元山賊師団長の、出奔道中旅日記

第五章 黒き聖女と秘密の花園

２３２．傲慢不遜は嵐の予兆か

　結局門を塞いでいた連中はアレスの前に腰を抜かし、戦うどころではなくなってしまった。となればテストは不合格で、その場をどかざるを得なくなる。

　腰を抜かした五人はわたわたとその場を素直に譲ったが、しかし横を通り過ぎる時に間近で見たギルドマスターの表情があまりにも悔しそうに歪んでいて、それがどうにも俺の頭には、強く印象に残っていた。

「全く面倒臭ぇ奴らだったぜ。何なんだよどいつもこいつもよぉ」

　とは言えもう終わった事だ。町から出て十分程経った頃、誰の目も無くなった事で、マリアは大あくびをこきながらブー垂れ始める。

　全く、付いたり剥がれたり忙しいメッキだぜ。

　俺は呆れて肩をすくむ。だが同行する事になった二人には大事だったようだ。

「マ、マリア――様？」

　ティナが口をぱくぱくと動かす。後ろのステフも同様に、目を丸くして口をポカンと開けていた。

「こいつ、これが素なんだよ。お前らが想像しているような奴じゃねぇからな。関わった事を後悔してももう遅えぞ」

「な……！？」

　こいつらはもう護衛として付いて来てしまった。ならば一蓮托生である。

　俺がぶっちゃければ、ティナは信じられないものを見るような目を向ける。だがスティアもバドも、ティナへ憐れむ様な視線を向けていた。

「こんなアバズレに自分から引っ掛かって行くなんてな。ご愁傷さんだ」

「おっとお杖が滑った」

「ぐほっ！」

　みぞおちに杖を突き立てられ、胸から空気が飛び出した。体を折る俺に素早く近寄ったマリアは、俺の首を横から抱き込んだ。

「だーれがアバズレだ！　この超絶美少女を捕まえて言う台詞か！　おお！？」

「痛てててて！　やめろ馬鹿、離せ！」

「誰が馬鹿だ！　この溢れ出る高貴な知性が分からねぇか！？」

「溢れてんのはテメェの欲望だけだろうがっ！」

　マリアが俺にヘッドロックをかけている間も、ティナ達二人は立ち尽くし何も言わない。

　聖女が清廉な存在と信じる連中には、こいつの真実は残酷に過ぎたようだ。

　ばたばたと暴れる俺をマリアはぱっと離す。

　その顔を見れば小馬鹿にしたような表情を浮かべていた。

「ま、お前みてぇな匹夫(ひっぷ)には分からんよな、この俺の素晴らしさが」

「やかましいわ！」

「えーちゃん、匹夫(ひっぷ)って何？」

　俺が怒鳴り返すと、ホシがくりくりの目を向けてくる。

「教養のねぇ卑しい身分の奴の事だぜ、ホシちゃん」

「ならあたしも匹夫(ひっぷ)だ！　ひっぷっぷー！」

「喜ぶな！」

　叱り飛ばすも、ホシはあははと笑って走って行ってしまった。駄目だこりゃ。

　ちなみにお前は匹夫(ひっぷ)じゃなくて匹婦(ひっぷ)だぞ。女だからな。まあ読み方は変わらんけども。

「マリアさん、ちょっとそれは聞き捨てなりませんわね」

　楽しそうなホシに呆れていると、今度はスティアが割って入る。

「教養など無くてもエイク様は素晴らしい方ですわ。訂正して下さいまし！」

「ちょっと待って？」

　匹夫(ひっぷ)は認めちゃうんだ。褒めるのかけなすのか、どっちかにしてくれない？

　そんな真剣な顔で言われると流石に傷つくんだけど。

　下らない事を話し合う俺達を、ティナはただ呆然と見ていた。

　だが少し間を置いたことで、ふと疑問に思ったらしい。

「あ、あの、マリア様。疑問なのですが、なぜあのような演技を？　演技などしなくとも、貴方様は紛う事なき聖女なのでしょう。わざわざ仮面をつける必要は無いと思うのですが」

　そんな事をクソ真面目に言い出した。

　大した理由なんてねぇよ。そう思う俺の目の前で、マリアはまた聖女の微笑みを作り、ティナと向き合う。

「わたくしは神にお仕えする身の上でございます。民を救済するという使命を帯び、各地を旅しているのです。この国に参りましたのもそのため……。わたくしは自身の使命を果たすため、神の御名の元、皆の前では聖女として、多くの方に祝福を授けんと己を律しているのです」

