元山賊師団長の、出奔道中旅日記

第四章 薬売りの天使と消えない傷跡

１９５．刻まれた傷跡

「父上に歯向かうなんて……。僕には、できない――」

　そう言って、フリッツは口を閉ざしてしまった。

「ちょっとアンタ！　今まであれだけ偉そうな事を言ってた癖に、自分の事になったらそう言うの！？　とんだ意気地なしだわっ！」

「フリッツ様、どうかご決断を！　この町に住む皆のためにも！　正義のために、どうかっ！」

　ルフィナが偉そうに罵倒しても、フェリシアが正義のためだとか言っても、結局彼はうなだれたままだった。

　彼が首を縦に振らない限り、代官を襲撃するわけにはいかない。傭兵達を撃退する以上の事はできなかった。

　話し合いは完全に停滞した。つまり、これ以上は無意味というわけだ。

　俺は明日に備えてもう寝ろとあの場を締め、皆を解散させたのだった。

　家の外に出ると、辺りはもう完全に闇に覆われ、静まり返っていた。

　ずっと寝込んでいたせいで、今が何時くらいなのか今一はっきりしない。

　もう日が変わっただろうか。そんなことを考えつつ、ゆっくり足を進める。

　そこには見慣れた背中があった。

「スティア。どうした？」

　見慣れた背中に声をかける。振り向いた彼女は、どこか悲しそうな、沈鬱な表情をしていた。

「貴方様……」

　いつもより弱々しい声。不思議に思いつつ、俺は彼女のそばへ足を進める。

　くるりと振り向いた彼女の右腕には、一羽のフクロウが止まっていた。

　彼女達ヴァンパイアは、フクロウを飛ばして連絡を取り合う。きっと故郷からの知らせだろう。

　そのフクロウはこちらを向いた後、俺の様子を探るように、くるくると首を回しながら丸い目で凝視してくる。愛嬌のある奴だ。その様子に目を細める。

「申し訳ありません。この子が外にいたようだったので」

　そう言うスティアの顔は浮かない。

　手紙の内容に何かあったのか、それとも――

「さっきの話で、何かあったのか？」

　スティアが顔を上げる。その目は大きく開いていたが、すぐに伏せられてしまった。

「少し、昔を思い出してしまって」

　先程の会話を終えて今まで、俺には気になっていたことがあった。

　親との対峙を拒否し、消沈したフリッツ。彼の感情は酷く委縮し、心は怯え切ってしまった。それはまあ、理由は何となく察せる。

　だが分からないのはスティアの事だ。どうしてか彼女もフリッツと同じように、沈んだ表情を見せ始めたのだ。

　きっと先ほどの会話の中で、彼女を沈ませる何かがあったんだろう。しかし理由までは俺には分からなかった。

　スティアがそっと指を伸ばすと、フクロウはその指を甘噛みして返す。

　それに目を細めながら、彼女は静かに口を開く。

「父親に反抗できないというあの男の事……貴方様はどうお思いでした？」

「ん？　まあ、そうだな。断られるとは思わなかった、ってのが正直なところだ。もう少し気合いを見せてもらいたかったが、な」

「そう、ですわね。たぶん、他の方も同じ気持ちだったのでしょうね」

　スティアは悲しげに笑う。

「でも、わたくしには分かる気がします。あの男の気持ちが」

　その笑みは何かを諦めたような、そんなものだった。

　≪感覚共有(センシズシェア)≫から彼女の静かな悲しさが伝わってきて、俺の胸がしくりと痛んだ。

「わたくしも父上には長く邪険にされてきましたから。父親に命まで狙われた彼の気持ちが、どうしようもなく理解できてしまって。……駄目ですわね。もう随分と前の事ですのに」

