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第6話：涙と誓い

「レーダーに反応あり！　近隣の市街地にclass3が出現！」

「class3に率いられたclass2の群れも、こちらへ向かっています！」

　警告を受け、奈良拠点の司令本部となっている体育館に緊張が走った。

　前日の作業で重体となってから数日。

　ようやく自力で歩けるまで回復した繋は、ヒカルと菊香に監視されながら、今後の連携についてユミルたちと話し合っていた。

　拠点の防衛隊が慌ただしく動き始める。

「各隊長は武器を準備して！　戦えない人たちには避難準備をさせて、いつでも拠点外へ移動できるようにして！」

　ユミルが舞台の前に立ち、次々と指示を飛ばした。

　普段の奔放な姿から一変した、拠点責任者としての顔である。

　繋たち三人は顔を見合わせた。

　短く頷き合い、繋がユミルのもとへ歩み寄る。

「ユミルちゃん。僕たちも行くよ」

「駄目」

「まだ何も説明してないよ？」

「class3を倒しに行くって言うつもりでしょ？」

「なぜ、分かったんだい……」

「その身体で前に出ようとする人の考えなんて、分かりやすいっつーの」

　ユミルは呆れたように腰へ手を当てた。

「繋ちゃんは、アタシたちが戻るまで拠点にいて。何かあったときの防衛と、避難誘導の補助をお願い」

「でも、僕も戦った方が───」

「繋さん」

　背後から菊香に呼ばれ、繋の肩が跳ねた。

「昨日まで自力で起き上がれなかった人が、何を言ってるのかな？」

「もう歩けるくらいには――」

「繋」

　今度はヒカルの低い声が飛んでくる。

「俺たちに任せろ」

「……はい」

　二人に睨まれ、繋は大人しく引き下がった。

　ユミルは満足そうに頷くと、待機していた隊員たちへ向き直る。

「討伐にはアタシとヒカルっち、キッちゃんが行く！　時雨は拠点防衛の指揮をお願い。繋ちゃんは時雨の補佐！」

「承知しました」

「気をつけてね、三人とも」

　心配そうな繋へ、菊香は魔導弓を背負いながら笑いかけた。

「大丈夫です。今度は私たちが頑張る番ですから」

「俺たちが戻るまで、魔法は使うなよ」

　念を押すヒカルの背中を、ユミルが押していく。

「よし！　さっさと倒しに行くよ！」

　三人は討伐部隊と共に、奈良拠点を出発した。

　◇

　討伐は、短時間で終わった。

　市街地へ到着した菊香は、建物の屋上に陣取った。

　眼下では、ゾンビ化した鹿の群れが道路を埋め尽くしている。奈良の土地柄を反映しているのか、感染した鹿たちはclass2へ進化し、異様に発達した角を振り立てながら押し寄せていた。

