元山賊師団長の、出奔道中旅日記

第四_五章 見えなかった心

２１８．彼の者の願い

　時は十数分ほど遡る。

「ゴホっ、ゴホっ……！　誰か！　誰かいないかーっ！」

　炎が上がる宿舎の中を、ケヴィンは咳き込みながら進んでいた。

　十数棟ある宿舎の間取りはどれも同じで簡素な作りだ。入ってすぐはリビングになっており、奥には小部屋が三つある。

　ケヴィンは炎逆巻くリビングを見渡し、子供らがいない事を見ると、今度は小部屋を確認するべく足を踏み出した。

「ゴホ！　ゴホ！　いたら、返事をしろっ！」

　炎を避けながら右奥の部屋を目指す。入ろうとドアノブに触れると、じゅぅと嫌な音が鳴る。高温で手が焼けてしまったらしい。

　彼は反射的に手を引く。顔は痛みで歪んでいた。

「あっつつ！　く、くそっ！　――このっ！」

　何かで手を保護するのも煩わしく、彼はドアを蹴り開ける。中はパチパチと爆ぜる炎のみで、子供達の姿は無かった。

「いないか！？　いたら返事をしろ！」

　念のため声をかけてから、彼は踵を返す。そして次にと、真ん中の部屋をまた蹴破る。そこにもまた子供達の姿は無かった。

　オディロンやカークと共に、子供達を捜索していたケヴィン。雨の届かない範囲を駆け回ったところ、逃げ遅れていた二十余人の子供達がいた。

　すでに子供達は外へと逃がしており、オディロン達にイザークの元へ連れて行って欲しいと預けている。後はこの宿舎を見れば最後だった。

　二つの小部屋に子供達はいなかった。この宿舎には子供達はいないのだろうか。

　そう思うも、何か直感のようなものがあり、ケヴィンは最後のドアの前に立つ。

（この部屋で最後だっ！）

　そして、思いきり蹴破った。

「誰かいるか！？　いたら返事を――！」

　部屋に踏み入りながら声を張るケヴィン。

　何もないか。そんな思いはすぐに散った。

「ゴホ！　ゴホ！　せ、せんせい……」

「うぇぇぇっ……！　せんせ～……っ！」

　部屋の奥で、炎や煙から逃げようと固まっていた子供達がいたのだ。ケヴィンはダッと駆け寄ると膝を突き、隻腕で子供達を抱きしめる。

「大丈夫だ！　先生が来たから、もう大丈夫だ！」

「うえぇっ……！　うぇぇぇぇえん！」

「ひぐっ！　ひぐっ！　せ、せんせーっ！」

　そこにいたのは十歳以下の小さな子供達だ。逃げ場もなく恐ろしかっただろう。

　泣きつく子供達を慰めるように、ケヴィンは強く胸に抱きしめた。

　どうしてこんな事になったのかと、ケヴィンは下唇を強く噛む。

　行き場を無くした子供達のためと、イザークの思いに共感して孤児院を作った。子供らがここを出ても不自由なく暮らせるようにと、厳しく教鞭をとってきた。

　戦争の被害者である子供達だ。皆心に大きな傷を抱えている。

　それなのに、ここを良く思わない者が、子供達を更に不幸にする。

　悔しさに、ケヴィンの腕に力がこもる。だが子供達が煙に咳き込んだところで、彼はハッと我に返った。

「待ってろ、今――！」

　彼は来た道を振り返る。だが火の手は更に勢いを増しており、リビングはもう火の海だった。

　この部屋も直に火に飲まれるだろう。

　彼はまた子供達を見る。彼を頼る沢山の小さな瞳が、そこにはあった。

「大丈夫、僕に任せて。ちょっと離れているんだ」　　

　子供らを壁から遠ざけ、ケヴィンは懐から一枚の羊皮紙を出す。そしてその羊皮紙を彼は、壁に向かって差し出した。

　そこには何かの魔法陣が描かれていた。

「”水の弾丸(アクアバレット)”！」

