元山賊師団長の、出奔道中旅日記

第四章 薬売りの天使と消えない傷跡

２０８．アウルの心

「カハ……ッ」

　胸を突かれ、彼はガクリと膝から崩れ落ちる。引かれた剣に傷口が開き、溢れた血で絨毯が赤く染まっていく。

「ア――アウレーンッ！！」

　くずおれたアウレーンをフリッツが慌てて支える。四肢をだらりと伸ばしたアウレーンは、ごぼりと口から血を吐いた。

　あわや胸を突かれるかと思ったフリッツ。代官の異様な行動に、俺は全く動けなかった。

　後ろのルフィナやサリタも同様だ。あまりにも突然の事に、誰も動く事ができなかった。

　ただ一人、動く事ができたのは。

　その行動を察する事ができたのは、俺が肩を貸していたはずの男、アウレーンただ一人だけだった。

「ゲ、ゲオ、ルク、様……」

　アウレーンは、血でくぐもった声を上げる。あれは、致命傷だ。もう傷薬でどうこうという傷じゃない。俺が持っている五等級の生命の秘薬(ポーション)ですら焼け石に水だろう。

　今までの経験から俺は、彼がもう助からないと悟ってしまった。

　相手の異様さ加減に戸惑い、≪感覚共有(センシズシェア)≫に頼り過ぎた。

　俺は阿呆だ。

　思わず奥歯が軋んだ。

「何だ貴様は」

　死が寸前にまで迫るアウレーン。だが彼を見る代官の目は氷のように冷たい。

　ずっと自分を支えてきた男に対して、まるで認識していない様子の言葉を吐き、じろりと彼を見下ろしている。

「ア、アウレー、ン、で、ござい、ま、す……」

「アウレーン？　フン、知らんな」

　血を吐きながら言うアウレーンに僅かすら表情を崩さず、代官は剣を振り上げる。

「ち、父上！　もうお止め――！」

「目障りだ。消えろ」

　父親へ悲鳴のような声を上げるフリッツ。だが代官は上げた剣を躊躇なく振り下ろした。

　剣は真っすぐに二人へと向かって行く。俺は今度こそ迷いなく床を蹴り飛ばした。

「く――ッ」

「二度もやらせるかよ」

　抜き放った魔剣が代官の剣を弾き飛ばした。剣は部屋の隅へと飛び、乾いた音を立てて床に転がる。

　これに代官は右手を押さえて一歩下がった。

「エ、エイク殿！」

「そいつを寝かせろフリッツ。早くしろ！」

　俺を呼ぶフリッツに目もくれず、俺は懐に手を伸ばし瓶を一つ取り出した。

　まともに開けるのももどかしい。封をむしり取り、乱暴に栓を引っこ抜く。

　こいつは俺のミスだ。簡単に止められたはずが、あんな見え見えの行動を許してしまった。

　だからと言う事もあるが、それだけじゃない。俺には相手の感情が分かる。そして感情には相手の思いが――心が乗るのだ。

　先ほど聞いたアウレーンの話が脳裏を過ぎる。アウレーンという人間を知ってしまった以上、目の前の男がこのまま無念を抱えて逝く事を、俺は到底見過ごす事などできなかった。

