元山賊師団長の、出奔道中旅日記

第五章 黒き聖女と秘密の花園

２４８．二階層を終えて

　第二階層はユグドラシルの言った通り、大量に湧くエルフ達との闘いだった。

　一度遭遇すると確実に二、三十程との乱戦になる。相手は剣士、暗殺者（アサシン）、魔法使いに射手（アーチャー）と、かなりバランスよく現れる。

　加えて数と地形を巧みに利用してくるため、俺達は常に後手に回らざるを得なかった。

「Ανάθεμά το！」

　俺へ武器を振り上げるライトエルフ。その剣は淡い光を放っている。

　精技（じんぎ）だ。俺は思わず舌を打つ。

「チィ……ッ！」

　振り下ろされたその軌道に、俺は魔剣を叩きつける。腹を叩かれた剣は火花を散らしながら軌道を曲げて、俺のすぐ横を通り過ぎた。

「Αυτό――」

「フンッ！」

　手首を返しつつ更に踏み込み、横凪ぎ一閃。胴に叩き込んだ一撃で、エルフは霧へと帰って行った。

　周囲にはもう敵の姿は無い。あるのは隣に立つコルツだけだった。

　殿（しんがり）を襲って来た敵はこれで終わりか。息を吐きつつ後ろを見れば、右の森からガザ達が丁度出てきたところだった。

　かと思えば左の森からホシもぴょいと飛び出してくる。森からの奇襲組は撃退し終わったらしい。

「無事か？」

「大丈夫だよ！」

「問題ありませんわ。丁度向こうも終わったようですわね」

　声を掛けると、ホシが楽しそうな笑顔を返してくる。スティアも前で戦うバド達を見てから、安心したようにそう言った。

　俺も目を向けるとこちらを向いたバドと目が合った。彼は俺へ軽く手を上げて見せる。

　これで襲撃は終わりのようだ。俺は短く息を吐き、長剣を鞘に戻したのだった。

　二階層に入ってから、もう襲撃は何度目になるだろうか。両手で数えられる分を超えてからは、もう数えるのを止めていた。

　ここのエルフ達は怪物（モンスター）だからか動きがかなり単調で、一言で言えば攻撃一辺倒なのが特徴だ。

　だから隙が生まれやすいし、突きやすくもある。これは対処がしやすい点だった。

　だがそれ故に逆に対処しづらい点もあった。怪我をしてもお構いなしに突っ込んでくる点だ。

　ひるむという事をしないため、多少の怪我では全く止まらない。確実に倒さなければならない点が、なかなかどうしてやりづらかった。

　それはエルフという見た目をしているせいもあったと思う。どうしても人として見てしまうのだ。

　致命傷を負わせたと少し気を抜いたところに剣を飛ばされ、ひやりとした時もあった。

　見た目がエルフでさえなければ、無駄に気疲れしないんだが。さっさと次の階層へ行きたいと、俺は切に思っていた。

　エルフ達を退け一旦集まる俺達。ひっきりなしに襲われているため、一部を除く皆の顔からは余裕が消えていた。

「ふぅ……」

「おい、大丈夫か？」

「……ふん。少し、油断しただけだ。問題はない」

　怪我が増えてきた者もいる。今も腕を浅く切られたティナへ、ステフが傷薬を塗っている。

　ティナは俺に強がるが、表情を見れば明らかに疲労が見て取れた。

　スティアが言うには、ここのエルフ達はランクＢ相当の強さがあるらしい。一度に二十を超える数が奇襲をかけてくるため、討伐難度で言えば間違いなくＡ以上だ。

　ティナ達のパーティランクはＡと言っていた。ならこの状況は、彼女達の実力的には相当厳しい展開だろう。

　上がった息と流れる汗、そしてあちこち赤く滲んだ衣服を見れば明白だった。

「そろそろ俺も休憩したくなってきたなぁ」

「何！？　デュポ、お前情けないぞ！　まだ第二階層の途中だと言うのに！　ぜぇ、ぜぇ、ぜぇ……！」

「お前もしっかり疲れてんじゃねぇかよ……」

「私もちょっと、流石に疲れてきたかな」

