元山賊師団長の、出奔道中旅日記

第五章 黒き聖女と秘密の花園

２３４．ゴブリンの英雄

　大勢のゴブリン達が俺を取り囲み、こちらをじっと見つめている。

　俺はそんな彼らを睥睨(へいげい)しながら、腰の魔剣をスラリと抜いた。

「グギャギャギャギャ！　貴様らをこれから血祭りにあげてくれる！　覚悟せい小童共め！」

「わーっ！」

「きゃーっ！」

「跪(ひざまず)け！　命乞いをしろ！　それともその武器で俺と勝負するか！？　決めろ！　三分間待ってやる！　グーッギャッギャッギャッギャーッ！」

　魔剣を掲げて振り回すと、ゴブリン達が悲鳴を上げる。俺はそれを見下ろしながら、胸を張って高笑いをした。

「貴方様ー、ホシさーん。戻って来られたようですから、そろそろこちらへ」

「グギャギャ――え？　あ、おう。分かった。ホシ、行くぞー」

「うんっ」

　だがそんな時スティアに呼ばれ、剣を収める。周囲から「えーっ！」と言う声が聞こえるが、呼ばれたなら仕方がない。

　俺はゴブリンの子供達にまた後でなと手を振る。ホシもばいばいと皆に手を振って、俺の後ろに付いて来た。

「随分と楽しそうでしたわねぇ」

「ガキンチョはノリが良いからな」

　そんな話をしながら、俺達は長の部屋へと足を運ぶ。そこにはすでに皆が集まっていた。

　彼らは皆、地面に置かれた敷物――円状に植物を編んだクッションのような物だ――に座っている。

　俺は空いていたバドの隣に座り前を向く。そこには一人のゴブリンが、俺達同様にあぐらをかいて座っていた。

　淡いベージュ色の、独特な服を着たゴブリン。彼は牙のような物をいくつか繋げ、ネックレス状にしたものを首から下げていた。

　他のゴブリン達はしていないため、長の印か何かだろうか。

「ようこそゴブリンの里へ。私はグラブと言う者です。この里の長をやっております。久々のお客様を出迎えられず申し訳ない」

　彼はそう言って軽く頭を下げる。再び上げた顔には、にこやかな笑顔が浮かんでいた。

　ゴブリン。もう五百年ほど前の話だが、彼らは魔物に分類され、人間と敵対していた歴史のある者達である。

　だがある時から始まった、彼ら自身や熱心な者達の活動により、今はもう彼らを魔物と呼ぶ者は殆ど見られなくなっていた。

　数百年経った今でもその活動は名残を残しており、各地で興行をしている程だ。

　実を言えば、魔族を押し返した俺達王国軍を励まそうと、その一団が王都へ訪れた事もあった。

　俺はその時見たのだ。五百年前に紡がれた、人族とゴブリンの熱い友情物語を。

　かつての人間はゴブリンを、人を食らうために狙う魔物だと認識し、見つけ次第殺さねばならない害虫のように考えていた。

　ゴブリンもゴブリンで、そんな人間を倒さねばならない敵だと認識しており、近くに村落など見つければそれを襲い、人を根絶やしに殺し尽くしていた。

　そんな殺伐とした仲であった二つの種族。それを変えようとしたのは、一人の人族であった。

　名をムッコロ。彼は未開の地に足を運んではその地の探索および調査するという、いわゆる探検家の男だった。

　ある日、また未開の地に踏み入り探索を行っていたムッコロだったが、不注意から足を踏み外し、崖の下に転落してしまった。

　一命を取り留めたものの両足を骨折し、到底動けない。未開の地での致命的な怪我に、自分の命もここまでかと、彼は覚悟をしたそうだ。

　だがそんな時だ。彼の元に足を運んだ存在があった。

　それが二人のゴブリンだったのだ。

　二人のゴブリンはムッコロを見つけると、何やら話をした後、彼を看病し始めたそうだ。

　当時ゴブリンは人族にとって魔物同様の敵である。ムッコロはゴブリン二人を警戒したが、しかし彼らは懸命にムッコロを看病し、数か月の間彼の面倒を見続けたそうだ。

　それだけの期間があれば、ムッコロの警戒が解けるには十分だった。彼は治療される傍ら、彼らの文化をその目にして、ゴブリンが魔物とは違う存在だと確信したそうだ。

　彼らは人間のように火を起こしたり、武器を作ったり、独自の言葉を喋り意思の疎通をしていた。

　何より二人のゴブリンは、ムッコロの話す言葉を片言でも口にするようになっており、彼とも意思の疎通ができるようになっていたと言う。

　この事実を知ったムッコロは奮起した！　この事実を世間に公表し、ゴブリンの事を認めて貰おうと！

　これに、彼を助けた二人のゴブリン達も賛同する！　だが当時、ゴブリンの立場は魔物と同様！　しかも彼らに村を滅ぼされ、恨みを募らせる人族も多かったっ！

　三人の前には様々な苦難が降りかかる！

　ゴブリンを殺そうと武器を向ける戦士！　石を投げつける多くの人々！

　だが彼らの真摯な態度に徐々に賛同者が増えて行き――！

「貴方様。貴方様」

　勝手に一人で盛り上がっていると、俺を肘でスティアが小突いてくる。

「――ん？　なんだ？」

「聞かれてますわよ、貴方様」

「え？」

　周りを見ると、皆が俺の顔をじっと見ている。その殆どが呆れたような、じっとりとしたものだった。

　な、何よ、照れるじゃないの！　そんなに見つめないでよねっ！　ふんだ！