「こいつに言ってやりたい事があるんだろう。その時間くらいくれてやる。こいつを飲めアウレーン！」

　寝かされたアウレーンに片膝を突いて話しかける。

　アウレーンの胸からは血が止めどなく溢れている。彼はもうどこを見ているかも分からないような、生気の無い表情をしていた。

　死相だ。もう意識など無いのかもしれない。

　だが俺はこいつの意地に賭け、耳元で大声を上げた。

「聞こえるかアウレーン！　こいつを飲み込め！　お前が今まで貫いてきた意地を見せてみろっ！　最後だ！　これが最後なんだぞっ！」

　最後のチャンス。そんな言葉に反応してか、アウレーンはピクリと体を震わせた。

　消えかかっていた彼の感情がふわりと浮き上がってくる。次の瞬間、彼は口に溜まっていた血をごくりと飲み下した。

「よしッ！　こいつも飲め！　ちっとは持つはずだッ！」

　俺はアウレーンの口を開くと、生命の秘薬(ポーション)を流し込んで下あごを持ち上げる。アウレーンは最後の力を振り絞り、それを体内へ送り込んでいく。

　彼の喉仏が上下に躍動する。すると、すぐに効果が現れ始めた。

　胸から溢れる血が勢いを緩め、アウレーンの目にも微かな光が宿り始めたのだ。

「ご、ごほ……っ！　ゲ、ゲオ……様……」

　血反吐を吐きながら、アウレーンがまた声を上げる。天井を向いていた視線は再び代官へ。だが必死に言葉を紡ごうとするも、声が小さく聞き取れない。

　死の淵にありながらも、アウレーンは何かを伝えようと必死に口を動かしている。しかしそれを受ける代官の表情はあまりにも冷たかった。

「駄目だ！　もう喋るなアウレーンッ！」

　見かねてフリッツが声を上げる。だがあの薬の効果は、精々数分を延命するに過ぎないものだった。

「言わせてやれフリッツ」

　助ける手立てがない今、俺達にできるのはアウレーンの最後の望みを叶えてやる事だけ。

　俺が首を横に振るのを見て、フリッツは絶望を顔に浮かべる。だが分かっていたんだろう。すぐに俯き奥歯を噛み締めた。

「ゲ……に……様……。わた……し……は……」

「何だこいつは」

　弱々しい声で何かを言おうとするアウレーン。代官は興味も無さそうな声を出し、床に寝かされたアウレーンを見下ろしている。

　全く動かない表情。胸にぽっかりと空いた感情の無い空間。まるで人形のような人間がそこにいる事に、俺は気持ち悪さすら覚えていた。

「ゲオ兄様――」

　だがその時だ。

　アウレーンのその一言が、代官の表情、そして感情を僅かに動かした。

「お、お前、は」

「アウ、ルで、ござい、ます。ゲ、ゲオ、兄様」

「アウル？　――お前、アウルか！」

　代官は何かを思い出したように目を見開く。

　アウル。きっとそれが、彼がこの屋敷にいた際の呼び名なんだろう。

　アウレーンはごほごほと血反吐を吐きながら声を上げる。その声は小さいながらも、今度ははっきりと聞こえていた。

「不躾です、が……私から、お願い事、が、ござい、ます。どうか……どうか、お聞きくだ、さい」

「何だ、藪から棒に。まあ良い。言ってみろアウル」

　先程の態度から一転、代官は急に話を聞く態勢に入った。声も先程までとは変わって、僅かな抑揚が生まれていた。

　知り合いと言うのは本当の事だったようだ。初めて見せた代官の人間らしさに、つい驚いてしまう。

「今まで、私は、兄様の、行う事には、口出しを、控えて、おりまし――ごほっ、ごほっ！」

「アウレーン……っ！」

　フリッツがアウレーンの手を強く握りしめる。その目には涙が浮かび、今にも零れ落ちそうだった。釣られた俺の目にもじわりと涙が浮かんでくる。

　既に絨毯は血で真っ赤に染まっている。もう致死量を超えているように思う。

　しかしアウレーンはゴホゴホと血反吐を吐きながら、最後の力を振り絞る。

「どうか、今までの、ような事、は、お止め、下さい。誰かを、傷つける、行いは……誰も、幸せには、なりません」

　代官の眉がピクリと動く。明らかに不快に感じている様子だ。

　しかしアウレーンは止まらない。もう止まる時間すら彼には残されていないのだ。

「旦那、様も……奥様、も……誰も、望んで、おりま、せん」

「つまらん。それがアウル、貴様の願いなら――」

「それに、兄様の、ためにも、なりません」

　代官の言葉を遮って、彼は自分の言葉をしっかりと紡いでいく。

「兄様、自身……幸せ……ため……どう、か……ごほっ」

「アウレーンッ！」

　そして最後の力を振り絞り切った彼は、血をごぼりと吐くと視線を代官から天井へと移した。

　まだ呼吸はある。しかし、意識はもう無いだろう。

　彼の最後の言葉。それは嘘偽りのない彼の心だった。代官にはこの必死の思いが届いただろうか。

　俺は僅かな期待を胸に代官の顔を伺う。だがそこには、冷酷な表情を浮かべる男だけがあった。

「私自身のため？　ふん、誰が騙されるものか。貴様達はいつもそうだ。人を思う振りをして、結局は自分の思う通りに私を動かそうとする」

　代官は手を握りしめる。その手はぶるぶると震えていた。

　今まで不明だった彼の心に、今初めて、怒りという感情がふわりと湧き上がってきた。

「私は誰も信じない。私が信じる者は、この世界に誰もいない！　それを証明したのはお前達だ！　私を悪魔と罵るお前達が！　私を排除しようとしたお前達がッ！　私は――私はッ！　私自身しか信じないッ！」

　この部屋に入る前、この代官が悪魔に取りつかれたように豹変したとアウレーンは言っていた。しかし代官は今、アウレーン達が自分を悪魔と言って排除しようとしたと口にした。

