『ゾンビだらけの世界でただ1人の魔法使い』

第1章：豪打インセプション

第1話：若返りとゾンビ？

2026/10/12　大改稿

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　テントを張り終えたあと、繋（けい）は疲れ切った身体を寝袋へ横たえ、そのまま眠りについた。

　だが――夜が深まるにつれて、身体の芯からじわじわと熱を帯びていく。

「……んん」

　最初は、世界を渡った疲労による一時的な発熱だろうと考えていた。

　無理に気にせず眠ろうとしたが、熱は次第に激しくなり、全身を重い倦怠感と悪寒が襲う。

（なんだ、これ……風邪？　いや、それより酷い……）

　寒い。

　なのに、身体の内側は焼けるように熱い。

　震える手で自分の身体を抱き締めても、悪寒は少しも収まらなかった。

　何度も寝返りを打つたび、身体中の骨や関節が軋むように痛む。

（きつい……誰か、たす……）

「……ヒョードル……」

　苦痛に意識を奪われる中、思わず口にしたのは養父の名前だった。

　熱を出したときは、いつも傍らにいて、頭を撫でてくれた。

　無骨な指。力強く、それでいてどこまでも優しい手つき。

　記憶の中にある温もりへ縋ろうとした自分が、少しだけ恥ずかしくなり、繋は弱々しい苦笑を零した。

（はは……みっともないな……）

　いい歳をして、これほど人恋しくなるとは思わなかった。

　だが、今はその温もりが無性に恋しい。

　大丈夫だ。

　朝になれば治る。

　一人でも、何とかなる。

　そう何度も自分へ言い聞かせながら、繋は長い夜を独りで耐え続けた。

　◇

　悪夢のような夜を越え、テント越しに差し込む朝日を感じて、繋はゆっくりと瞼を開いた。

（……もう、悪寒はしない）

　髪も身体も汗でべっとりと濡れている。

　だが、あれほど苦しめられた熱も、全身を苛んでいた痛みも、今は綺麗に引いていた。

（途中で気を失ってたのかな……）

　記憶が途切れている。

　あの苦痛が朝まで続かなかっただけ、まだよかったのかもしれない。

　薬もなく、一人きりであの熱へ耐え続けるなど、考えるだけでも恐ろしかった。

　繋は寝袋から這い出し、まだ少し重い身体をゆっくり動かして、テントの入口を開ける。

　眩しい朝日が差し込んできた。

　目の前には、昨日と変わらず木々や田畑が広がっている。

（本当に……地球へ戻ってきたんだ）

　まだ実感は薄い。

　つい昨日まで異世界にいたことの方が、長い夢だったようにさえ思える。

　繋はテントの中へ仰向けに寝転がったまま、右手を上げた。

　意識を集中させると、何もなかった手の中に長杖が現れる。

　それを見て、繋は小さく笑った。

　魔法も、杖も、仲間たちから贈られたものも、ちゃんとここにある。

　自分は間違いなく、あの世界で十六年間を生きたのだ。

（それにしても、昨日の熱はなんだったんだろう……）

　夜の苦痛が嘘だったかのように、今は身体が軽かった。

　多少の気怠さは残っているが、病み上がりとは思えないほど調子がいい。

　世界を渡った影響なのか。

　地球の法則へ身体が馴染もうとした反動なのか。

　今の段階では、判断できなかった。

「まあ、動けるなら大丈夫かな」

　繋はひとまず考えることをやめ、テントの外へ出た。

　周囲へ張っていた結界を解き、テントや寝袋を魔法のトランクケースへ収納する。

　それから浄化魔法を使い、身体と服に染みついた汗を綺麗に落とした。

「……暑いなぁ。シャワー浴びたいな……」

　残念ながら今の自分では錬金魔法にまで手を出す余裕がない。

　浄化魔法だけでも汚れは落とせる。

　それでも、湯や水を浴びる爽快感まで再現できるわけではない。

　だが、今は贅沢を言っていられなかった。

　祖父の家がある町までの経路を調べるため、まずは地図を手に入れる必要がある。

　地球へ戻った影響で魔力の総量が大きく落ちている今、空を飛び続けるのは難しい。

　繋は近くにコンビニや交番がないか探しながら、田んぼ道を歩き始めた。

　しばらく進むと、ぽつんと建つコンビニを見つけた。