　彼が言い放つと、魔法陣から手の平大の水球が飛び出し、宿舎の壁を激しく打った。

　バキバキと壁が壊れる音が鳴り響く。しかし、表面を削った程度で穴までは空いていなかった。

（くっ……！　火の勢いが強過ぎて、水魔法の威力がかなり下がってる……！）

　額から汗が流れ落ちる。部屋の熱気はすさまじく、立っているだけで頭がくらくらする。煙を吸い込み過ぎたせいもあったかもしれない。

　ケヴィンは朦朧としてくる意識に抗いながら、破れた羊皮紙を放り捨て、また懐から羊皮紙を一枚取り出した。

「くっ――”水の弾丸(アクアバレット)”ッ！」

　彼は何度も魔法を壁に放つ。二度、三度、四度――。壁は徐々に壊れていくが、しかし弱まった水魔法では、壁を穿つまでには至らなかった。

　ケヴィンはあまり魔法に堪能ではなかった。しかも使える攻撃魔法も水魔法のみ。

　軍に入って多少は使えるようになったものの、片腕を失ってからは魔法陣の研究ばかりで、こと戦う事に関しての向上は殆ど無かった。

　もっと他の魔法も学んでおくべきだった。今更それを後悔しながら、彼は最後の魔法陣を取り出した。

「せ、せんせい……」

「先生～……っ」

　後ろからは子供達の声が聞こえる。ケヴィンは一度後ろを振り向き、また壁に相対する。

　彼の顔にはある種の決意が浮かんでいた。

（僕のありったけの魔力を使って、どうにか子供達だけでもっ！）

　そして、気合を入れて魔法陣を壁に向かって突き出した。

「――”水の弾丸(アクアバレット)”ォッ！！」

　魔法陣から飛び出した水球は、今までで一番大きな物だった。”水の弾丸(アクアバレット)”は壁にぶつかると大きく弾ける。

　今までとは違い、大きな破壊音が部屋いっぱいに鳴り響き、子供達は小さく悲鳴を上げた。次に目を向けた時には、子供がやっと通れる程度の穴が、壁にぽっかりと開いていた。

「う――」

「せ、先生っ！」

　ぐらりと揺れ、倒れるケヴィン。子供達は驚きに声をあげながら、彼に駆け寄りその名を呼んだ。

　心配し、彼の体に手を伸ばす子供達。しかしケヴィンは手を突いて体を起こしながら、子供達に声を掛ける。

「だ、大丈夫。魔力を使い過ぎただけだ。それよりも、今のうちだ。壁に穴が開いたろう。お前達はそこから逃げるんだ」

　子供達は顔を見合わせる。今すぐにでも逃げ出したい気持ちはある。しかしそれ以上に、ケヴィンはどうするのかと言う思いがあった。

　子供達は皆不安そうな顔をしている。そんな彼らに、ケヴィンは笑顔を見せた。

「大丈夫。お前達が逃げた後に僕も逃げる。――さ、早く！　時間がない！」

　子供達はまた顔を見合わせる。そして順番に穴から外へ出て行った。

　その後のことは、もうケヴィンは覚えていなかった。

　ゴウゴウと炎が逆巻く部屋で、ケヴィンはうつ伏せに倒れていた。

　魔力の欠乏症状と熱気。更に煙の吸い過ぎで、彼の体はピクリとも動かなかった。

　判然としない意識の中、彼が思うのは子供達の事だった。

（皆……無事に、逃げられただろうか……）

　アンドレー子爵家の三男として生まれた彼は、生まれてからずっと、子爵家ではぞんざいな扱いを受けてきた。

　家を継ぐでもない。特別な才能があるでもない。そんな彼を子爵家は早々に見限り、まるで下男のように接したのだ。

　これを悔しく思いケヴィンも様々な努力をしたが、花は開かず。自分の存在意義を家族に見せつける事もできないまま、子爵家の名代として王国軍第一師団への参列が決められ、そしてそこで片腕を失った。