　過去、一体何があったのかは分からない。しかしアウレーンが最後の力を振り絞った忠諫(ちゅうかん)を、代官は嘘だと一蹴した。

　これだけはどうしても見過ごせなかった。死に逝くアウレーンのためにも。

「≪感覚共有(センシズシェア)≫」

　俺はアウレーンと代官に魔法をかける。共有するのは当然、アウレーンの言葉が真実である、その証拠。

　彼の内に宿る、感情の残り香だった。

「……これは」

「俺にはちょっと珍しい魔法が使えてな」

　怒りに顔を歪めていた代官。だが彼は、何か気付いた様子でぽつりと呟いた。

「アウレーンの心だ。分かるだろ？　こいつがお前をどう思っていたかがよ」

　子供に言い聞かせるように静かに話す。代官は驚いたように目を見開き、アウレーンをじっと見つめた。

「お前はアウレーンの言う事を嘘だと言ったな。でもこいつの心を知って、まだ嘘だと言えるか？　こいつがお前を騙すために、死に際にまで嘘を言ったと思うか？」

　人間の体には魔力が絶えず流れている。そこに別の魔力が流れ込もうとすると、どこからそれが来ているか、異物が入り込むような感覚で何となく分かる。

　今代官は、自分の胸に感じる感情がどこから来ているか、はっきりと理解しているはずだ。

　その温かい感覚が誰からのものなのか。それがどんな感情なのか。

「そんな……嘘だろう？」

　代官は呆然と口にする。

　共有している俺にも分かる。今アウレーンの胸に浮かぶのは、ただただ温かく柔らかな感情。

　冷え切った代官を包み込むような、優しさに満ちたものだった。

　ふわりと。花のような香りが鼻をくすぐったような気がした。

「こいつは死に際にまでお前を思っているんだ。本当にお前のためを思って、お前を叱ったんだ。アウレーンはずっとお前の傍にいた。お前に邪険にされながらも、ずっとお前と共にいたんだ。そんなこいつを、お前は信じられないってか？」

　代官の視線の先には、もう呼吸が止まろうかと言う男がいる。彼はよろよろと近づいて、両膝を床に突いた。

「アウル……どうなんだ。お前の気持ちを、聞かせてくれ……。頼む……頼む……！」

　代官は弱々しい声を上げ、倒れるアウレーンの手を両手で握る。その姿はまるで子供が駄々をこねているようだ。少なくとも先ほどまで感じられていた異様な雰囲気は、嘘だったかのように鳴りを潜めていた。

「むか、しの……ように……」

　その声が届いたのか、アウレーンは僅かに目を開く。

　すでに瞳孔は開いている。しかし、何かが彼を動かした。

「また、兄様と……父が……手入れ、した……庭を…………二人……で…………」

　はくはくと口が動き、途切れ途切れに言葉を発していく。代官と共に暮らしていた頃の追想だろうか。

　アウレーンの頬は僅かに緩んでいる。今の彼には一体何が見えているのだろう。

「あのひ、の……やく、そく…………。わた、しは…………にい、さまの…………きし……に…………」

　彼の感情が見る間に萎んでいく。まるで魂が体から抜けて行くかのように。

「アウル、駄目だ！　逝くな！　逝くんじゃない！　私を一人にしないでくれっ！」

　代官は悲痛な声を上げ、彼の手を握り締める。目から溢れる涙をそのままに、まるで子供の用に泣きじゃくる。

　そんな彼へアウレーンはにこりと微笑む。

　そしてそのままこの世を旅立って行った。

「アウルっ！　う、うあああぁぁぁ……っ！！」

　アウレーンの手を握りしめ、代官は悲痛な声を上げていた。

　彼の異常なまでの悲しみが俺に押し寄せてきて、思わず俺の目からもボロボロと涙が零れ落ちた。

　だがそんなものは構うものか。俺は涙を拭いもせず代官に詰め寄り、怒りに任せて胸倉を掴み上げた。

「何を泣いていやがるテメェッ！　コイツのためか？　それとも――テメェ自身のためかっ！」

　代官のために人生を捨てたアウレーン。彼は自分を殺した代官の事を、最後まで心から案じていた。

　だが目の前のコイツはどうだ。こいつの悲しみはアウレーンに対してのものじゃない。

　あくまでも自分自身に向けられた、己に対するものだった。

　俺は今まで≪感覚共有(センシズシェア)≫で、多くの人間の感情を感じ取ってきた。

　人間の感情を表現する、喜怒哀楽なんて言葉がある。だがそんな一言では表現できないほど、人間の感情は複雑怪奇なものだった。

　一人一人、物事に対しての受け止め方が違い、それによって抱く感情も千差万別。場合によっては、俺が全く理解できないような反応を示す者もいた。

　だがそんな中で悲しみという感情だけは、人を思いやる気持ちで溢れていたように思う。

　自分以外の誰かを強く思う気持ち。だから俺はその感情につられ、今まで何度も涙を流す羽目になってきた。

　それなのに。

「こいつの思いを今、その目で見ただろうが！　心で感じただろうが！　だってのにお前は、この期に及んでまだ自分の事しか考えられねぇのかっ！」

　目の前のこいつは、自分を悲観して悲しみに暮れていただけだった。

　アウレーンが死んだ事など何とも感じていない。ただただ自分が可愛くて、それで涙を流しているのだ。

　こんな奴の悲しみで涙するなんてあまりにも馬鹿馬鹿しく、そして虚しい。

　俺は≪感覚共有(センシズシェア)≫を即座に切る。いつの間にか俺の手は固く握り締められていた。

「いつまでも甘え腐ってんじゃねぇッ！　この人間のクズがあッ！」

　その拳は衝動のままに、代官の顔面を殴り飛ばしていた。