　菊香は魔導弓を構えた。

　魔力で形成された矢を放ち、ヒカルたちへ近づく個体を正確に射抜いていく。

「右から五体！」

　矢が降り注ぎ、鹿たちの脚や頭部を貫いた。

　致命傷を免れた個体も転倒し、後続を巻き込んでいく。

　菊香が群れを抑える間に、ヒカルとユミルはclass3へ接近していた。

　敵は三メートルを超える巨体を持つ、人型のゾンビだった。

　肥大化した両腕を引きずり、腐敗した口から濁った唸り声を漏らしている。

　ユミルは、影から引き出した大鎌を肩へ担いだ。隣ではヒカルが右拳を構え、腕に赤い雷を纏わせている。

「来るよ、ヒカルっち」

「分かってる」

　先に動いたのはclass3だった。

　咆哮と共に、巨大な右腕が二人へ振り下ろされる。

　ユミルは最小限の足運びで攻撃をかわした。すれ違いざまに腰を捻り、大鎌を水平に振り抜く。

　鋭い風切り音。

　class3の右腕へ複数の切断線が走り、肉塊となって地面へ落ちた。

　ゾンビが自らの欠損を認識するより、ヒカルの方が速く懐へ踏み込み、赤雷を纏った拳を腹部へ叩き込む。重い衝撃音と共に、巨体が大きく折れ曲がった。

　雷撃が内側から全身を焼き、背中へ突き抜ける。

　腹部に風穴を開けられたclass3は数歩よろめき、地響きを立てて倒れた。

　頭部まで駆け抜けた赤雷が脳を焼き切り、二度と動くことはなく塵となった。

　残っていたclass2も、間もなく菊香と討伐隊によって排除された。

「二人とも、お疲れさま！」

　菊香が屋上から戻り、大きく手を振る。

「おっつ～、キッちゃん！」

　ユミルも大鎌を片手に、ひらひらと手を振り返した。

「この三人なら余裕だったね。うちの隊員たちも、早くこのくらい強くなってくれると助かるんだけどな～」

　大鎌が黒い影へ沈み、跡形もなく消える。

　ユミルが大きく背筋を伸ばす傍らで、ヒカルは腕を組んだ。

「……それで？」

「ん？」

「俺たち三人だけで先行したのは、何か理由があるんだろ」

　先ほどまでの軽い空気が引き締まった。

　ユミルは感心したように口角を上げる。

「さっすが。勘がいいねえ」

「茶化すな」

「もう。同じ魔王なのに、つれないんだから」

　何げなく放たれた言葉に、ヒカルの片眉が動いた。

「――やっぱりか」

「およ？」

　ユミルは意外そうに目を瞬かせた。

「動揺しないってことは、気づいてた？　それとも、なんとなく勘づいてただけ？」

「お前の力を見たときから疑ってた」

　ヒカルは、ユミルの足元に広がる影へ目を向ける。

「俺の中に残ってる力と似ている。魔王だけが持つ固有スキル――王権だろ」

　冷たい風が、三人の間を吹き抜けた。

　ユミルから笑みが消える。

「なら、話が早いね」

　剥き出しの殺気が、ヒカルへ向けられた。

　先ほどのclass3とは比較にもならない重圧に、大気が震えたように感じられる。

「ヒカルっち。キミは、アタシたちの敵？」

　ヒカルは、殺気を正面から受けても姿勢を崩さなかった。

「そんなもん、お前が勝手に判断しろ」

「答えになってないんだけど」

「俺は、繋と菊香の味方だ」

　迷いのない宣言だった。

「あの二人を守る。それ以外の肩書なんざ、今の俺にはどうでもいい」

　しばらく、誰も言葉を発しなかった。

　やがてユミルは殺気を収め、緊張を解くように息を吐く。

「だよね〜。キミなら、そう言うと思ってた」

「なら、最初から聞くな」

「一応の確認だよ。これでも、大勢の命を預かってるからさ」

　軽い口調に戻ったものの、その目の奥にある責任感は本物だった。

　ユミルは空を見上げ、心底安堵したように肩を落とす。

「あー、マジでよかった。同じ魔王同士で戦ったら、日本の一つや二つじゃ済まないかもしれないし」

「大げさだ。俺は転生体だから、今は全盛期ほどの力なんてない」

「それはアタシも同じだよ。地球へ渡ったときに若返ったし、世界の制約も受けてる。全盛期の半分も出せないもん」

「世界の制約？」

「世界ごとに、許容できる力の法則が違うんだよ。別の世界から来た存在は、その世界に定着するときに力を制限されるの」

　ユミルは自分の手を開閉して見せた。

「繋ちゃんも同じ。魔法の知識や技術は失ってないけど、魔力を受け止める器はかなり小さくなってる。だから、向こうにいた頃と同じ感覚で魔法を使えば、身体が耐えられない」

「それで、あそこまで……」

　ヒカルが呟く。シグルから繋の身体が特殊な事を知った時以上に、改めて繋の負担が大きいことを突きつけられた。

「っていうか、そこも含めて説明した方がよさそうだね……」

　ユミルは菊香の表情を見て、言葉を止めた。

　菊香は静かに微笑んでいる。しかし、目だけはまったく笑っていなかった。

「よかった。私のこと、思い出してくれたんだね」

「キ、キッちゃん？」

「おじさんも」

　菊香の視線が、ヒカルへ移る。

「洗いざらい、全部説明してもらうからね」

　存在を忘れていたわけではない。

　ただ、魔王同士であることに意識を取られ、菊香を置き去りにして話を進めてしまった。

　ヒカルは気まずそうに目を逸らす。

「……ああ」

「正座」

「ここ、道路なんだが」

「正座」

「……分かった」

　◇

「――まとめると」

　一通りの説明を聞き終えた菊香は、理解した内容を確認するように言葉へしていった。

「おじさんは、異世界セプネテスにいた魔王バロルの転生体。前世では、自分が繋さんに殺されるように仕向けた」

　ヒカルが無言で頷く。

「死ぬ前に、何のしがらみもなく繋さんと一緒に生きたいって願って、地球に転生した。でも、繋さんには、自分がバロルだったことをまだ話してない」

「ああ」

「ユミルちゃんは、セプネテスとは違う異世界の魔王。人間と魔族を共存させようとしたけど、反対派に裏切られて殺されかけた。死ぬ直前に地球へ転移して、十九歳まで若返った」