　この戦争で戦果をあげられたなら、自分を馬鹿にして来た連中を見返す事ができるかもしれない。

　そんな希望どころか戦う力すら奪われ、ケヴィンは退役を迫られた。

　彼は深い失意を抱きながらも、帰る場所もなく、途方に暮れる事になったのだった。

　自分の人生は何だったのか。自分が生まれた事に意味はあったのか。

　行く先もなく彼は王都を後にしようとする。

　――なあアンタ、魔法陣に詳しいんだって？　ちっと俺に協力しちゃくれねぇか。

　だがそんな彼へ、声を掛ける者があった。

　彼の未来はそこで大きく変わったのだ。

　自分は子供達を守れたのだろうか。守れたのなら、自分の人生にも意味があったのかもしれない。

（はは……。でも……あれは失敗だったな……。子供達のために……厳しくしようと怒ったら……泣かせてしまった……）

　教師として最初の頃、厳しく指導していたところ、子供達を泣かせてしまったのだ。

　今では希望する子供にのみ厳しく指導をするようにしている。だが、それ故におかしな失敗もあった。

（厳しくして欲しいって言った子に……小さな子に教えるような口調で……。皆に笑われたっけ……。はは……。皆……無事に……逃げ……）

　頭上からは不吉な音が鳴り始めている。バキバキと不吉な音を立て始めた宿舎の中、ケヴィンはその意識を徐々に沈ませていった。

　一際大きく炎が爆ぜた。それが合図だったかのように、火炎をまとった天井の梁が落下してくる。

　ケヴィンの意識はすでにない。彼はこの宿舎と共に、この世から消え去ろうとしていた。

「オディロンさんっ！」

「任せろっ！」

　そんな時だった。

　突然部屋に、声を張り上げて二人の男が飛び込んできたのだ。

「こぉぉぉぉッ！！」

　気合の声を上げながらオディロンが駆ける。体からは白い光が立ち上っていた。

　彼は落ちてくる梁と床との間に駆け込むと、盾を上に向けて雄々しく叫ぶ。

「”守護の大盾(プロテクトシールド)”ッ！！」

　周囲二メートル程に現れた、半円状の白い光。そのオーラは落ちて来た梁を途中で押し留め、落下を防ぎ切った。

　その負荷を受けるオディロンは歯を食いしばる。その間にもう一人の男、カークがケヴィンのそばへ滑り込み、彼の様子を簡単に確認し始めた。

「カーク君！　ケヴィン殿は！？」

「大丈夫です、息はあります！　ただ意識がありません！　ここから早く出さないと危ないかもしれないです！」

　オディロンの張り上げた声に、カークもまた声を張り上げる。

　上からはばらばらと燃える木片が降り注いでくる。見れば天井も徐々に三人へ迫って来ていた。

「なら腕の見せ所だな、カーク君！」

「そんな事言って、先にへばらないで下さいよオディロンさん！」

「ふ、この騎士オディロン！　そこまでヤワな鍛え方はしていないッ！　おぉぉぉーッ！！」

　もはや一刻の猶予も無い。精技(じんぎ)によって支えられているが、それが無ければ数秒もたず、宿舎は潰れるだろう。

　オディロンは何という事もない様に言った。しかし彼も家屋全体を一人で支えているのだ。顔には必死の表情を浮かべ、腹の底から太い声を上げていた。

　三人が押し潰されるのも時間の問題だった。早々に逃げ出さなければ、三人共倒れになるだろう。

　一秒一秒が彼らにとって、魔導銀(ミスリル)よりも貴重な場面。だがカークはすでに退路をどうするか決めていた。

　彼は腰からショートソードを抜き、振り上げる。剣は少しの間をおいて、煌々とオーラを放ち始めた。

「”破砕撃(クラッシュブレイク)”っ！」

　カークは剣を床に叩きつける。バキバキと激しい音と共に板がはじけ飛び、茶色の土が露になった。

　木片が激しく周囲に飛び散る。しかし同時に、上からべろりと伸びて来た炎が、オディロンの横っ面をちろりとかすめ、カークの頭髪もちりと焦がした。

「く――！　カ、カーク君、まだかね！？　流石に炎は防げんぞ！？」

「分かってます！　あと十秒だけ持たせて下さい！」

　”守護の大盾(プロテクトシールド)”は中級精技(マスタークラス)。しかし物理は防げてもそれ以外を阻む効果はない。

　じりじりと迫る炎にオディロンが声を上げるが、対してカークの心は落ち着いていた。

　後一手で終わる。カークは見えた地面に両手を突き、ふぅと息を吐く。

　そしてありったけの魔力を叩きつけた。

「土の精霊ノームよ！　我が呼び声に応じ、大地に深き大穴を穿ち賜えっ！　”大地の穿孔(ブロウザホール)”ッ！」

　大量の土砂が下から上へと飛んでいく。その勢いはまるで滝が逆流しているかのようだった。

　激しく撒きあがる茶色の瀑布(ばくふ)。それが姿を消した時、その場にいた三人の姿はどこにも無かった。

　変わりにあったのは、ぽっかりと地面に口を開けた大きな穴。支えを失った宿舎の屋根は、轟音をあげて地面を打った。