元山賊師団長の、出奔道中旅日記

第三章 落涙の勇者と赫熱の令嬢

１００．護衛任務

「あんまり無理するなよ」

「分かったー！」

「お前にゃ言ってない。スティア、頼むぞ」

「はい。承知しておりますわ」

　頬を膨らませるホシをくすくすと笑いながら、スティアが返事をする。

　それに軽く笑い返してから、俺はまた正面のデュポとガザに目を向け、そして目を輝かせてキョロキョロと周囲を伺うオーリの背中を指差した。

「よく分からんがそっちも頼むぞ」

「りょーかいっス。とりあえず何かあったらガザ様と俺で押さえ込むんで」

「そんなにか」

「そんなにっス……」

　どうもオーリは、夢中になると周りが見えなくなりがちらしい。ガザもこんなオーリを見るのは初めてのようで、どこか困惑したような表情をしていた。

　そこに仄かな不安を覚えたが、二人いれば何とかなるとデュポも言うので、予定通り彼らに丸投げすることに決めている。

　スティアとホシもいる。何かあれば、例え嫌でもフォローしてくれるだろう。

　まるでスキップでもしながら先に進もうとするオーリに、スティアが「私が先だ、馬鹿者！」と叱責しながら奥へと進んで行く。不安だ。

　彼らの後姿をバドと共に見送った俺達は、外へと踵を返した。

「本当に宜しいのですか？　あのお二人と別行動で」

　魔窟(ダンジョン)の外で待ってもらっていたお嬢様一行。俺達が戻ってくると、そう少し心配そうにお嬢様が口を開いた。

　女二人――しかも一人は見た目が少女だ――で魔窟(ダンジョン)を進むことを、いくらかは心配しているのだろう。

「全く構いませんよ。あいつらは強いですから。俺よりもずっとね」

　俺はそれに軽く腕を広げながら問題ないと答える。実際のところバドはともかく、俺がいようといまいと戦力的には殆ど変わりがないのだ。

　端数などあっても無くても変わらない。悔しくもあるがこれが現実だった。

「ランクＥが随分と大きく出たようだ。あの娘達に何かあれば俺は貴様を許さんぞ」

　だがこれに後ろの騎士が鼻を鳴らす。よく分からないが、俺の態度が気に入らなかったようだ。

「カリアン止めなさい。無理を申し出たのはわたくしです。むしろこちらが頭を下げなければならないのですよ？」

　お嬢様にたしなめられた騎士は、奥歯を噛むような表情で目を落とす。かと思えばこちらをギロリとにらみつけた。

　いや、俺は悪くないだろ。つーかお前に許さんとか言われる筋合いはねぇ。言ってることが意味不明だぞ、この騎士。

　不本意であると俺が片方の眉を上げて返すと、またも彼はフンと鼻から息を漏らした。

　組み分けが決定した後のこと。俺達はお嬢様からの依頼を受ける条件として、俺とバドのみが護衛に付く旨を彼らに伝えていた。

　護衛依頼の内容を改めて聞くと、一階層の護衛だけとのこと。ならあの狭い魔窟(ダンジョン)だ。大勢で入っても意味が無いだろう。

　そう伝えれば、お嬢様は素直に頷いて返した。まあここまではいい。

　そこで俺達を護衛として雇うなら、騎士の護衛も二人までとしたほうがいいと伝えたところ、それが面白くなかったらしい。見事に騎士達の反感を買うことになってしまった。

　ただ、その提案を持ちかけられたお嬢様自身は少々考えていたものの、最終的に俺達の言い分を飲み、またも首を縦に振った。なので騎士達も黙らざるを得ず、素直に護衛を二人にしぼることとなった。

