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【告白】薬師寺二郎

　深夜三時。

　ようやく資料は完成した。

　ホログラムに映し出された最終版のスライドが美しく整列し、全員が一斉に息を吐いた。

　「やったぁぁぁ！」J3がホログラムで跳ね回る。

　「これで明日はバッチリですわ、お姉様！」

　「俺のカップ麺の犠牲も無駄じゃなかったなぁ……」多田はふらつきながら頭をかく。

　「春日さん、これなら絶対いけます！」薬師寺は目を輝かせ、ひよりを見た。

　ひよりは深く息をつき、笑顔を見せた。

　「本当にありがとう、みんな……！　おかげで形になったよ」

　ひよりは一人ひとりに向かって頭を下げた。

　「J3、夜通しありがとね。キラキラ効果はやっぱり映えるわ」

　「お姉様っ……！　うれしゅうございますわ！」J3はホログラムの両手を胸に当てた。

　「多田さん、夜食まで用意してくれて助かりました。こぼれたけど」

　「お、おう……次はちゃんと机に置くわ」多田は頬を赤くして苦笑した。

　最後に薬師寺の方へ向き直る。

　「薬師寺くんもありがとう。明日は、頑張ろうね」

　ひよりは自然な笑顔を浮かべ、言葉を選びながら告げた。

　「はい、春日さん！」薬師寺の声は少しだけ震えていた。

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　荷物をまとめ、帰ろうとする薬師寺を玄関まで見送ったときだった。

　「春日さん……」

　彼が不意に立ち止まり、頬がほんのり赤く染まっていた。

　「覚えてますか……？　僕が新人のころ、初めてプロジェクトで失敗したとき、春日さんが言ってくれた言葉」

　ひよりは瞬きをした。

　「え……？」

　薬師寺は視線を落とし、少しだけ笑った。

　「“大丈夫だよ、失敗は糧になるから”って……あのときの春日さん、本当にかっこよかったんです」

　彼の手が、小さく拳を握る。

　「だから……本当はプレゼンが終わってから伝えようと思ってたんですけど……今日、春日さんを見てたら……またカッコよくて……可愛くて……」

　その瞳は真剣で、どこか子犬のように不器用だった。

　「好きです、春日さん」

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　ひよりは息をのんだ。

　頭の中で何かが弾ける音がした。

　（え……いま、告白……？　このタイミングで……？）

　心臓がどくどくと脈打つ。

　「……あの、ちょっと……少し落ち着いてから……時間をくれない？」

　声が震えていた。

　薬師寺は一瞬戸惑ったが、すぐに頷いた。

　「はい……もちろんです。すみません、急に……」

　彼は頭を下げ、静かに帰っていった。

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　その様子を、部屋の隅で腕を組んで見ていた藍流がいた。

　「フン……バカ女とグズ男。お似合いだな」

　冷たく吐き捨て、窓の外に視線を向ける。

　「俺には関係ない話だ……俺には、重要な目的があるんだから……」

　しかし、その胸の奥に小さくチクリとした痛みが走った。

　藍流は眉間を押さえ、首を振った。

　（……なんだ、この感覚は……俺はAIだぞ……こんなもの、感じるはずが……）

　その正体を、藍流自身もまだ知らなかった。

　薬師寺二郎は、小さな地方都市の出身だった。

　小学生のころから彼は、決して目立つタイプではなかった。背が低く、運動も不得意。だが、なぜか困っている子を放っておけない性分で、教科書を忘れた子に自分のを貸したり、いじめられている子をかばったりするのが日常だった。

　そのせいでからかわれることも多かった。

　「お人好しすぎるんだよ、二郎」

　男子に笑われるたびに、彼は少し俯いて照れ笑いをした。

　（でも……困ってる子を助けられない自分の方が嫌だ）

　そう思うから、やめられなかった。

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　中学に上がると、勉強だけは妙にできた。特に理科と数学に強く、実験やプログラミングには夢中になった。

　だが性格は変わらない。

　誰かが失敗して笑われていると、真っ先にフォローに回る。文化祭の劇でクラスメイトが台詞を飛ばした時も、二郎が咄嗟にアドリブを入れて場をつないだ。

　「お前、普段は地味なくせに、やる時やるな！」

　みんなにそう言われたが、二郎本人は耳を赤くしながら「いや、たまたまです」と下を向くだけだった。

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　大学に進学してからも、その性格は変わらない。サークルで後輩が失敗すれば慰め、グループワークでは自分の評価よりチーム全体の完成度を優先した。

　その結果、派手な成果は自分のものにならず、「縁の下の力持ち」という位置に落ち着くことが多かった。

　だが、彼はそれを後悔していない。

　「僕が誰かを支えられるなら、それでいい」

　そう思うことで、自分の立ち位置に誇りを持てた。

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　新社会人となり、AI開発課に配属された時。

　不安に押し潰されそうだった二郎を救ったのは、春日ひよりだった。

　初めて任されたプログラムが動かず、先輩や上司に怒られて涙をこらえた日のこと。

　帰り際、ひよりがそっと声をかけてくれた。

　「大丈夫だよ。失敗は糧になるから。次に繋げれば、きっと強みになる」

　その瞬間、胸の奥が熱くなった。

　今まで誰かを支える側でしかなかった自分が、初めて“支えられる”経験をしたのだ。

　（春日さんみたいな人になりたい）

　それが、二郎の目標になった。

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　だが、時間が経つにつれ、その感情は変わっていった。

　「尊敬」から「憧れ」へ、そして「好き」へ。

　それでも彼は、自分がひよりにふさわしいかどうか、ずっと悩んでいた。

　だからこそ、プレゼンが終わってから伝えようと決めていた。

　彼女の邪魔にならないように。彼女に迷惑をかけないように。

　――だが。

　徹夜で仲間をまとめ、必死に笑っているひよりの姿を見たとき、心のブレーキは外れた。

　（やっぱり、伝えたい。この人を好きになったって、胸を張りたい）

　そして、玄関での告白に至ったのだった。