　スティアはハーフヴァンパイアだ。純血のヴァンパイアではない彼女は小さな頃からずっと、周囲に疎まれ続けて来たのだと言う。

　彼女自身が話したがらず、詳しく聞いたことはない。だから、実の父親にまで冷遇されていたという話は今、俺も初めて知った。

「故郷の事だってもう殆ど記憶にありませんのに、父上の顔がなぜか今ちらついてしまって。未だに引きずっているなんて、笑えませんわ」

　不当な扱いに耐えられず、故郷を抜け出し、人族の世界に飛び込み、そこでも居場所は見つからず、ずっと独りで生きて来たスティア。

　彼女は困ったように笑っている。だが俺には、それが泣き顔のように見えた。

　スティアから伝わる全てがあまりにも悲しくて、俺はたまらず抱きしめる。

　フクロウが飛び去って行く。

「大丈夫だ。ここには俺がいる」

「はい」

「ホシもいるし、バドもいる」

「はい」

「お前を遠ざけようなんて奴はいねぇ。お前は駄目な奴なんかじゃねぇ。だから、心配すんな」

　何十年もの間独りで生きてきたことで、人との繋がりに飢えつつも人を信じられず、他人を拒絶するようになったスティア。

　その隔意が溶け始めた今、あの時の厳しい表情は殆ど顔を覗かせなくなった。

　しかし心に深く刻まれた過去は、未だに彼女の胸に暗い影を落とし続けている。

　時折見せる物悲しそうな表情は、まだ消えてくれそうに無かった。

「貴方様」

　スティアは俺の胸に顔をうずめる。

「ごめんなさい。……駄目だな、私は。いつも貴方に助けてもらってばっかりだ」

　あまりにも弱々しい声。思わずその頭に手が伸びる。

「んなことねぇよ。むしろいっつも助けられてるのは俺の方だろ。……ありがとな」

　さらさらの銀髪を撫ぜると、スティアは腕を背中へと伸ばしてくる。

　そして胸に顔を押し当てたまま、小さく頷いた。

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「……で？　何なのよ、私だけに話って」

　皆が出て行った大部屋で、二人の人物が向き合っている。

　一人はツンプイことルフィナだ。彼女は男の前で手を腰に当て、威嚇するように仁王立ちをしていた。

「無理を言ってすまない……。どうしても僕から、君に謝っておきたいことがあったんだ」

　一方、それに向かい合うのは、細身の男――フリッツだった。

　あの話が終わってから、彼はルフィナに話があると声をかけた。

　だがその話は人には聞かせられないと言う。これに彼女の保護者二人は強い難色を示した。

　当事者のルフィナが頷いたため二人になれはしているが、しかし部屋の外ではサリタとマリアネラ、そしてバルテルが共に待機している。

　何かがあれば三人がすぐさま雪崩れ込んでくるわけだ。

　子爵家の嫡男(ちゃくなん)だと言うのに、まるで信用のない扱いである。しかし意外にも、フリッツはそれに何も言わなかった。

　そのことがルフィナの警戒心を僅かに和らげた。そうでなければ密室で男と二人、まともに話などできなかっただろう。

「謝るって何よ。何を言っているか分からないわ。さっきの情けない話の謝罪なら、私だけに言っても仕方がないわよ」

「……手厳しいね。でも、違う。僕が謝罪したかったのは、四年前の話さ」

　ある程度の余裕もあったはずだ。しかしフリッツが放った言葉に、ルフィナの体はびくりと跳ねた。

　忘れるはずもない。四年前、ルフィナは暴漢に襲われ、あわやという事態となったのだ。

　まだその事件の傷は心に消えず残ったまま。今もまた当時の話を出され、彼女の鼓動は早鐘を打ち始めていた。

「すまない」

「え――」

　一体何を言われるのか。そう警戒していたルフィナの前で、フリッツは目を伏せて謝罪を口にする。

「……あれは、僕の父が画策したものだったんだ。傭兵達に指示をして、君をさらってくると、そういう話だったらしい」

　ルフィナの頭は真っ白で、彼の言葉が頭を通り過ぎていく。

「君を襲ったのは、こちらの想定外だったそうなんだ。でも、事実奴らは君を襲った。本当に申し訳ないことをしたと思う。すまなかった……」

　しかし、その言葉がどこか他人行儀にルフィナには聞こえて。

「――ふッざけんじゃないわよッ！」

　気付けば、彼女は目の前の男の胸倉に掴みかかっていた。

「何がすまないよ！　アンタ、本当にすまないと思ってるんなら……何とかしなさいよ！　アンタの親でしょう！？　どうして、なんでッ！　なんで何もしようとしないのよぉッ！」

