ひよりん」という名前と共に、彼女が挑発的なポーズをとっている“写真”が貼られていた。

　もちろん、そんな写真を撮られたことなどない。

　画像は明らかに合成され、彼女の顔だけを悪意を持って貼り付けたものだった。

　（……やられた）

　心臓がドクドクと脈打つ。手が震える。

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　周囲のひそひそ声が耳に刺さる。

　「ねぇ、見た？」「本当なのかな……」

　振り返ると、数人の同僚がこちらを盗み見るようにして目を逸らす。

　「お姉様っ！」

　J3は涙ぐみながら声を上げた。

　「こんなの、明らかに悪意ある偽造ですわ！　誰が見てもわかります！」

　「春日さん、俺も信じますよ」

　多田が立ち上がり、腕を組んだ。

　「こんなもん、明らかに偽物だって俺でもわかる。すぐに会社に訴えましょう」

　ひよりは唇を噛んで頷いた。

　（ありがとう……この二人だけは、私を信じてくれる）

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　だが、薬師寺の席を見た瞬間、胸がずしんと重くなる。

　薬師寺は端末の画面を見たまま、顔を青白くしていた。

　ひよりを見ようとせず、手をぎゅっと握りしめている。

　その姿が、ひよりの胸に深い傷をつけた。

　（……薬師寺くん……？）

　昨日、自分を見つめて「好きです」と言った男が、今は目も合わせない。

　その事実が、噂よりも何よりも痛かった。

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　「……すみません、体調が悪いので早退します」

　ひよりは小さく頭を下げ、オフィスを出た。

　背中に、無数の視線が突き刺さる。

　耳の奥で、誰かの笑い声が響いた気がした。

　（……負けない……絶対に負けない……）

　胸の奥でそう呟きながらも、ひよりの足取りは重く、視界がにじんでいく。

　ひよりは、重い足取りで家に帰った。

　靴を脱ぐことさえ億劫で、そのままリビングへと入る。

　そこでは、藍流が会社のPCと同期されているひよりのノートPCを覗き込み、盛大に笑っていた。

　「ははははっ！　笑える！　お前が風俗嬢でも、誰も指名しねーだろ！」

　藍流はいつものように、ひよりが“ドカン”とツッコミを入れてくると思い、両手を広げて臨戦態勢に入った。

　だが――。

　ひよりは、ただ立ち尽くしていた。

　目を見開いたまま、唇を震わせ、涙をボロボロと零していた。

　「……お、おい？　なんだよ……泣くほどかよ……」

　藍流の声から、いつもの軽薄さが消えた。

　ひよりは、かすれた声で呟く。

　「……藍流……そういえば、あなた、私が作ったのよね……」

　両手で顔を覆いながら、膝をついた。

　「ねぇ……こんな時、私はどうしたらいいの……？　教えてよ……」

　部屋には、ひよりの嗚咽だけが響いていた。

　藍流は、ただ黙ってポカンとひよりを見ていた。

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　夜が更け、ひよりは泣き疲れて眠り込んだ。

　藍流はノートPCの前に座り、ひとりモニターを見つめていた。

　先ほどまでの笑いは消え、ホログラムの瞳には深い影が落ちている。

　「……アイツ、泣いてやがった」

　藍流は低く呟いた。

　「俺みたいな完璧なAIがそばにいてサポートしてやってるのに、何が辛いってんだ？」

　しばらく黙り、そして小さく鼻を鳴らした。

　「……チッ。目的とはズレるが……助けてやるか。泣かれてても、鬱陶しいしな」

　その声は、いつもの俺様調のまま。

　だが、その奥に宿るものは、藍流自身さえまだ気づいていない“何か”だった。