　さしもの魔族達も疲れを感じ始めたようだ。この階層に来てから戦い続きでどのくらい経ったか微妙だが、二、三時間は経っているように思う。

　この世界樹に入ったのは昼過ぎ。一階層にいたのは二時間くらいだから、もう外は夕暮れだろう。

　俺も体に重さを覚えている。マンドレイクの恩恵はここに来てからひしひしと感じているが、それでも皆同様に、この辺りで少し休憩を入れたい気持ちだった。

　その場に腰を下ろしている面々。だがこのままではいつ襲われるか分からない。

「お前ら、いつまでそうしてるつもりだ？　そんな事してるとまた襲われるだろが。一生三階層につかねぇぞ？　おら、立った立った！」

　案の定マリアが発破をかけてくる。皆は渋々と疲れを押して立ち上がった。

　ユグドラシルの話では、怪物（モンスター）の行動を世界樹が上手い事調整しているらしい。

大量のエルフがいるというこの階層で、対処できない程の敵に取り囲まれるという事が無いのはきっと、世界樹のおかげなんだろう。

　戦闘の後にこうして少しでも休める時間がある事も、もしかしたらそうなのかもしれない。　　

　だがマリアの言う通り、その時間はほんの数分。休んでばかりいれば進む時間が取れず、ジリ貧で最悪あの世行きだ。

「もう少しで洞（うろ）があるのを期待するしかねぇな」

　バドもこくりと頷く。疲れがまだ見えないのはホシとスティア、ガザ、そしてマリアとアレスくらいだ。

　バドにもまだ疲れた様子が見えないが、このクソ重い全身鎧じゃ流石に消耗していると思う。

「マリア様」

「ちっ……しゃあねぇな。おいお前ら、ちっと待ってろ」

　動きの緩慢な皆を見て、アレスがマリアへ横目を向ける。マリアは渋い顔を見せた後、俺達を呼び止め、そして両目を静かに閉じた。

　一体何だと言うのだろう。皆が不思議そうに見つめる中、マリアは右の人差し指を前に出し、何かを探るようにゆっくりと動かしている。

　その間十数秒。マリアはぱちりと目を開く。

「何だ、もうすぐじゃねぇか。この先を真っすぐ行った後、二つに分かれた道を左だ。そこでこの階層は終わりだぜ」

　そしてそんな事を言い出した。

「わ、分かるのですか！？」

「あん？　そりゃ俺は大聖女だからな」

　ティナは驚きに目を丸くする。だが当のマリアはまたそんな言葉で煙に巻こうとする。

「なんで分かるんだよ」

「そうだ！　分かる方法があるならば教えて頂きたいっ！」

　俺とオーリが声を上げると、マリアは面倒くさそうに舌打ちをした。

「魔窟（ダンジョン）ってのはオドが充満してんだよ。だが階層を移動する場所だけは薄く作ってあってな、だから怪物（モンスター）が寄り付かねぇんだが。それを探っただけの事だ。んな特別な事はしてねぇよ」

「オドを探る……。そんな事が。いえ、でも――」

　そんな事ができるんだろうか。少なくとも俺はオドなんて全く分からない。

　スティアはあごに手を当てて難しい顔をしている。かと思えば目を静かに閉じて、何か集中し始めた。

　早速試してみようというところか。スティアらしい。

　反面俺にできる事と言えば、ただ文句を言うことくらいである。

「そんな事ができるんなら初めからしとけよ……」

「特別な事じゃねぇけど面倒臭ぇんだよ！」

　マリアはこれに怒鳴って返すが、それが面倒事に付き合わせている張本人が言う台詞か？

　じっとりと見つめると流石にバツが悪かったのか、

「おらお前ら、さっさと行くぞ！」

　そう言って一人で歩き出してしまった。やれやれ。

　俺達は視線をかわした後、マリアの後に続いて足を動かし始める。その後二度の襲撃があったものの、マリアの言う通り二つの分かれ道に突き当たり、左に曲がるとすぐに大きな洞（うろ）が目の前に現れた。

