元山賊師団長の、出奔道中旅日記

第四章 薬売りの天使と消えない傷跡

１９３．揃った役者

「第一声がそれとはご挨拶だな。お前を助けるために、力を貸してやったってぇのによ」

「……それについては感謝するよ。でも、聞こえてくる噂が噂だ。正直、ただの親切心で助けてもらったとは僕には思えない。どうせ裏があるんだろう？　碌でもない話なら、悪いけど他を当たってくれ」

　フリッツの視線は、救われたにしてはあまりにも鋭い。

　急に漂い始めた不穏な空気。そこにいる誰もが、俺とフリッツの間で視線を行き来させている。

　突然の事に理由も分からず、困惑から皆黙り込んでいた。

「貴様ッ！　その態度は何だッ！」

　だがそんな中、スティアだけが動いた。

　彼女はバンと両手でテーブルを叩いて立ち上がり、フリッツに指を向ける。

「貴様を助けるために、エイク様がどれだけ無理をしたか、貴様に分かるかっ！　これ以上この方を愚弄するなら、呪いの代わりに私が貴様を葬ってくれるぞ！」

　彼女はそう言って腰の短剣に手を伸ばし、本当に鞘から引き抜いてしまった。

　スティアの激しい剣幕に、フリッツだけでなく、他の皆もぎょっと目を剥いた。

　体を強張らせる面々。そんな中、婆さんだけがさっと動き、フリッツをかばうように両手を広げた。

「ちょっとお待ち！　何が何だか分からないけど、刃物沙汰はよしとくれ！　ほら、アンタもぼーっとしてないで、その嬢ちゃんを早く止めとくれ！」

　切羽詰まった声を上げる婆さん。仕方がない。今回は俺がスティアを止めよう。

「どけババア！　今すぐ私がその男に――」

「お前、ちょっとこっちに来い」

「引導を渡して……え？」

　彼女が短剣を握る右手をパッと抑えつつ、腰を引いて俺の膝の上に座らせた。

　ポスンと座ったスティアは呆けた様な声をあげる。かと思えば、途端に伸びていた背筋がふにゃふにゃと丸まっていった。

「デュ、デュヘヘヘッ！　あ、貴方様ぁ……！」

「変な声出すんじゃねぇ！　頭が冷えたんならもう、そっちに座ってろ！」

「あうっ！」

　元に戻ったらしく、スティアが妙な声を上げ始める。俺はそんな彼女の背中をどんと押して、元の場所に座らせた。

　人の目があるとこで、こんな小っ恥ずかしい事いつまでもしてられっか。お前もそんな名残惜しそうな目を向けるんじゃあない。

「な、何だったの？　今の。色々と情報量が多すぎて、何から反応していいか分からないんだけど」

「うーん……。何だかぁ、わけありみたいでしたけどぉ」

　サリタと、うとうとしているホシを後ろから抱いているマリアネラが、顔を寄せてぼそぼそと話している。不安気だが、しかしどこか興味のありそうな、そんな声だ。

　あんな殺傷沙汰寸前だったのに、若い女とは酔狂なものだ。呆れながら見ていると、三人娘の中から一人が、つかつかとフリッツに向かって行った。

「ちょっとアンタ！」

　ルフィナは彼の目の前で仁王立ちし、その鼻先にピッと指を向ける。

「皆がアンタを助けるために、大変な思いをしたのよ！　なのに何なのあの態度！　あのおっさんの事なんて知ったこっちゃないけど、でもウィンディアさんの言う事が正しいわよ！　謝りなさい！」

　声を張り上げるルフィナ。さりげなく俺に対して下げ発言をしているが、まあ、それはいいか。いつもの事だ、もう慣れた。

　それはそれとして。

　一応、目の前の相手は子爵の息子だぞ。権力としてはルフィナより上だ。そんな態度でいいのか気になるところだ。

　貴族同士の諍いに、フェリシアも立ち上がりはしたものの、どうしたら良いか一人あたふたしている。

「謝れとはまた随分だね。君はあの男がどういう人間か、知っているのかい？」

「知らないわよ！　知らないけど、でも助けてもらったのは確かでしょ！　なのに何？　どうせ裏があるんだろうとか言って！　ただの善意だったらどうすんのよ！？　私達に喧嘩売ってんの！？」

「い、いや。君達に喧嘩を売っているつもりはなかったけど」

　だがそんな俺の心配は無用だったらしい。フリッツは気にした様子もなくルフィナと言葉を交わしていた。

　あまり立場をひけらかす貴族ではない様子。なら説得さえ叶えば、こちらに引き入れることも十分可能だろう。

　しかし喧嘩売ってんの？　は凄ぇな。こいつ本当に令嬢か？　気が強すぎる。

　もしかして元山賊だったりしない？

「君は？」

　フリッツも同じことを思ったのか、ルフィナに不思議そうな目を向ける。

「私はルフィナ・ライナルディ！　ルーデイル代官の娘よ！」

「そうか……。君が、あの」

「え？」

　そして、何やら意味深な言葉を吐いた。

　ルフィナも怒気を沈め、彼を見つめる。しかしそれ以上フリッツは言葉を続けるつもりはないらしく、顔を伏せ、軽く横に振った。

「君達を侮辱するつもりは無かったんだ。すまない。確かに、礼がまだだったね」

　彼はそう言って顔を上げる。

「もう知っていると思うけど。僕はフリッツ・グレッシェル。この町の代官、グレッシェル子爵の……息子だ。君達のおかげで命を拾うことができたことを、本当に感謝しているよ。ありがとう」