　それはまるで慟哭のような絶叫だった。

　驚き、部屋の外から三人が雪崩れ込んでくる。しかしルフィナはその手を放さず、フリッツを間近から睨みつけていた。

「そんな謝罪に一体何の意味があるのよ！？　アンタはそれで気が済むかもしれない！　でも、それだけでしょう！？　これから私みたいな目に遭う人がいるかもしれない！　明日だって、殺される人が大勢出るかもしれない！　なのにアンタは何もせず、ただ今みたいに謝って、自分の気が済めば良いってわけ！？」

　じわりとルフィナの目に涙が浮かぶ。フリッツはそれを見ていることができず、顔をそむけた。

　いら立ちを抑えきれず、ルフィナは突き飛ばすように手を離した。

「私は男なんて大嫌いよ。……勘違いしないでよね。これは昔っからなの。どいつもこいつも下品な奴ばっかり。目にするのも嫌だわ」

　でもね、と、ルフィナは言葉を続ける。

「アンタの事はそれ以上に嫌いよ。見ちゃいられないわ、女々しい男なんて。いえ、アンタは男ですらないわっ！」

　涙を袖で拭いながら、ルフィナは彼に背を向ける。

「アンタは随分馬鹿にしてたけど……あのおじさんは私を――私達を助けてくれたわ。会ったばかりの私達を、何の見返りも無しに。アンタには、あの人を馬鹿にする権利なんてこれっぽっちも無い！　もうそのふざけた口を開かないで！」

　もはや言葉を交わす価値もない。そんな意思表示に、フリッツは悲しそうに俯いた。

　駆け込んできた面々は、ルフィナの激しい剣幕に口を出せずにいる。

　ルフィナの気持ちが分かってしまう女性二人は、沈痛な面持ちでこれを見ていた。

　だがしかし、そこに一人の男が割って入る。

「ちょっと待ってくれや」

「何よ」

　バルテルがルフィナの前に立つ。彼の表情は辛そうに歪んでいた。

「アンタの言うこっちゃ間違ってねぇ。ああ、俺だって、若にはもっとしっかりして欲しいなんて思ったことがあるさ。でもな……俺は若が今までどうやって、あの父親の前で生きて来たか知ってる。この目でも見た。だから――俺からは言えなかった。父親を討て、なんて」

　バルテルは絞り出すように声を出す。その手は悔しさを物語るように、強く固く握りしめられていた。

　ただならぬ雰囲気にルフィナも口を引き結ぶ。

　誰も口を開かない部屋。しばらくして口を開いたのは、またバルテルだった。

「アンタらは不思議に思わなかったのか？　実の父親が、息子に死ぬような呪いをかけるなんてよ。普通ねぇだろ？　そんなこたぁ」

「それは――そうだけど」

　普通の感覚を持っていれば、あり得ないことだと誰もが首肯するだろう。

　ルフィナも渋々ではあるが、彼の言葉に肯定を返した。

「若にとって代官って奴は、父親なんて生易しいもんじゃねぇ。気に入らねぇなんて理由で殴る蹴る、鞭で打つことも珍しくねぇ、そんな奴なんだ。そんな環境で若は、ガキの頃からずっと生きて来た。父親の目を常に伺いながらな」

「え、ち、血の繋がった子供に、そんな事をする親がいるの！？」

　その話が信じられず、サリタが小さく驚く。

　ルフィナも予想外の話に「えっ……」と声を漏らしていた。

　フリッツにとって父親と言う存在は、一般的に言う父というものとは大きく異なる。

　暴虐の体現者。そう言って然るべき扱いを、フリッツは今までその身に受けて来た。

　戦争への参加や、今回の呪いというのも、その行為の内のたった一例でしかない。そう漏らすバルテルに、周囲は静まり返っていた。

「俺は――そんな若に俺は、代官に立ち向かえ、なんて言えねぇ……。だから何とか他の手はねぇか考えてみた。でも……俺の頭なんかじゃあ、なんも浮かばなかった……」

　彼は下唇を噛む。その顔は悔しさに大きく歪んだ。

「貴族の不正を平民がどうにかしようなんて、無理だよ……」

　サリタが諦めたように呟いた。

　この国には王国法というものがある。しかし現実は、平民なら平民間で、貴族なら貴族間で有効となる法律でしかなかった。

　貴族の権力というものはどうあっても無視ができない。貴族間で有効とは言ったが、しかし爵位に差がありすぎればそれも通らない。ファング魔窟(ダンジョン)でルフィナを襲ったアルバーノの一件がいい例だろう。