　疲労の溜まっていた面々は、そこに着いた途端どかりと地面に尻を突く。俺もまたその一員であり、座り込んで重い息を吐いていた。

「お疲れさまでした、貴方様」

　スティアが隣に座ってくる。彼女の顔にはいつもの笑みがあり疲労は見えない。まったく大した奴である。

　他の奴はと見回すと、バドは先の階層と同じように、周囲の木から果実をもいでいる。マメな事だ。

　一方ホシは信じがたい事にガザと軽い組み手をし始めた。元気すぎるだろうオイ。呆れたもんだ。

「流石に今回は疲れたな。一体どんだけのエルフと戦ったんだか」

「そうですわね……。ざっと五百程ではないでしょうか」

　多過ぎるだろがい。でかい村一つ潰したぐらいあるぞ。これが怪物（モンスター）でなきゃ大惨事だ。世界樹エルフ村、村民大量虐殺事件と言ったところか。

　くず魔石を回収して進んでいたが、もう数えるのも嫌になるくらいの数が手元にある。一体いくつ革袋を使っただろう。片手じゃ済まない数になっているのは間違いないな。

　バドがこちらにやってきて、例の怪しい果実を差し出してくる。俺は手で礼を言ってからそれを一つ受け取った。

「今日はここでキャンプだな。このまま進むのはちと厳しいだろ」

　むしゃりと噛り付きながら言う。一階層も二階層も敵は非常に厄介だった。なら第三階層も同様か、それ以上となるはずだ。

　皆にはかなり疲労が溜まっている。今日はもう体を休めた方が良い。

「そうですわね。恐らく外はもう夜でしょうし、丁度良いかと思いますわ」

　バドも座りつつこくりと頷く。魔窟（ダンジョン）の中と言う事もあって分かりにくいが、時間的な都合も確かにあるな。

　俺達が話していると、マリアとアレスが近づいてくる。これはごねるか、と不安が過ぎるが、

「先を急ぎてぇところだが、まあしょうがねぇな。――よし、なら飯だ飯！　バド、頼んだぜ！」

　ドカリとその場に胡坐をかいて、マリアはパンと膝を叩いた。仕草は完全におっさんだ。

　俺はバドの手から果実を採り、マリアへ放り投げる。奴はそれを受け取ると、ニヤリと笑った後、大口を開けてむしゃりと齧り付く。

「まじぃ」

　色々と問題行動の多いマリア。だが、その意見にだけは同感だった。

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「おい、起きろ」

　体を揺すられ目を開ける。俺の視界に映ったのは、覗き込むステフの顔と、そのすぐ後ろで腕を組んでいるティナの姿だった。

「ん……もう時間か。おいホシ、起きろ」

「んにゃー……」

　隣で寝ているホシを起こす。ホシはむにゃむにゃと呟きつつも、目をこすりながら素直にむくりと体を起こした。

　あの後食事を取った俺達は、見張り番を交代しつつ睡眠をとる事となった。

　いくら怪物（モンスター）が出ない場所と言ってもここは魔窟（ダンジョン）だ。皆で眠りこけて何かあったでは笑い話にもならないからな。

　と言うわけで、まず最初は魔族達が二組に分かれて見張りを。次にティナとステフの二人が。そしてその次は俺とホシ、次がアレスで最後にスティアとバドという割り振りだ。

　なおマリアの馬鹿は、

「お前ら護衛だろ？　後は頼むぜ」

　と言って一人でぐーすか眠りやがった。

　言っている事は正論なんだが態度と言うものがあろう。皆もそれを横目で見て、何とも言えない表情を浮かべていた。

　そうして飯を食った後、見張りをガザとオーリに任つつ、俺はごろりと横になった。俺自身疲労が溜まっていたようで、腹も満たされた事もあり、眠りに落ちたのはすぐだった。

　俺は立ち上がり体を伸ばす。ホシもぴょこりと立ち上がり、うーんと俺の隣で大きく伸びをする。

　ぐっすり眠れたおかげだろうか、体に重さは感じなかった。

「よし、こっからは俺達が見張りだ」

「うん」

　ニッと白い歯を見せるホシ。俺はその頭をぐりぐりと撫でた。

「それじゃ交代だ。もう良いぜ」

「ぜ！」

　こちらを見ていたティナ達に声を掛ける。だがどうしてか二人はこちらを見たまま、そこに黙って立っていた。

「……？　何だよ」

　その目は何かを問いたそうだ。聞いてみるも二人は黙って目を逸らし、何も話してこなかった。

　ならこちらから話しかけることも無いか。肩をすくめ、寝床から離れようとした、そんな時だった。

「なぜだ。なぜお前達は、その強さを隠している」

　ティナがそんな事を言い出したのだ。