赤鬼、青鬼

４

「どうでしたか、木島さん」

　帰所すると、高橋から声がかかった。

「はあ……」

「その様子だと、ろくに話もできなかったようね」

　そのとおりのことを言い当てられた。

「やっぱり、ぼくのほうがよかったんじゃないですか？」

　青山が口を挟む。

「なんせ、木島さんは大きいから。子供から見たら、巨人ですよ」

「巨人はむかしから、やさしいものよ」

　その高橋の発言に、青木は感心したようだった。

「あ、そうそう、さきほど鹿児島から注意喚起の連絡があったわ」

「注意喚起？　なんのですか？」

　青山は、不思議そうな顔をする。

「ちょっと……、最近のニュースを観てないの？」

　児相が介入していた家庭が、引っ越しで他県に移ってしまった。その管轄ちがいの地で悲劇がおこってしまったケースが、ここのところ連続していた。

　そこで、これまでおろそかにすることの多かった引継ぎの情報共有を、全国で密にすることが急がれている。

　その流れにそった情報提供であるようだ。

「下村琢也さんのご家庭です。今月、この街に越してきました」

「どのような問題だったんですか？」

　訊いたのは、木島だった。

「五歳の長女が虐待されているのではないかと通報が入り、児相が訪問しました。最初は問題なしと判断したようですが、それからも何度か近所からの通報が続き、通っている幼稚園からも同様の情報があって、警察も捜査をはじめたようです」

「で、むこうの児相は、どう結論を出したんですか？」

　青山の質問は、純朴に聞こえた。

「それが……判断できないそうなのよ」

「じゃあ、虐待じゃないかもしれないってことですか？」

　報道だけを観ている一般人の立場なら、そういうケースでは、ほとんどが虐待だと思うだろう。

　が、現実にはそうとも言い切れない。とくに、これだけ社会問題化してくると、ほんのちょっとしたことで通報してくることも多い。いざ訪問してみると、まったくの勘違いだということが日常茶飯事なのだ。

　そして本来、ありがたいことである通報が、児相職員の仕事量を増やしてしまっているという現状がある。部外者からすれば、なんでもっとよく調べないんだ、と抗議する気持ちもわかるが、労力には限界があり、すべての案件を完璧に吟味している時間的余裕はないのだ。