　看板は色褪せ、窓ガラスの大半が割れている。

　人の出入りが途絶えてから、長い時間が経っているようだった。

　繋は杖を手にしたまま、慎重に店内へ入る。

　棚の多くは倒れ、床には腐敗して原形を失った食品や、荒らされた商品の残骸が散乱していた。

　当然ながら、人の気配はない。

　本が並んでいたらしいコーナーを探ると、床に落ちた道路地図を見つけた。

「おっ、あったあった」

　繋は地図を拾い上げ、その近くに落ちていた古い新聞にも目を留めた。

　一面には、ひどく扇情的な見出しが大きく印刷されていた。

『前代未聞！！　死者蘇る！！』

「……死者が」

　繋は表情を引き締め、記事へ目を通した。

　西暦二〇二〇年の春頃から、四十度を超える高熱を伴う未知の感染症が流行したこと。

　その症状によって死亡した人間が、高い確率で蘇り、凶暴化して生者を襲うこと。

　さらに、蘇った死者に噛まれた人間も高熱を発症し、同じように凶暴化する可能性があること。

　そこまで読んだところで、繋の指が止まった。

「四十度以上の、高熱……？」

　昨夜の苦痛が、鮮明に蘇る。

　全身を焼くような熱。

　止まらない悪寒。

　骨の節々を襲った激しい痛み。

　記事に記された初期症状と、よく似ていた。

「……まさか」

　背筋に冷たいものが走る。

　繋はすぐに自分の腕や足を確認した。

　地球へ帰ってから、人間にもゾンビにも接触していない。

　当然、噛まれた覚えもない。

　それでも、新聞に書かれた情報が正しいとは限らなかった。空気や水を介して感染する可能性もある。

　繋は長杖を構え、自分の身体へ簡易的な鑑識魔法をかけた。

　淡い橙色の光が全身を包み、身体の内側を走査していく。

「……異常は、ない？」

　少なくとも、繋の知る毒物や病原体、呪いの類いは検出されなかった。

　だが、地球の未知の病まで完全に識別できる保証はない。

　安心するには、まだ早かった。

　繋はしばらく考えたあと、新聞を最後まで読み進める。

　感染は瞬く間に世界各地へ広がり、社会機能は次々と崩壊したらしい。

　記事の発行時点でも、治療法は確立されていない。

「四年前……」

　フリッグから聞いていた話と一致する。

　そこから爆発的に被害が拡大し、現在の地球は壊滅状態へ陥ったのだろう。

（今、どのくらいの人が生き残ってるんだろう）

　治療薬は作られたのか。

　生存者は、どこに拠点を築いているのか。

　国や自衛隊は、まだ機能しているのか。

　気になることは山ほどあったが、この店で見つけられる情報は限られていた。

（仕方ない。実家へ向かう間に、できるだけ情報を集めよう）

　繋が道路地図を開いた、その瞬間だった。

　長年の劣化に耐えられなかった紙が、手の中でぼろぼろと崩れ落ちる。

「あっ！」

　繋は反射的に杖を構えた。

「ギョルヴィズ（修復せよ）」

　橙色の光が崩れた紙片を包み込む。

　床へ落ちかけていた欠片が逆再生のように浮かび上がり、元の位置へ戻っていく。

　破れも変色も消え、道路地図は新品同様の姿を取り戻した。

「こういうとき、本当に魔法があってよかった……！」

　繋は安堵し、現在地と祖父の家までの大まかな経路を確認した。

　その後は、店内に残された物資を集めていく。

　包帯や消毒液、携帯食、飲料水。

　使えそうな日用品も、必要な分だけ選んだ。

　壊れているものには修復魔法を、汚れているものには浄化魔法を使い、トランクケースへ収納していく。

　その最中、床へ落ちていた割れた鏡が朝日を反射した。

　繋は何気なく足で端へ寄せようとして――その破片に映ったものを見て、動きを止めた。

「えっ？」

　鏡の中から、見覚えのあるような、ないような顔がこちらを見返している。

　繋は慌てて店内のトイレへ駆け込んだ。

　錆びついた洗面台の上には、ひび割れてはいるものの、大きな鏡が残っていた。

「ま、待って……嘘でしょ？」

　そこに映っていたのは、間違いなく自分だった。

　首の付け根まで長く伸びた、癖のある髪。

　一部だけ赤くなった前髪。

　顔立ちそのものも変わっていない。

　だが、明らかに若い。