　だがその不満が消え去ったわけもなく、こうして俺が厳しい視線を一身に受ける羽目になっている、というわけだ。

　俺としては、護衛の騎士を減らすくらいなら貴方達は必要ありません、とお嬢様に言ってもらいたかっただけなのに。完全に裏目に出てしまった。

　騎士より冒険者の護衛をとるなんて、本当に何を考えているのかさっぱり分からんよ。

「ま、構いませんよ。それでどうします？　こっちはもう準備できてますからいつでもどうぞ」

　先ほど魔族達に装備を預けている間に、俺もまた斥候役に相応しいものに変えていた。

　腰の長剣は邪魔になるためシャドウに預け、その変わりに二本の短剣を左腰に差した。

　反対側には罠や仕掛けなどを入れた、いつもの革のウエストバッグを掛けている。なお背中には背嚢を背負ったままだ。

　普段シャドウに預けている背嚢だが、今回はお嬢様達が同行する。彼らの前でシャドウとやりとりするわけにはいかないため、面倒ではあるが仕方が無い。

　お嬢様は俺達の装備を珍しそうにじろじろと見回す。恐らく俺達の装備が珍しいのだろう。周りは騎士ばかりだからな。

「お嬢様」

　あまりにもじろじろと見回していたからだろう。見とがめた騎士に注意されると、お嬢様は慌てて視線を戻した。

　こちらとしては別に構わないが、淑女としては確かに行儀が良い行いでは無かったな。

　微笑ましく思いふっと笑うと、お嬢様がほんのり頬を染めた。

「そ、そうですね。では参りましょうか。オットマー、カリアン。頼みましたよ」

『はっ！』

　誤魔化すように彼女が声を発すると、二人の騎士が前へと足を踏み出す。

　彼ら二人が護衛として付いて来るようだ。面子が決まっているなら早速、隊列について決めておこう。

「じゃあ俺が先頭を歩きますんで後に続いて下さい。フリッターは俺の後ろ、その後ろがお嬢様、あんただ」

「分かりま――」

　しかしそこで待ったがかかった。

「待て！　履き違えられては困るから言っておくが、お嬢様を守るのは我らだ！　貴様の指図は受けんぞ！」

「お嬢様の前後は我らが受け持つ。お嬢様、ご安心下さい」

「え、ええ」

　不服とばかりにビシィッ！　と指を差す騎士。向こうも護衛騎士だから色々と思うところはあるんだろう。

　態度にはカチンとくるが、まあ騎士は実力さえあれば平民でもなれるから、なんちゃって貴族みたいなのもいるのが実情だ。ここは大人になってスルーしてやろう。

「まあ構いませんがね。じゃあ先頭は俺達が歩くんで、後はあんたらで好きにして下さいな」

「くっ……偉そうな口を！」

「カリアン、落ち着きなさい。護衛を頼んだのはこちらなのですから」

「しかしお嬢様！」

「カリアン」

　お嬢様が少し強い口調で言えば、悔しそうにしながらも騎士はぐっと黙り込む。でも、そこでこっちをにらむのは止めて貰えませんかねぇ。

「失礼しました。それで構いません。先頭をお願いします」

「了解。それじゃ行きましょうかね」

　やっとのことで隊列の承認を得られた俺は、騎士の恨みがこもった視線をさらりと流す。　気分は最悪だ。だが今日を過ぎてしまえば、明日からはいつも通り。今日だけの辛抱だ。