「現在の住所や詳しい家族構成などは、これに書いてあるわ」

　高橋は、木島と青山にＡ４の書類を渡した。

「二人に担当してもらうから、よろしくね」

　　　　　＊　＊　＊

　署にもどると、小野田に声をかけられた。

「うちにも通報が入ってた」

　いままでに二度、地域課が訪ねていたそうだ。

「どんな対応を？」

「通報は、まちがいだったと判断してる」

　咲は、舌打ちした。

「そのバカ警官は、だれですか！？」

「同じ仲間なんだから、そんな言い方はするな」

「わたしが、そいつらをひっぱたいてやります！」

「おい、おまえが犯人みたいなことを言ってどうする」

　指摘されて、咲はドキリとした。

「冷静になれ。いまおれたちがやるべきことは、傷害事件の捜査だ。児童虐待に関しては、置いておくんだ」

　小野田の言うことはもっともなのだが、咲は心を抑え込むのに必死だった。あの少女──琴音との出会いが、影響をあたえているのかもしれない。

「小野田さん……紅林という名前を知っていますか？」

　琴音の住んでいる、あの邸宅の表札がその名だった。

「紅林？」

「はい。大きなお屋敷に住んでいる」

「ああ、紅林家のことか。この地域の名家だよ」

「有名なんですか？」

「紅林博忠を知らないのか？　元警察庁長官の」

　知らなかった。どうせ、最近の人物ではないだろう。

「いまでも警察組織はおろか、政治家にも財界にも顔が利く」

「何歳ぐらいなんですか？」

　あの夫人の年齢からすれば五十代ほどになるだろうが、そこまでの権力をもっているとなると、七十歳は過ぎているのではないか。

「歳までは知らねえよ。もうじいさんなのはたしかだ」

　その有名な老人が、現在の琴音の父親ということになる。

「その紅林っていう人の親類が、なにか事件を起こしていませんか？」

「事件？　どんな？」

「児童虐待かなにかで」

「どうだろう……」

　すくなくとも、有名な事件ではないようだ。

「それがどうしたんだ？」

「ちょっと調べてみたいと思いまして」

「やめとけよ。紅林博忠に眼をつけられでもしたら、出世のめはなくなるぞ」

「そんなものに興味はありません」

「そうか……うちの管轄の事件ならすぐにわかると思うが、好きにすればいいさ。通常業務に支障がないならな」

「はい」

　今日の捜査活動はもうないし、デスクワークもほぼ終わっているから、その件を調べることにした。

　これかもしれない、という事件の資料をみつけた。

　二年前のことだ。山岸という男性が暴行をうけた。その家には小学生の女児がいたが、その少女も暴行をうけていた。

　読んでいるうちに咲は、鳥肌がたつような感覚を味わった。

　似ている……。

　女児を暴行していたのは犯人ではなく、父親である。山岸という男は、妻にも協力させて自分の娘を虐待していた。

　直接的な暴力だけでなく、性的暴行、食事をあたえない、風呂に入れない……。

　怒りがわいてきた。

「……」

　心を落ち着けて、続きを読んだ。

　犯人は捕まっていない。被害者は精神に異常をきたして証言ができる状態ではなく、ネグレクトをしていた母親も同様だった。子供から証言を得ることもできず、ほかに目撃情報もなかった。

　ことごとく、今回と似ている。というより、そっくりそのままのような事件だ。

　ふと考えた。

「同じ犯人？」

　二年前と、いま。

　そして、もう一つの可能性も頭をもたげた。

　類似の未解決事件を調べた。

　少し調べただけで、五件がみつかった。すべて、この署の管轄地域でおこっている。

　では、もっと範囲を広げれば、どうなのだろう？

（ちがう）

　なんの根拠もないのに、咲はそう思った。

　類似の事件は、この地域だけなのではないだろうか？

　同一の犯人。

　この地域にいる……。

「小野田さん！」

　同僚たちのほとんどは帰宅していたが、まだ小野田は残っていた。

「どうした？」

　琴音の事件と思われるものと、五件の未解決事件について、小野田にぶつけた。

「どういうことなんですか？」

　いずれも、咲が刑事課に配属されるまえのことだ。しかし、小野田はちがう。おそらく、すべての事件を自ら捜査しているはずだ。

「これのことか……」

　どこか他人事のような雰囲気があった。

「もしかして、今回と同じ犯人じゃないですか？」

「……それは、なんともいえんな」

　おかしい……。

　資料だけを見れば、どう考えても似ている。それとも、実際に捜査をしていれば、まったくちがうと感じるのだろうか？

「これ、いまも捜査してるんですか？」

　捜査しているとしたら、傷害事件なので刑事課になる。児童虐待の観点で判断すれば、生活安全課になるかもしれない。

「してない」

　小野田の返答が硬質に響いた。

「……してない？」

　一瞬、意味がわからなかった。

「六件すべてですか？」

「そうなる」

「どういうことなんですか！？」

　思わず、咲は激昂した。

「怒るなって……しょうがないだろ、上からの命令は絶対なんだ。それが組織ってもんだよ」

　刑事ドラマでよくあるシチュエーションだ。上に都合の悪いことを隠蔽するために捜査を捻じ曲げる……。

「そんなことが許されると思ってるんですか！？」

「許すもなにも上が決めたことなんだから、それが正しいんだよ」

　小野田の言っていることには、どうやっても納得できなかった。

「どんな理由で、捜査がストップしたんですか！？」

「そんなこと、下々の人間がわかるわけないだろうが」

「なんとなくは、わかるでしょう！？」

　咲は、食い下がった。

「まさか、警察関係者が犯人……」

　もしくは、もっと上の権力者──政治家や官僚……その親族。

「やめておけ。よけいな詮索は、おまえの警官人生を縮めるぞ」

　それは、あからさまな恫喝に聞こえた。

「先輩……恥ずかしくないんですか！？」

「恥ずかしくないね」

　あまりにも躊躇のない返答に、咲はあきれた。

「それでも警察官ですか！？」

　軽蔑を込めて、咲は言った。たとえ上司といえど、失礼だとは思わなかった。

「……いずれ、おまえにもわかる」

「わかってたまるか！」

　咲は叫んで、部屋を飛び出した。