「……なんで僕、若返ってるの？！」

　昨日までの自分とは違う。

　鏡の中にいるのは、二十歳頃の自分だった。

　繋は頬を引っ張り、首や腕にも触れる。

　何度瞬きをしても、鏡に映る姿は変わらない。

　魔力の痕跡を調べてみたが、誰かから魔法をかけられた形跡もなかった。

（昨夜の発熱と、この身体の変化が関係してる？）

　感染症による熱だったのか。

　それとも、地球へ戻るときに通った境界の影響なのか。

　繋には知る由もなかったが、昨夜の熱は感染症によるものではない。

　かつて世界を隔てた場所で託された願いが、地球へ帰還した繋の肉体へ、ようやく届いた結果だった。

　しかし、この時点でその事実を知る者はいない。

　繋本人も、昨夜の異変と若返りを結びつけて推測することしかできなかった。

　筋力は以前より少し落ちている。

　一方で、長年身体に蓄積していた古傷の痛みや、年齢による僅かな不調は消えていた。

　今すぐ元へ戻す方法も分からない。

「まあ……うん。体調は悪くないし、大丈夫でしょ！」

　無理やり結論を出し、繋は鏡の中の自分へ頷いてみせた。

　スヴィグルやヒョードルがここにいれば、確実に「大丈夫で済ませるな」と叱られていただろう。

　だが、生憎この場にツッコミ役はいなかった。

　繋は物資集めを終えると、店の外へ出た。

　周囲に人影がないことを感知魔法で確認し、長杖を背丈ほどまで伸ばす。

　それへ跨がり、トランクケースを前方へ引っ掛けた。

（浮け）

　意識を集中させると、杖がふわりと地上から浮かび上がった。

　繋は少しずつ高度を上げ、コンビニが小さく見えるところまで昇っていく。

（まずは、出雲大社へ向かおう）

　祖父の家へ向かう前に、大社の近くで一度休むつもりだった。

　今の魔力量では、長時間の飛行は難しい。

　さらに、竜脈の近くで休めば魔力の回復も早まる。

（今日も早めに休んで、少しでも魔力を戻さないと）

　地球の死人がどれほどの脅威なのかは、まだ分からない。新聞の記事を読む限り、生前と同じように動くとは考えにくい。

　だからこそ、使える魔法を少しでも増やしておきたかった。

　両親の供養が終わっても、すぐにセプネテスへ帰れるわけではない。

　帰還する方法を見つけるまで、繋はこの世界で生き延びなければならなかった。

「……まるで、異世界みたいだな」

　本来は自分が生まれた世界なのに、一から拠点を作り、生き方を探さなければならない。

　その皮肉に、繋は苦笑する。

「さすがに、こんな偶然は何度も起きてほしくないかなあ」

　誰もいない空へ零した声が、風に流されて消えていく。

　それから三十分ほど飛行した頃、繋は目的地である出雲大社へ辿り着いた。

　そこで初めて地球の人間を見つけたが、その者はすでに死人と化していた。

　さらに。

　───”ゾンビを喰らって肉体を変化させ、銃身状の腕から攻撃する異形”と遭遇する。

　魔力の尽きかけていた繋は戦闘を避け、どうにか出雲大社の裏手にある八雲山へ逃げ込んだ。

　◇

　地面へ降り立った瞬間、繋は長杖ごと倒れ込んだ。

　勢いのまま地面を転がり、仰向けになって止まる。

「いたたた……ギ、ギリギリだった……」

　視界が回っている。

　「人工の魔力回路」も無理をしたせいか、身体のあちらこちらに切り傷が出来ていた。

　少し呼吸を整えるうちに自動回復魔法が働き、切り傷から滲んでいた血が止まっていく。痛みまでは、すぐには消えなかった。

　あと少し逃げるのが遅ければ、空中で魔力が尽きていたかもしれない。

　飛行魔法に加え、移動中は感知魔法を維持し、周囲を目視でも警戒し続けていた。

　肉体だけでなく、精神的な消耗も大きい。

　繋は荒い呼吸を整えながら、先ほど目撃した異形を思い返した。

「あれも……ゾンビなのかな」

　新聞に書かれていたのは、死者が蘇り、生きた人間を襲うという情報だけだった。

　ゾンビが同じゾンビを捕食することも。

　捕食によって身体を変化させることも。

　武器のような器官を形成し、離れた相手を狙うことも書かれていなかった。

　あれが特別な一体なのか。

　それとも、地球のゾンビすべてが成長する可能性を持っているのか。