　そう自分に言い聞かせながら、俺は魔窟(ダンジョン)への道を歩き始めた。

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「ここからが第一階層ですね」

「ここが……」

　俺がカンテラの火を消しながら言うと、お嬢様は感心した様子で周囲を見渡した。

　まあ初めて見ると皆そうなるよな。俺もそうだったし気持ちは分かる。

「まず最初のオークはお前達が倒せ。実力を把握しておかんことにはこちらも動けんからな」

　カンテラを背嚢へしまっていると、騎士の一人から声がかかった。

　彼は見下したように鼻先で笑う。言ってる事は間違いないが、どうしてそういう言い方をするかね。

　普通に平民を見下してる貴族なんてのは大勢いる。だから一々気にしても仕方がないとは思う。

　でもいつか意趣返ししてやるから見てやがれこの野郎。

　やはり貴族相手は面倒くさいと若干イラつきながら、狭い魔窟(ダンジョン)の中を進んで行く。

　やはり第二階層と違って怪物(モンスター)の数が圧倒的に少ない。しばらく探索したものの、全くその姿を見ることが出来なかった。

「まだ出てこないのですが、これが普通なんでしょうか」

「はい。第一階層には殆どおりません」

「では第二階層に降りたほうがよいのでしょうか」

　騎士達と会話しているお嬢様が、急にとんでもないことを言い出した。おいおい勘弁してくれと後ろを見る。

　あのお嬢様はどう見ても素人だ。貴族令嬢にしては堂に入っているが、あくまでも貴族令嬢として見た場合だ。

　オークの一匹も倒せない力量だろう。キラーマンティスが関の山ではないか。

　俺達と騎士との関係がギスギスしている中で、そんな人間を第二階層に連れて行くなんて、無事に帰れる保障などあるわけがない。

　依頼も元は第一階層の護衛と言うことだったし、第二階層に行くぞ、なんて言い出したら放り投げても構わんよな。

　そう思っていると、騎士達も同じく不味いと思ったのだろう。焦ってお嬢様を止めていた。

　まったく、お嬢様がまた変なことを言いだす前にオークの一匹でも出てきて欲しいものだ。

（向こうは随分楽しそうだな全く……）

　探索組は早くも第二階層まで辿り着いたようで、またオーリが感動したように甲高い声を発していた。

　どうやら第一階層は走り抜けた模様。本当に遊び場としか思ってないなあいつら。ホシが元気のいい声をあげているのも聞こえる。

　本来なら俺達もそちらに行くはずだったのに、どうしてこうなったのか。全く今日は厄日だな。

　お嬢様や騎士達にしてみれば、貴族の護衛なんて報酬もいいため、俺達には感謝しろと言いたいくらいの気持ちなのだと思う。だがこっちにしてみれば罰ゲームのようなものだ。

　まあこの溝は、こちらが平民で向こうが貴族である限り永遠に埋まらないだろう。

　もうエールでも一杯いきたい気持でいっぱいだよ、俺は。一杯だけにな。

　あーくだらねー、なんて思っていたそんな時だ。俺の目の前に救世主が降り立つ。

「止まれ」

　俺が手を上げると皆の足がピタリと止まる。

「前に、たぶん一匹だ」

「ほう」

　騎士が感心するような声を上げた。

「では初めに言った通り、そいつはお前達が倒せ」

「分かってますよ、と」

　居丈高に言う騎士におざなりな返事をしながら、俺は腰の短剣に右手を伸ばし、一本だけ鞘から静かに引き抜く。

　バドも動こうとするのが気配で伝わったが、それは手で制した。わざわざ二人で相手をするほどの敵じゃないし、考えもある。バドにはそこにいて貰おう。

　数秒もすると奥の暗がりに、人間のようなシルエットがぼんやりと浮かび上がってきた。

　筋肉が膨張した姿。間違いなくオークだ。

「あれが、オーク……っ！」

　お嬢様が驚愕に似た声を小さく上げる。

　が、それもすぐにかき消されることになった。

「グォォォォオーッ！！」

　こちらにぐりんと顔を向けたオーク。奴が大きく咆哮をあげながら、脇目も振らずこちらに走ってきたからだ。

　お嬢様が小さく息を呑む声が聞こえたがそれも想定内。俺はオークを迎え撃つため前へと出ると、短剣を目の前に構えた。

「お、おい、馬鹿者！　二人で戦えと――っ！」

「そこの者！　なぜ共に戦わん！？」

　急に騎士達が焦ったような声を上げる。そう言えばホシがオークと最初に戦ったときも、サイラスがこんなふうに声を上げていたっけな。

「グアァァッ！！」

　オークは俺を標的と定めたようだ。咆哮をあげつつ俺めがけて猛然と走ってくると、その棍棒を大きく振り上げ、俺の頭目掛けて力任せに振り下ろす。

「お前はそればっかだなぁ」

　だが遅い。ホシと比べればハエが止まる遅さだ。

　俺は姿勢を低くして攻撃をかいくぐると、その下アゴに短剣を深々と突き入れた。

　短剣で固定された頭部。俺はその眉間目がけて、逆手で抜いた短剣を思い切り突き刺す。

　力任せに差し込んだ短剣は、頑丈な頭蓋骨を砕く手ごたえを伝えながらズブリとめり込んだ。人間なら即死だろう。

　そんな状態でもオークは抵抗しようと体を震わせる。驚愕のタフさだ。

　だが突き刺した短剣に更に力をぐっと込めると、その抵抗もぴたりと止まる。その後ぶるりと一つ身震いを残し、オークは黒い霧に変わっていく。

　最後にはぽとりと小さなくず魔石を落として、目の前から消え去った。

　これが魔物だったら、今頃返り血濡れになっているところだ。

　怪物(モンスター)は血を出さないから楽で良いな、などと思いながら短剣を鞘に戻し、足元に落ちたくず魔石を拾った。

「さて、これで次はあんた達の番だな？」

　そう言いながら振り返った俺の目には、目を丸くし、ぽかんと口を開けた三人の姿が映り込んだ。

「し、信じられん……」

「お前達……本当に、ランクＥなのか？」

　騎士達が声を上げる。お嬢様も目を丸くしてこちらを見て固まったままだ。

　俺達がランクＥなのは間違いない。ドッグタグもそれを証明している。ただ――

「パーティはランクＣだがな」

　俺は懐から冒険者証を出して見せる。それはドッグタグとは違い、鈍い銀色の輝きを放っていた。