「そゆこと」

　最初は、事実関係を整理しているだけだった。

　しかし、言葉にすればするほど、菊香の胸は重くなっていった。

　二人は、自分の過去をすでに終わったことのように話している。

　ヒカルは淡々としていた。

　ユミルも、普段と変わらない明るい笑みを浮かべている。

　けれど、どちらの過去も、簡単に「そうだったんだ」と受け流せるものではない。

「キッちゃん、大丈夫だよ」

　ユミルが明るく笑った。

「もう終わったことだからさ」

　その言葉を聞いた瞬間、菊香の喉が震えた。

「あ……」

　目の奥が熱くなる。

　何度瞬きをしても、滲んだ涙は引っ込まない。

「うわっ、待って！　急に泣かないでよ、キッちゃん！」

「泣いてないし！」

　菊香は慌てて袖で目元を拭う。

「これは、ただの水分だから！」

「涙も水分だけど！　何その強がり!?」

　拭っても、次の雫が頬を伝う。

　ヒカルは困ったように眉を下げながらも、その目には優しい光を浮かべていた。

「お前のことだ。俺たちのために泣いてくれてるんだろ」

「私が泣いても意味ないって、分かってるけど……！」

　言葉が喉に詰まる。

　菊香は拳を握り、二人へ顔を向けた。

「二人が、とっくに終わったことみたいな顔をしてるのが、なんかムカつくの！」

　絞り出すような声だった。

「そんなの、絶対につらかったじゃん。悔しかったし、悲しかったに決まってるじゃん……！」

　当事者である二人が泣いていないのに、自分が涙を流すのはおかしい。

　頭では、そう理解している。

　それでも、胸を締めつける痛みは止まらなかった。

　大切な家族と友人が、自分の受けた傷を「終わったこと」の一言で片づけようとしている。

　そのことが、たまらなく悲しかった。

「もう、そんなに泣いたら、可愛い顔が台無しだよ～」

　ユミルは菊香へ歩み寄り、優しく頭を撫でた。

「鼻水も出てるし」

「それは言わないでよ！」

「ごめん、ごめん」

　口では軽く謝りながらも、ユミルの表情はどこか嬉しそうだった。

　友と信じた者たちから裏切られたこと。

　人間と魔族の未来を繋ごうとした願いを拒まれ、命を奪われかけたこと。

　ずっと胸の奥に残っていた傷へ、菊香の涙が温かく染み込んでいく。

　自分のために悲しんでくれる者がいる。

　その事実に、ユミルまで泣きたくなった。

　ヒカルもまた、同じような思いを抱いていた。

　魔王となったことで迫害され、心を閉ざしていた前世の自分。

　当時は流すことのできなかった涙を、菊香が代わりに流してくれているようだった。

　けれど、ヒカルは感傷へ浸る代わりに、菊香の頭へ大きな手を置いた。

「泣き虫だな」

「おじさんのせいでもあるんだからね！」

「分かってる」

　ヒカルは小さく笑った。

　二人は、自分たちが恵まれていることを改めて知る。

　ユミルには、命を預けてくれる時雨と奈良の仲間たちがいる。

　そして今は、自分を友人と思い、過去のために涙を流してくれる菊香と繋もいる。

　ヒカルには、自分を案じて泣いてくれる小さな相棒がいる。

　それに、過去から変わらず、魂の寄る辺であり続ける繋がいる。

　今度こそ、守らなければならない。

　二人は、同じ思いを胸に刻んだ。

　◇

　帰り道。

　秋の夕暮れが、走る車の窓から差し込んでいた。

　車内に響いているのは、走行音と菊香の静かな寝息だけだ。

　大量に泣いたことに加え、戦闘の疲労もあったのだろう。後部座席へ横になった菊香は、すっかり眠り込んでいた。

「まさか、あんなに泣かれるとはね～」

　ユミルは菊香を起こさないよう声を抑え、髪を優しく撫でている。

　運転席のヒカルも、バックミラー越しにその様子を見守った。

「ヒカルっち」

「なんだ」

「繋ちゃんに、自分がバロルだったことを話さないの？」

　ヒカルの表情が、わずかに強張る。

「……今は、まだ駄目だ」

「なんで？」

　ヒカルはしばらく答えなかった。

　視線を前方へ向けたまま、低い声で呟く。

「きっと、あいつは泣くからだ」

「再会できたことを喜んで？」

「それだけならいい」

　繋は喜んでくれるかもしれない。

　生きていたのだと、救われたように泣くかもしれない。

　しかし、それと同時に、バロルを自らの手で殺した記憶まで蘇る。

「あいつは、自分が俺を殺したことを今でも悔やんでる」

　本当は、繋に責任などない。

　バロル自身が、繋に殺されるよう仕向けたのだ。

　ほかの選択肢を奪い、自分を殺すという十字架を無理やり背負わせた。

　それでも繋は、自分を責め続けている。

「俺が生きてると知ったら、今度こそ死なせないようにって、また自分を追い込む。俺を新しい十字架にするだろうな」

「そっか」

　ユミルは眠る菊香へ視線を落とした。

「それだけ大事なんだね、繋ちゃんが」

　ヒカルは答えなかった。

　だが、否定もしない。

　これ以上、傷ついてほしくない。

　無理をしてほしくない。

　菊香と共に、守られる側にいてほしい。

　けれど、繋はそれを受け入れない。

　二人を守るためなら、自分が傷つくことも、血を流すことも躊躇わない。

　こちらがどれほど大切に思っているのか。

　その思いは、まだ繋へ十分に届いていなかった。

「でも、守ろうね」

　ユミルの柔らかな声が、車内へ落ちる。

「繋ちゃんも、キッちゃんも。絶対に」

「ああ」

　ヒカルは静かに応じた。

　こちらの気持ちが、今は届かなくても構わない。

　手の届く範囲にいる限り、必ず守る。

「絶対にだ」

　力強い言葉に、ユミルもそっと頷いた。

　それぞれの過去を越えて生まれた思いは、静かに、確かな誓いへと変わっていった。

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