　先ほどまでの険のあったものから一転。

　彼は柔らかい口調で、皆に目を向けた。

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「時間もない。それじゃ早速本題に入るか」

　先ほどの険悪な空気が有耶無耶になったところで、俺はそう切り出した。

　皆の顔が一斉に向く。一対の目が嫌疑の色に染まったが、特に気にせず、俺は皆の顔をぐるりと見回した。

「代官がスラムを潰すって話だが、どうも明日の早朝になるらしい。ほら、面子もそろったんだ。お前ら、適当に席につけ」

「な――何だって！？　そんな話を信じられるものか！」

　思わずと言った様子でフリッツが立ち上がる。そりゃ親がスラムを潰すなんて聞いたら、まともな奴はそういう反応をするだろう。

　彼は信じられないと声を大にする。だがそんなもん、信じたくもないのはこっちも同じなんだよ。

　俺から言っても駄目だろう。そう思い、俺は視線をバルテルに送った。

「若、こいつの言ってるこたぁ本当だ。俺も耳を疑ったんだが、団長が実際に代官から命令されたみてぇなんだ」

　フリッツは驚愕の目をバルテルに向ける。

「俺とヘルマンはスラムに逃がしたアンタを探して助けるように、団長から言われて動いてたんだわ。いや、探そうとした瞬間無理やり連れてこられたっつー方が正しいんだがな……。今ヘルマンだけ団に戻らせて、状況を確認させてる。このおっさんが変な魔法を使えるってんで、あいつが聞いたことはこっちにも伝わんだ」

「そ、そんな……。流石に父上でも、そんな真似……する、はず、が……」

　バルテルに説明を受け、流石に信じざるを得なかった様子だ。フリッツの否定する声が徐々に勢いを失っていく。最後には、彼は脱力したように、ぽすんとソファに腰を下ろした。

　他の面々はそんな彼をチラチラと見つつ、椅子を引いてテーブルに座り始める。

「あたし、寝ててもいい～？」

　まだ眠いらしく、目をこすりながらホシが言う。コイツの直感は頼れる時も多いが、基本お子様なため、おねむの場合はいても役に立たない。

　俺が手だけを振って返すと、

「それじゃアタシが連れて行ってやるよ。ほらこっちにおいで」

　そう言って、婆さんがホシの手を引いて部屋を出て行った。

　この光景だけ見りゃ平和なもんなんだがなぁ、全く。

「で、どうするのよ。何か考えがあるの？」

　まず最初に口を開いたのはルフィナだ。話を振られた俺に皆の視線が集まる。

　今テーブルについているのは、俺とスティア、フェリシア、バルテル。そして三人娘の七人だ。

　部屋にはバドの姿もあるが、しかし体がでかすぎて座る場所が無い。

　俺がクッションを取り出してひょいと投げると、バドは受け取って、それを敷いて地べたに座った。

　なおバドは今私服姿だ。だからダークエルフであることを全く隠していない。

　とは言え皆はもう見知っているため、特に何の反応も無しだ。

　最初は皆、服がぱっつんぱつんのマッチョダークエルフに驚いていたが、流石にもう慣れたらしい。

　ああ、いや、フェリシアだけは未だに緊張しているみたいだな。チラチラとバドを見ながら、頬を少し赤く染めている。

　……ってこれは緊張の意味が違うようだな。まあいい。放っておこう。

「それを今相談しようってんだ。やっと役者が揃ったんだからよ」

「役者ねぇ……。役に立つのかしら」

　歯に衣着せぬルフィナの物言いに、フェリシアが悔しそうな顔を見せる。

　この町の騎士が期待できなさそうだと言う話は聞いているが、しかしそう虐めてやるな。それが事実だったとしても、わざわざ気落ちさせる必要はないだろが。

「今何とかしなきゃならんのは、スラムを潰しに来る馬鹿共をどうするかってことだ。迎え撃つか、逃げるか。二つに一つだ」

　俺は皆に、指を二本立てて見せる。

「逃げるってぇ……！　じゃあ、このスラムの人達はどうするんですかぁ！？」

「ただ逃げるってわけじゃない。当然スラムにいる奴らにも事情を話すさ。逃げたい奴は逃がす。とは言え確実に暴動が起きるだろうけどな。で、代官の思惑通り、殆どの奴が鎮圧されて終わりだ」