　平民が騒ぎ立てたところで子爵相手では、逆に捻り潰される未来しか待ち受けてはいなかった。

　自分達ではどうにもならない。しかしフリッツにも頼れない。

　重い空気が漂い始めた、そんな時だった。

「分かったわ」

　低い声を上げたルフィナに皆の視線が集まる。

「四年前の――私の事件を表沙汰にしましょう。貴族が貴族を襲った事に加えて、それを隠蔽してたんだから。そんな事実が明らかになれば、子爵位だろうと当主を引かざるを得ないでしょ」

　彼女の言う事は正しい。代官の指示で動いた部下が、貴族の娘に暴行を働こうとしたのだ。

　どういう指示がなされていたかは関係なく、現実に起こった事象のみが法に照らされることになる。

　ルフィナはハルツハイムを寄り親とする男爵家の者であって、この町の代官とは寄り親が異なる。

　ハルツハイム伯爵に直訴すれば握りつぶされる心配はなく、子爵の進退に影響するのは間違いなかった。

「ちょ、ちょっとルフィナ！？」

　しかし、別の問題もあった。

「そんなことをしたらアンタ、その――そういう目に遭ったって、公言するようなもんだよ！？　駄目だよ、そんなことしたらっ！」

　未遂とは言え、貴族の女性が乱暴されたなど、貴族社会ではとんでもない醜聞だ。だから普通なら未遂既遂に関わらず、裏で解決し、何も無かったと収めるのが通例だった。

　だが被害者側が声を上げるなどしたらどうか。どんな貴族も恐らく、未遂事件だった、とは思わないだろう。

　つまり自分が傷物であると公言するのに等しく、いかに見目麗しくとも、貴族を相手に結婚できなくなる可能性が非常に高かったのだ。

　結婚するとなれば当然相手は平民だ。つまりは貴族であるという権利を自分から捨てることを意味する。

　それを一番理解しているフリッツは、信じられない者を見るような目で彼女を見ていた。

　保護者であるサリタも、まだ未成年である彼女にそんな決断をさせるわけにはいかないと、慌ててルフィナの両肩を掴む。

「もう貴族の間じゃ知ってる奴も多い話じゃない。昔から言ってるでしょ？　構わないって」

「そういう意味じゃないっ！　アンタ、分かってて言ってるでしょ！？」

　しかしルフィナは動じない。今更何だとでも言うように、鼻で笑う程だった。

　サリタは何とかルフィナを諭そうと声を荒げる。しかしこの調子では説得も難しいと、サリタは感じていた。

　内心舌打ちをしながら、彼女を良く知るサリタは諦めず口を開こうとする。

「駄目ですっ！！」

　だがそんな時、マリアネラの険しい声が周囲に轟いた。

「マ、マリー……？」

「それだけは、絶対に駄目です！　私も、サリタちゃんも、ルフィナちゃんには幸せになって欲しいんです！　ずっとそのために頑張って来たんです！　それなのに……っ。私は、反対ですっ！！」

　その大きな声に、ルフィナは驚きに目を丸くする。

　いつもはのんびりとした口調で喋るマリアネラ。それが一転、ゆっくりとしながらも強い語気で、はっきりと反対の声を上げたのだ。

　驚くのも無理はない。しかしルフィナが驚いたのには別の理由もあった。

　ルフィナにとってサリタとマリアネラは、苦しい時に自分を支えてくれた大切な友人だった。

　どちらもかけがえの無い女性である。とは言え、ルフィナが二人に抱く感情は少し異っているものだった。

　サリタという女性は、自分と同レベルで話ができる、悪友と言うポジションだと感じていた。

　しかしマリアネラに関しては違う。

　ルフィナは彼女の事を、いつも自分のことを心配し、時に支え、時に優しく諭してくれる、姉、もしくは母のような存在だと、深層心理で思っていたのだ。

　そんな女性が今、目に涙を湛え、自分の意見に必死に異を唱えている。

　零れ落ちそうな涙を目にして、ルフィナの心には罪悪感がとめどなく湧き出し始める。

「わ、分かったわよ。止めるから。泣かないでよ……」

　これには流石のルフィナも、折れるしかなかった。

「……何か納得いかない」

　サリタがぽつりと呟いた。