「ちらと見かけたのですが、子らの面倒を見て頂けたようで。ありがとうございます」

　聞いていなかったのがバレバレだったのだろう。グラブがにこやかに話しかけてくる。

　流石にこう配慮されるとばつが悪い。俺はもぞもぞと居住まいを正す。

「大した事はしてないですがね。時間潰しに遊んでただけですし」

「いえ、それでもですよ。ここは何と言っても、外からの情報が入ってきません。外の話を聞くだけでも皆嬉しいのですよ」

　グラブは少し困ったように笑った。まあ彼の言う通りだ。ここは人の入らない山の中。しかも深い洞窟の中なのだから。

　ゴブリンは基本的に薄暗く静かな場所を好む。だから洞窟のような場所を棲家としている場合が多いのだ。

　グラブ達も例に漏れず崖の横穴を自分達で拡張し、もういつからか分からない程の長い間、里として利用をしているらしい。

　実際この里はかなりの広さがある。恐らく下手な村よりも大きいだろう。

　ちなみに洞窟に入ってしばらく歩くと、”ようこそ地下へ《ウェルカムトゥアンダーグラウンド》！”と言う横断幕が掲げられていた。人など来ないと言うのにだ。まったくファンキーな連中である。

「しかもそんなお客人が、我らが英雄の話をあそこまでご存じとは」

　そんな俺の気持ちなど知らず、グラブはにこにこと言葉を続ける。

　が、俺はそれにぴくりと反応した。

「英雄の話。つまりそれは――」

『ムッコロとバットの冒険記』

　俺とグラブの言葉がかぶる。立ち上がったのはどっちが先だったろう。

　俺とグラブは歩み寄り、そして握手を交わす。こんな場所に同志がいようとは思わなかった。

　あの話が好きな奴に悪い奴はいない。俺はニヤリと笑みを浮かべる。グラブもまたにっこりと深い笑みを見せた。

「貴方様、そのムッコロとバットの冒険記とは、一体なんですの？」

「何っ！？　お前、知らんのかっ！？」

「知りませんが……」

　そんな時ありえない声が飛んできて、俺はくわと顔を向ける。そこには不思議そうに首を傾げるスティアがいた。

「お前、昔王都で公演があったろうが！　見て無いのか！？」

「え？　え、ええ……見ていませんけれども」

　その答えに愕然とする。そんな貴重な機会を不意にするとは、一体こいつは何をやっていたんだ。らしくない。

　唖然としていると、誰かが俺のローブを小さく引っ張る。見るとそこには眉を八の字にしたホシがいた。

「すーちゃん、あの時ぼっちすーちゃんだったから……」

「ぐはっ！」

　容赦のない言葉にスティアが苦悶の声を漏らす。そんな彼女の肩に、バドが労し気に手を置いた。

　なるほど。確かにあの頃のスティアはまだ刺々しかった気もする。だから公演に来なかったんだな。

　当時のスティアだったら、人が多く集まる場所に来るはずが無い。「フン、下らん」とか言ってそうだ。

「ステフ。お前、聞いたことがあるか……？」

　納得していると、そんな小さな声が聞こえてくる。目を向れば、ティナが先ほどのスティアと同じような顔をして、ステフに聞いている所だった。

　何と言う事だ。こいつも知らんとは嘆かわしい。それにステフが奴隷だと言うのなら、きっと彼もまた知らないのだろう。

　全くけしからん事だと横目で見る。だが次に俺が目にしたのは、ステフの非常に良い表情だった。

　彼はにこりと頬を緩め、こくりと小さく頷いたのだ。俺はその表情で悟った。

　このステフという男は信頼できる、と。

　ティナ？　知らんこんな奴。

「なんだそりゃ。面白ぇのか？」

「この不心得者が！　罰が当たるぞ！」

「な、何だよ急に！？　ってか大聖女に罰が当たるかっ！」

　マリアは論外だ。聖女大聖女以前に人として破綻している。信頼なんぞできる相手か。

「おいアレス……。お前知ってるか？」

　マリアはひそひそと隣のアレスに話しかけているが、奴も当然知らんだろう。

　真面目な顔で座っているが、所詮マリアという人間の護衛である。腹では何を思っているか分かったもんじゃない。

「もちろん知ってますよ。なかなか興味深い話ですから、マリア様も一度聞いてみてはいかがですか」

「ほーん……」

　だよな！　俺は、アレスはまともだと思ってたんだよ！　じゃなきゃ常識のないマリアの護衛なんて務まらないからな！

　俺は笑顔でアレスを見る。するとなぜかマリアの奴が凄く嫌そうな顔をして返した。何だよその顔は。

「いやはや、嬉しい話です。我らが英雄バットを知っている方に悪い方はおりません。是非ゆるりと過ごして下さい。歓迎いたしますよ」

　俺達の様子を見て、グラブは笑みを見せる。見た目は人族と全然違うが、彼の見せる笑みは安心感を抱ける、非常に感じの良いものだ。

　昔こんな彼らを魔物扱いし、殺し合うのが普通だったとは信じられない。

　俺は両手を胸の前で合わせ、ゴブリン式の敬礼をする。ホシとバド、ステフ、アレスもまたそれに倣い、ゴブリン式の敬礼をした。

　知らないスティア、ティナ、マリアの三人は困惑の表情を浮かべている。だがグラブはそれを気にもせず、俺達へ微笑みながら同様にゴブリン式の敬礼を返した。