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第14話：春風に押されて

　翌日の昼下がり。

　村の広場には、旅立つ二人を見送ろうと、大勢の村人が集まっていた。

　昨夜の長机は片づけられ、代わりに中央へ積み上がっているのは、包みや籠に詰められた餞別だった。

　魚の燻製に干した果物、傷薬、丈夫な旅用の外套。子どもたちが摘んだ花や、何度も書き直した跡のある手紙まである。

「こんなに頂いていいんですか？」

「いいから持っていきな。道中、買えるとは限らないんだから」

　繋が礼を言う間にも、新たな包みが差し出される。

　魔法のトランクケースを開くと、子どもの一人が脇から顔を覗かせた。燻製の包みも、果物の籠も、蓋の向こうへ次々と収まっていく。

「そんなに入れて、いっぱいにならないの？」

「そうだねえ。まだまだ入るよ」

「じゃあ、僕も入れる？」

　繋は手を止め、好奇心いっぱいの顔をくすりと笑いながら見た。

「君は駄目。お父さんとお母さんが寂しがるでしょう？」

「ちぇー。一緒に行けると思ったのに」

「こっそりついてきたら、オレがここまで送り返すぞ」

　スヴィグルが横から言うと、子どもは慌ててトランクケースから離れた。

　周囲の大人たちが笑う中、繋は花を柔らかな布で包み、そっと収める。

　手紙だけは一通ずつ確かめて、上着の内ポケットへ入れた。

「これは、あとでゆっくり読むね」

　子どもたちは顔を見合わせ、嬉しそうに頷いた。

　その隣では、スヴィグルが漁師から燻製の包みを受け取っていた。

「これ、昨日も貰わなかったか？」

「あれとは魚が違う。こっちは脂が乗ってるぞ」

「おお。そりゃ楽しみだな！」

「ケイと分けて食えよ」

「おう！　もちろんだ！」

　包みをトランクケースへ運ぶと、今度は子どもたちに囲まれる。

「スヴィグル兄ちゃん、次に来たら斧槍の続き教えて！」

「おう。けど、練習は大人と一緒にやれよ。勝手に武器を持ち出すんじゃねぇぞ」

「分かってるって！」

「ケイ兄ちゃんも、また遊んでね」

「もちろん。教えた杖の構え、忘れないでね」

　そう言うと、子どもたちは競うように構えを取った。

　腰を落としすぎてよろめいた一人を、スヴィグルが片手で支える。大人たちの笑い声に包まれ、広場はいつまでも別れの場らしくならなかった。

　スヴィグルは子どもを立たせながら、周囲を見渡した。

　漁へ連れ出してくれた男たちも、両親の昔話を聞かせてくれた老人もいる。皆、仕事を早く切り上げて集まってくれたのだという。

　村へ来たときには、こんなふうに送り出されるとは思わなかった。

　名前を呼ばれるたびに顔を向け、差し出される手を握っているうちに、出発の時刻は少しずつ過ぎていた。

　荷物をまとめ終えた繋が、小さな木箱を手にヘルヴォールへ向き直った。

「出発前に、これをお渡ししたくて」

「昨晩、話しておったものか」

「はい。避難用転移門の鍵です」

　蓋を開けると、布張りの内側に小さな鍵が収まっていた。

　銀にも似た金属の表面を、細い光がゆっくり巡っている。

「午前中に、村の魔力炉との接続は済ませました。管理されている方にも、使い方をお伝えしてあります」

「儂も立ち会えばよかったのう」

「このあと、管理の方と確認していただければ。起動には、この鍵が必要ですから」

　繋は鍵を取り出し、柄に刻まれた印を示した。

「魔物や魔獣に襲われて、村を守り切れないと判断したときは、これで門を開いてください。王都の避難所へつながります」

　そばで聞いていた漁師たちが、顔を見合わせた。

　海が荒れれば船は出せず、陸路を塞がれれば逃げ場も限られる。いくら彼らがそこらの冒険者よりも強くとも限度がある。逃げ道が一つ増える。その意味を確かめるように、漁師の一人が口を開いた。