　現時点では、判断できない。

「……思ってたより、ずっと大変なことになってるのかも」

　生存者がいるなら、一刻も早く警告した方がいい。だが、その生存者がどこにいるのかも分からなかった。

　繋は重い身体を起こし、長杖を支えにして立ち上がる。

　まずは、周囲の安全を確かめなければならない。

　異世界では、空を飛ぶ魔物や魔獣も珍しくなかった。地球のゾンビが地上にしかいないという保証もない。

「まさか、飛ぶゾンビはいないよね……？」

　誰にともなく問いかける。

　当然、答える者はいなかった。

「……考えるのはやめよう。出てきたときに考えよ」

　繋は半ば現実逃避しながらも、感知魔法を広げた。

　幸い、近くにゾンビらしき反応はない。

　ゾンビだけではない。

　こんな世界では、人間もまた脅威になり得る。

　食料や安全な居場所が限られていれば、追い詰められた者が他者を襲う可能性もある。

「ゾンビより、人間の方が怖かったりするよね……」

　口にしてから、繋は寂しそうに目を伏せた。

　本当は、そんな想像などしたくなかった。

　それでも、無条件に人を信じられるほど、この世界が平穏ではないことは理解している。

　繋はゾンビ除けの結界に加え、人間の認識を逸らすための簡易的な人除けも施すことにした。周囲を軽く整地し、結界の起点となる石を四方へ置く。

　杖の先で地面を叩くと、淡い橙色の魔法陣が広がり、やがて景色へ溶け込むように消えていった。

　その後、トランクケースからテントを取り出し、手早く組み立てる。

　中へ入った途端、全身から力が抜けた。

「疲れた……」

　繋は仰向けに倒れ込み、そのまま眠りそうになる。

　だが、そのとき腹の奥から、ぐう、と大きな音が鳴った。

「……そういえば、昨日から何も食べてない」

　身体が空腹を思い出したらしい。

　さすがに、このまま眠れば明日に響く。

　繋はうつ伏せになり、トランクケースの中を探った。

　やがて、ヒョードルとスノトラが持たせてくれた包みを見つける。

　取り出した袋の中には、竹製の弁当箱が二つ入っていた。

　片方を開くと、おにぎりが二つと、卵焼き、ソーセージが綺麗に詰められている。

　もう片方には、色鮮やかな果物が瑞々しい状態で並んでいた。

（こっちはヒョードルが作って……果物を詰めたのはスノトラかな）

　スノトラはきっと、ヒョードルに教わりながら準備したのだろう。

　別れの直前、二人が並んで弁当を作っている姿を想像すると、自然と笑みが零れた。

「いただきます」

　繋は手を合わせ、小さく礼を言ってから、おにぎりを一つ手に取った。

　口へ運ぶと、程よい塩気と米の甘みが広がる。

　素朴で、温かい味だった。

　すでに冷めているはずなのに、胸の奥へ染み込んでいくように感じられた。

　空腹を自覚した身体は、食べ物を強く求めていた。

　繋は夢中になって食べ進め、弁当も果物もすべて平らげる。

　腹が満たされると、先ほどまで張り詰めていた気持ちも、僅かに和らいだ。

「ありがとう。ヒョードル、スノトラ」

　ここにはいない二人へ、繋は小さく語りかける。

　食べ終えた弁当箱を浄化魔法で綺麗にし、大切にトランクケースへ戻した。

　そのまま寝袋へ横になると、堪えていた睡魔が一気に押し寄せてくる。

　目を閉じながら、繋は今頃、異世界の仲間たちが何をしているのか想像した。

　スヴィグルは、また誰かと酒を飲んでいるかもしれない。

　ベオウルフは故郷の村で、家族や村人たちと賑やかに食卓を囲んでいるだろう。

　スノトラは、自分へ渡した杖の改良点をまだ考えていそうだった。

　ヒョードルは――きっと、皆の様子を見守りながら、いつものように豪快に笑っている。

　いつもなら、その輪の中に自分もいた。

　けれど、今は一人だった。

「みんな……ちゃんとご飯、食べてるかな」

　自分の状況よりも先に、仲間たちのことを心配する。

　そんな繋の口元には、穏やかな微笑みが浮かんでいた。

　瞼が重くなり、意識がゆっくりと沈んでいく。

　遠い異世界にいる家族の姿を思い浮かべながら、繋は地球で迎える二日目の夜へ落ちていった。