コトリ村

作者：雉白書屋

　よく晴れた日の午後、ある村に新たに一家が引っ越してきた。

『ようこそ。ここはコトリ村だよ』

『あら、初めて見る顔ねぇ』

『村長さんには挨拶したかい？　この村で一番大きな家だよ』

『ここから西に向かうと大きな町がある。行ってみるといい』

　妻、夫、娘の三人家族。彼らは村の人たちに引っ越しの挨拶を済ませ、夜、食卓で黙々とスープを口に運んでいた。

「ねえ、あなた……」

　妻がスプーンを置き、沈んだ表情で言った。

「ん？　なんだい？」

　夫がパンを咀嚼しながら答えた。

「この村、何かちょっと変じゃない……？」

「え？　何が？　引っ越しでバタバタしてたからよく話せなかったけど、みなさん明るくていい雰囲気の村じゃないか」

「それはそうなんだけど……」

「まあ、僕らはよそ者だからね。向こうも緊張していたんだろう。でも、すぐに馴染めると思うよ。なあ」

「うん！」

　娘が元気よく返事をすると、暖かな風が吹いたように感じ、妻は顔をほころばせた。

「ふふっ、でも……うん、そうよね。早く打ち解けられるよう、また明日村の人たちと話してみるわ」

「ははは、それだよそれ」

「え？」

「村の人たち、だなんてさ。僕らもこの村の一員なんだから」

「あ、そうよね。うふふ」

「ははは」

「あははっ」

　しかし、妻が抱いた違和感が拭い去られることはなく、むしろ時間が経つごとに増していったのだった。

「ただいまー」

「おかえりなさい……お仕事どうだった？」

「いやぁ、ははは、なかなか手厳しいねぇ。見て盗めってやつだな。親方が教えてくれなくてさ。でも、職場が村の中にあるってのはありがたいよ。歩いて行き来できて、こうして毎晩、家族で食卓を囲めるんだからさ」

「おかえり、パパ！」

「おー、ただいま！　今日はどうだった？」

「あたしね、小鳥さんとお友達になったのよ！」

「それはいいねぇ。はははは！」

「この子ったら、家に帰ってきてからそればっかり言うのよ」

「ふふふっ、よっぽど嬉しかったんだねぇ。やっぱり子供の方が順応性があるんだな。僕も頑張らないと」

「そう……ね」

　そして、またある夜のこと……。

「ねえ、あなた……」

「ん？　なんだい？」

「あの子のことなんだけど……小鳥と友達になったって」

「ああ、この前言ってたね。それがどうしたの？」

「うん……あの子、それしか言わないのよ。他のお友達は？　って聞いてもいつもそれしか、ああ、私、私、もう頭がおかしくなりそう！」

「落ち着きなよ。よっぽど嬉しかったんだ」

「でも、異常よ……この村も、そうよ、何かおかしいの……」

「うーん、あの子が他の子にいじめられていると言いたいのかい？」

「ん……そう、かも……」

「んー……でも、大丈夫だと思うよ。この辺りは前にいたところよりも穏やかで、平和な村だよ。そうそう、僕も最近、ようやく馴染んできた感じがするよ。いやぁ、うちの親方は無口だけど、何を考えているかわかるようになってきてさ。仕事もうまく――」

「その話、もう何度も聞いたわよ……」

「あれ？　そうかい？　ははははっ、いやぁ、嬉しかったんだなぁ。うん。ははは、さあ、そろそろ寝よう。また明日も早いしさ」

「そう、ね……」

　また明日。今日と変わらない明日がくる。しかし、妻はそれを平和な日々とは呼ぶ気になれなかった。

　そして、ある夜、妻の恐れていたことが起きた。

「ねえ……」

「あたし、小鳥さんとお友達なのよ！」

「ねえってば……」

「あたし、小鳥さんとお友達なのよ！」

「もう、やめてよ……」

「あたし、小鳥さんとお友達なのよ！」

「ただいまー」

「ああっ、あなた！　この子が、この子が……」

「どうしたんだ？」

「あたし、小鳥さんとお友達なのよ！」

「おー、そうか、ははは、そりゃいいなぁ」

「あなた、何言ってるの……。もう、この子、それしか言わないのよ！　小鳥と友達って、それしか……う、う、う……」

　妻はそう言って、その場に泣き崩れた。心の限界を迎えたのは明白だった。しかし……。

「んー？　でもいいじゃないか」

「は……？」

「別に言葉なんかなくたって心は通じ合えるし。ほら、お腹が空いたみたいだぞ」

「あたし、小鳥さんとお友達なのよ！」

「ほらな」

「わからない、わからないわよ……おかしいわ。この村もあなたたちもみんな……」

「そう感じるのは、君が心を開こうとしないからさ。いやぁ、ここはいい村だよ。親方は無口だけど、この前僕のことを褒めてくれてさ。ますます仕事を頑張ろうって思ったよ」

「あたし、小鳥さんとお友達なのよ！」