「そ、そんなぁ！」

　意外にも真っ先に口を開いたのはマリアネラだった。

　スラムに住んでいるような連中は、放逐されれば生きて行く当ての無い奴ばかりだ。自分の居場所を守るために、必死に抵抗するだろう。

　そうなれば最後、この場所は多くの人間達の墓場に変わる。言っておいて何だが、流石にそれを見過ごすと言うのは、俺の中では無い選択肢だった。

「まあ待てって。俺が言いたいのは、このスラムを助けたいなら、襲ってくる奴らを撃退する以外に無いってことだ。アンタはどう思う？　騎士さんよ」

　切羽詰まった声をあげるマリアネラを両手で制しつつ、目だけを動かして騎士を見る。

「……私もそう思います。あと、私はフェリシアです」

　すると思った通り、彼女は低い声で肯定を返した。

　こいつとしては悔しい所だろうな。その暴漢共の中に騎士もいるってんだから。

　苦々しい表情を浮かべる騎士を見ていると、次にルフィナが口を開いた。

「ねぇ。傭兵達(こいつら)が言ってたけど、その襲ってくる奴らって、傭兵だけじゃなくて騎士もいるんでしょ？　なら騎士だけでもフェリシアに説得させればいいんじゃないの？　そうすればこっちのもんでしょ。騎士がごろつき傭兵に負けるわけないし」

「あ、それ良い考え！　ルフィナ、アンタたまには良い事言うじゃん！」

「サリタ！　アンタ、たまには余計よ！」

　ルフィナがバルテルを横目で見つつ、どうだと自信満々に言う。まあ案としては平凡だが、悪い手ではないと思う。

　問題は、今の状況では不可能だという点だ。俯き加減でいるフェリシアの表情が、それを如実に物語っていた。

「そりゃ無理だぜ嬢ちゃん達」

　明るい声を出し始めた二人に、バルテルが割って入る。

「今まで何で騎士達が代官に反抗してこなかったか忘れたか？　あいつらには、そうできねぇ理由があんだ。そこを何とかしなきゃ、協力なんてして貰いようがねぇぜ」

　そう。問題はそこだ。

　騎士の中には、代官に人質を取られている者達がいる。動くに動けない理由があるのだ。

　バルテルに指摘され黙った二人。すると、フェリシアが勢いよく顔を上げる。

「人質を解放すれば、絶対に騎士団は動きます！　皆、こんなことを喜んでするはずが！　望んでするはずが無いのです！　それさえできればっ！」

　そりゃそうだ。スラムを喜んで潰す騎士がどこにいる。そんなもん騎士じゃなくただの快楽殺人者だ。

　とは言え彼女の希望を叶えてやることはできない。呆れ声を出したのはスティアだった。

「人質の解放なんてやっている時間はありませんわ。スラムを守りたいのなら、傭兵だろうと騎士だろうと、とりあえず皆倒せばいいのですわ」

「ウ、ウィンディアさんって、意外と好戦的なんだね……」

「そりゃ俺達を問答無用でボコって連れて来たくらいだからなぁ……」

　この言い分にはサリタとバルテルも呆然とする。とは言えスティアの言うことは全くもって正しかった。

　今はあれこれ策を弄している時間が無い。ある程度力技になるのは避けられなかった。

「俺もその案に賛成だ。襲って来た奴らはもれなく倒す。スラム鎮圧に対してはそんなもんだろうな」

「ねぇ……。ウィンディアさんもカーテニアさんもそう言うけどさ。そんな簡単にいかないんじゃないの？　相手もどれだけ来るのか分からないし。そもそも騎士になんか勝てなくない？」

「で、ですよねぇ？　私も、そんな簡単にいくのかなぁって、そう思ってましたぁ」

　ただこれには疑問の声も上がる。サリタやマリアネラが不思議そうに言えば、それに続いて皆も疑問を口にしだした。

　そしてその中には、今まで口をつぐんでいたこの男も含まれていた。

「貴方達にできるのか？　戦時でも遊び惚けていた貴方達が。とてもじゃないが、僕にはそうは思えない」

　今まで黙っていたからだろう。皆が一斉にフリッツの方へ顔を向けた。

　しかし彼はこちらに一瞬横目を向けただけで、すぐに下を向いて黙り込んでしまう。その様子はどこか、いじけているようにも見えた。

「ちょっとアンタ。さっきから何なの？　というか、コイツの事知ってるみたいだけど。何？　アンタ達、因縁でもあるの？」

　ジロリと彼をにらみながら、ルフィナがいら立たしそうな声を上げる。

　因縁なんてもんは当然無い。俺とこいつとは初対面だ。

　しかし面識が無かろうと、軍に属していたと言うのなら、知っていることはあるはずだった。

「因縁なんてものは無いよ。ただ、軍にいた人間なら誰もが知っている話さ。そうだろう？　バルテル。第三師団長がどういう人物か、君も当然知ってるよね？」

「第三師団長だ？　あの、盗賊上がりの陸(ろく)でなしだとか言う？　それがどうし――っておい若。まさか」

「そうだよ」

　フリッツは顔を上げる。彼の視線は再び鋭さを帯び、俺を捉えていた。

「貴方は僕の事なんて知らないだろうけど。でも、僕は貴方を見た事があるんだ。王都でね。それに噂も嫌と言うほど聞いたよ。だから貴方がどういう人間か、よく知ってるんだ。第三師団長のエイク殿」

　どうだとでも言うように、彼は語気を強めてそう言った。