「な、なるほど。そんな使命が……」

　ティナは合点がいったようにふーむと唸る。こいつ素直すぎるんじゃねぇか。まんまと煙に巻かれてんじゃねーよ。

「んな事言ってるが、こいつの目当ては金だとかの即物的なもんだからな。清楚で奇麗な女ってのは、大体男にちやほやされるだろ？」

「匹夫(ヒップ)アタック！！」

「ぐは！？」

　誤解を解こうと説明すれば、マリアの尻が飛んできて吹き飛ばされる。

　だから匹夫(ひっぷ)じゃねぇっての！　妙に推してくるの止めろや！

「うるせぇな！　俺は清楚に振舞って自分の可愛さを見せびらかす！　男は鼻の下を伸ばして供物を捧げる！　Ｗｉｎ－Ｗｉｎだろうが！」

　どこがＷｉｎ－Ｗｉｎなのか理解に苦しむ。見ろ、これが聖女の本性だ。自分の利益を追求する事に余念がない。いっそ清々しいくらいだ。

　これは護衛であるアレスも当然知っている。私は関係ないですよと言った顔で立っているが、知っていて黙認しているのだから大概だ。

　護衛騎士なら諫めるとかしても良いと思うんだが。

　ティナはぽかんと立ち尽くしている。これにマリアはにやりと笑う。

　聖女らしからぬ悪どい笑み。この顔を教会の連中に見せたなら、一体どんな反応をするのだろう。

　一瞬それを想像する。だが俺はすぐに、きっとどうにもならないだろうなと、尻もちを突きながら頭を振った。

　マリアはこんなだが、しかしそれでも国に認められている、本物の聖女なのだ。

　つまり、それに相応しい功績を打ち立てたと言う事に他ならない。性格はアレだが、今は脇に置く。

　その功績を考えた時。そして、その奇跡を実際に目の当たりにした者達の事を考えた時。

　こいつが例え普段どんな表情を見せようと、聖女であるという事実はどうしたって揺るがない。俺にはそう思えてしまった。

　魔族との戦争、聖魔大戦。こいつがいなければ俺達はきっと、今でも魔王と戦い続けていただろうからな。

「えーちゃん大丈夫？」

「貴方様、お怪我は？」

「大丈夫だ。まったく、無茶苦茶やりやがる」

　奴に吹き飛ばされた俺の周りに三人が集まってくる。俺は尻を叩きながらバドの手を取り立ち上がった。

　目をやれば俺を指差して笑うマリアと、それを何とも言えない表情で見るティナ達が映る。

　マリアとアレスの実力は知っている。こいつらもスティア達同様の化け物連中だ。だからこれから向かう先は知らないが、そう危険な事にはならないだろう。

　俺はそんな事を漠然と思っていた。

　だがそれは、感じる不安を否定したかったからかもしれない。

　こいつら二人では頭数が足りなかった。だから俺達を引き込もうと思った。

　それだけであって欲しいと。

　だがもしそれ以上の何かがあったなら――。

　マリアはいつものように楽しそうに笑っている。その顔を見ていると、どうしてか俺の不安は膨らんでいく一方だった。

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　冒険者ギルドに引き返したギルドマスタートビアスは、自室に戻って早々、いら立たしげな声を吐き出した。

