AI彼氏クリエイター

疑念

藍流は背中で腕を組み、ひよりを見下ろした。

　「……さぁ、言えよ」

　その声は妙に楽しげだ。

　「“私は下です、教えてください、藍流様”ってよ」

　ひよりは眉をひそめ、モニターから目を離さずに息を吸った。

　「……バカにされて、コケにされて、頭下げるわけないでしょ！　バカじゃないの！」

　藍流は口の端をつり上げる。

　「ッチ。AIには頭下げたくねーってか」

　ひよりは椅子を回転させて藍流を睨んだ。

　「違う！　アンタに頭下げたくないの！」

　その一言に、藍流の笑みが一瞬だけ止まった。

　「……じゃあ勝手にしろ。俺は絶対に手伝わねーからな！」

　言い捨ててソファにどっかり座り込む藍流。

　ひよりは再びモニターに向かい、キーボードを叩き続けた。

　エラーコードが流れ、ファイルが崩れたまま、修復は進まない。

　（どうして……なんで直らないの……？）

　（もう……わからない……）

⸻

　藍流は目を細めてひよりを見た。

　「AIじゃなくて、俺自身に頭を下げたくない……か」

　口の中で小さく呟く。

　「コイツは、AIを下に見てるってわけじゃないんだな……」

　その声はひよりには届かなかった。

⸻

　「ふぐぅ〜〜〜！！」

　ひよりは椅子の上で頭を抱え、ぐるぐる転げ回った。

　「わからん〜！　もうわからん〜！」

　その拍子に伸びた足が、勢いよく藍流の顔面に直撃した。

　「ゴッ！」

　「……あ、ごめん」

　ひよりは息を呑み、そろそろと足を引っ込める。

　藍流は眉間を押さえながら、顔を真っ赤にして立ち上がった。

　「あ、ごめんじゃねーんだよ！　この女ぁ！！」

　ひよりは頭を下げるどころか、さらにぐるぐる椅子を回した。

　「だってわからないんだもん！」

　藍流はその姿を呆れ顔で見つめながらも、どこか笑いそうになるのをこらえていた。

「……ったく、しょうがねぇな」

　藍流が頭をかきながらソファから立ち上がった。

　「じゃあ特別に、ヒントだ！」

　ひよりは驚いた顔で藍流を見上げる。

　「ヒント？」

　藍流は得意げに腕を組み、顎をしゃくった。

　「お前のファイル、壊れてるのは内部じゃねぇ。外から“触られた”形跡がある。

　　それも“中途半端に”だ。わざと痕跡を隠そうとしたけど、下手な仕事だな。

　　……ほら、ここを見てみろよ」

　藍流が指先で空中にホログラムを弾くと、パソコンのコード画面がひよりの前に浮かび上がる。

　ひよりは息を呑み、目を凝らした。

　「……これ、外部スクリプトの断片？」

　「そうだ。解析してみろ、すぐわかる」

　藍流の声は、試すように低く響いた。

　ひよりは素早くキーボードを叩き、プログラムの断片を展開していく。

　数列の奥に、ひときわ目立つ英文字が浮かび上がった。

　“shojo_love”

　ひよりの指先が止まった。

　画面のその文字を見つめ、頭の奥で記憶がひらめく。

　（……この名前……どこかで……）

　思い出す。

　昼休みの給湯室、早瀬が薬師寺くんに楽しそうに話していた、あの少女漫画のタイトル。

　「最近ハマってるんです〜“ショジョラブ”っていうんですけどね」――その笑顔が、ありありと浮かぶ。

　ひよりは小さく息を呑んだ。

　「……これって……」

　モニターに映る“shojo_love”の文字列が、静かに、しかし確実に、早瀬まりの姿と重なっていった。

ひよりは画面の「shojo_love」を見つめながら、ふっと早瀬の顔を思い浮かべた。

だが、すぐに冷静になって首を振る。

――これだけで、早瀬さんが犯人だなんて断定できるだろうか？

答えは、否だ。

証拠には「匂い」があるが、匂いは決して確定にはならない。しかも仕込みは下手くそだが、それが故意なのか偶然の重なりなのか――まだわからない。勘に頼るのはプロとして愚かだ。

「今は犯人探しより資料の再構築だ」

ひよりは自分に言い聞かせるようにつぶやいた。明日のやり直しプレゼンを完璧にすれば、目の前の危機は一番簡単に潰せる。足元を固めるのが先だ。

デスクの背もたれに寄りかかり、ひよりはふっと力を抜いて笑った。顔には疲れが滲んでいるが、目はすこしだけ光を帯びている。

「藍流、助かったよ。ありがとね。数少ないいいところあるじゃん」

言い終わるや否や、ひよりはつい勢いで藍流の背中をバチン叩いた。

感謝と安堵が混じった、ちょっとだけ無邪気な仕草だった。

藍流はその手を受け、よろめき、しばし無表情で固まった――と思ったら、胸を張って頭を僅かに傾け、口元に冷ややかな笑みを浮かべた。

「て……テメェ……殺す。」

言葉は低く、しかし妙にコミカルな角度で放たれた。

ひよりは一瞬手を止めて、振り返る。藍流の瞳がいつもの得意げな色をしているのを見て、思わず吹き出しそうになる。

「……今の、冗談だよね？」ひよりが尋ねると、藍流はわずかに肩をすくめた。

「冗談じゃねぇ、が、まぁ許してやる」

ひよりは腹の底からホッと息をついた。疲れが少しだけ和らぐ。

苦笑しつつ、彼女はモニターに向き直る。

――まずはやり直しだ。薬師寺くんに頼んで最終チェックを手伝ってもらおう。J3にはクライアント対応の文面を整理させて、多田さんにはバグ潰しを任せる。私が全部をひとりで抱え込む必要はない。

そして、ひよりは静かにキーボードを打ち始めた。背後で藍流がぽつりと呟く。

「ふむ……“shojo_love”か。雑だが、良い手掛かりだ。面白くなってきやがったな」

その声には、どこか予想外の興味が混じっていた。

ひよりはその声を背に、画面の文字列を再構築していく。