「くっ……何なのだあいつらは！　こちらの要求をあざ笑うように跳ね除けるとは、気に入らんっ！」

　拳でドンと机を打つ。すると机上のインク瓶がことりと跳び、横にぱたりと倒れてしまう。

　書類を黒に染め、床にも黒い斑点を作り始めた光景に、シルヴィアの取り巻き達は慌ててその場に駆け寄った。

「で、でもパパ。どうするの？　あんなの私らじゃどうにもできないし……」

「むぅ……」

　シルヴィアは弱り切った声で父親の背中に目を向ける。だがこれを受けるトビアスも、眉間にしわを寄せていた。

　彼の脳裏には、先ほどの光景が鮮明にこびりついていた。

　あのハルバードを構えた男の威圧は、筆舌に尽くしがたい凄まじいものだった。

　戦うつもりの無かった彼も、冷や汗が止まらなかった程だ。一筋縄でいかない事は明白だった。

　だが、だからこそ彼らの力を借りる必要がある。

　同時にトビアスはそう思わされてもいた。

「どうする。このままでは計画が……」

　頭をいら立たし気に搔きながら、トビアスは部屋をぐるぐると歩き回り始める。

　この町を食い物にせんと企む集団、”赤蛇”。彼らは戦争の際、金銭を対価としてこの町の守護を引き受けていた。

　その額は一月当たり金貨３枚。もし傭兵団などに頼んだ場合なら、魔族相手を加味しても金貨１枚程度で済む話だったろう。

　あまりにも足元を見られたこの話。しかし他に頼りは無いと町はこれを飲み、”赤蛇”の庇護下に入る事を受け入れた。

　結果、彼らの力によってこの町は魔族の手から免れ、無事に今を過ごす事が出来ている。

　だが話はここで終わりでは無かった。

　戦争が終わった後も、”赤蛇”はこの町に金銭を要求してきたのだ。彼らとの縁を切りたい町は交渉に臨んだが、ならばと金貨３０枚を要求してきた。

　こんな小さな町にそんな余裕などあるはずが無い。今も尚どうするか、彼らは悩み続けていた。

「聖女と”赤蛇”をぶつける事ができれば、連中を排除できるかも知れんと言うのに……」

　トビアスもまたそんな人間の内の一人。

　余計な動きを見せれば”赤蛇”に察知されるかもしれない。動くに動けず悩んでいたそんな時、聖女が護衛を募っていると聞き、彼はこれにピンときた。

　この偶然を利用して、聖女に”赤蛇”討伐を依頼しようと考えたのだ。

　ギルドから働きかけたのではなく、聖女から護衛を集めたとなれば、ギルドが近づいても不自然ではない。

　トビアスの信頼する人間を聖女の護衛に雇わせて、こっそりと町の現状をつづった手紙を渡すつもりだった。

　聖女と名乗る人物ならば、困っている人間を放置すまい。

　彼はこれを天啓だと思った。

　しかし彼の思う通りに事は運ばず、聖女は町を出て行ってしまった。

「このままではマリア様は行ってしまわれる……！　くそ、何とか”赤蛇”共に感づかれないよう接触しなければ……！」

　この千載一遇の好機を逃せば、町は”赤蛇”に搾取され尽くし、干上がってしまうだろう。

　トビアスはこの町のギルドマスターになって長い。冒険者の長という責任感もあったが、それ以上に愛着の方が勝っていた。

　何としてもこの状況を打破したい。まずはそのキーマンを抑えなければ。

　トビアスは零れたインクや書類を片付ける男達へ顔を向ける。

「おい、そんなものはどうでも良い！　とにかくお前達は、マリア様がどこへ行ったか抑えて来い！　早く行けっ！」

　トビアスに目を向けた男達は顔を見合わせた後、ちらりとシルヴィアの方にも目を向ける。

「そういう事だから、よろしくね～」

『はい』

　男達は立ち上がり、ドカドカと足音荒く部屋を出て行った。

　その背中にシルヴィアはふりふりと手を振っていた。

　シルヴィアは内心ほっとしていた。

　あの聖女の護衛が放った闘気は常軌を逸していた。まともにぶつかれば”赤蛇”とて無事には済まないだろう。

　父の見立ては正しい。それに加えて彼女には一つ、不安に思う事もあった。

（あのオヤジ……ランクＥなんて言ってたけど、どうにも嫌な予感がしたのよね。さっさと行ってくれて良かったわ）

　父は夢にも思っていないだろう。自分の行動が既に筒抜けだと言う事を。

　先ほど出て行った四人は、この情報を”赤蛇”の頭、ガモンのもとへ持って行くだろう。

　トビアスの命運は既に”赤蛇”に絡め取られている。未だに悩み続ける父をチラリと見て、シルヴィアはふぅと息を吐いた。

（ごめんねパパ。孤児の私を育ててくれた事は感謝してるけど、でも私、何かといえば怒鳴り散らす貴方の事、あんまり好きじゃなかったの）

　良心の呵責など欠片もない謝罪を心の中で呟きながら、シルヴィアは窓から外を見下ろした。

　そこには先ほど出て行った四人の男達の背中が見える。彼らの姿は既に小さく、豆粒のようになっていた。