「皆で逃げられるのか？」

　「はい。ただ、ずっと開いてはおけません。避難を始めたら、できるだけまとまって移動してください。手順は、こちらにも書いてあります」

　折り畳んだ説明書を箱へ添える。

　ヘルヴォールは鍵を受け取り、しばらく見つめていた。

「王都も変わるものじゃな。かつては、地方の村など後回しにされるのが当たり前じゃった」

「少しずつ、ですけどね。僕たちも旅の途中で各村に設置するよう、依頼されているんです」

「勇者の務め、というわけか」

「はい。使わずに済むのが、いちばんですけどね」

　ヘルヴォールは深く頷き、鍵を木箱へ戻した。

「ありがたく預かろう。村の者にも、改めて伝えておく」

　スヴィグルも、村の外れにある魔力炉の建物へ目を向けた。

「魔石通信がある街に立ち寄ったら、じいさんにも報告だな」

「だね。設置した村のことも、ちゃんと伝えないとね」

「ここの話だけで、ずいぶん長くなりそうだけどな」

　スヴィグルが笑うと、ヘルヴォールも目元を緩めた。

「ヒョードル王には、儂からも便りを出そう。二人とも、しっかり務めを果たしておるとな」

「説教の種まで送らねぇでくれよ？」

「ふっ、期待しておれ」

　意味ありげなセリフに繋が隣で小さく吹き出す。

　ヘルヴォールは木箱を村の管理者へ託した。

「さて。出発前に、もう一つ確かめておきたい」

　声の調子が変わり、スヴィグルも姿勢を正す。

「魔力の制御か？」

「うむ。旅の途中では、不意に強い敵意を向けられることもあろう。儂の戦気を受けても、落ち着いて力を扱えるか、見ておきたい」

　広場の端へ目を向けると、察した村人たちが場所を空けた。

　子どもたちは大人に促され、少し離れたところへ下がっていく。

「やってみるか？」

「ああ」

　スヴィグルは背負いかけていた荷物を下ろした。

　繋も一歩下がり、二人を見守る。

「ケイ、お主は手を出さずに見ておれ。危険はない」

「はい」

　ヘルヴォールが杖を持ち直した。

　次の瞬間、スヴィグルは喉元を押さえられたような息苦しさを覚えた。

　一歩踏み込めば叩き伏せられる。そう身体が理解し、指先へ力がこもる。

　その目前を、薄い膜が覆った。

「フロス」

　声は、あとから聞こえた。

　シャボン玉に似た障壁がスヴィグルを包み、表面に淡い虹色を浮かべている。

　振り向くと、繋が杖を伸ばしていた。

　自分で気づいたように目を見開き、それでも、すぐには杖を下ろせずにいる。

「……ごめん、つい」

　危険はないと聞いていた。

　それでもスヴィグルの呼吸が詰まった瞬間、魔法が出ていたのだろう。

「ケイ。大丈夫だ」

　スヴィグルは障壁越しに声をかけた。

「少し、オレに任せてくれ」

　繋の視線が、スヴィグルとヘルヴォールの間を動く。

　やがて小さく頷くと、伸ばしていた指を握り込んだ。

　薄膜が弾け、頬へ再び戦気が触れる。

　スヴィグルは正面へ向き直った。

　繋を安心させるためにも、ただ耐えるだけでは駄目だった。

　深く息を吸い、胸元へ集まりかけた魔力を全身へ巡らせる。

　淡い白光が、身体を覆った。

　力で押し返そうとするな。

　呼吸を止めず、目の前だけを見るな。

　足元の地面も、離れて見守る村人たちも分かる。

　後ろには繋がいる。心配しながらも手を出さず、自分を見てくれている。

　急ぐ必要はない。

　スヴィグルは息を吐き、強まりかけた光を静めた。

　やがて、ヘルヴォールが杖を下ろした。

「よし。そこまでじゃ」

　スヴィグルは長く息を吐いた。

　極光を収め、掌を開いてみる。指先はわずかに震えていたが、胸の奥に暴れ出す気配はなかった。

「……ばあさん、やっぱ強ぇな」

「なあに。お主がまだ未熟なだけじゃ」

　そう返す目元には、笑みがある。

「じゃが、自分で力を制御することができた。いまの感覚を忘れるでないぞ。儀式を交わしても、修練は必要じゃ」

「ああ。毎日怠らずやるさ」

　続いて、ヘルヴォールは繋へ顔を向けた。

「お主が魔法を解いて見守ったことも、よかった」

「……言われていたのに、先に手が出ました」

「長く身についた癖は、そう簡単には変わらぬ。じゃが、相手が苦しむ姿を見るたび、すべて取り除いてやることはできん」

　繋は、下ろした手へ目を落とした。

「スヴィグルが自分の力を身につける時間も、守ってやりなされ」

　しばらくして、繋が頷く。

「……はい」

　スヴィグルはその隣へ戻り、肩を軽く叩いた。

「ありがとな。でも、あれくらいなら、もう平気だ」

　まだ少し心配そうだったが、繋は笑って答えた。

　スヴィグルも、それ以上は言わずに荷物を持ち上げる。

　繋が自分の分へ手を伸ばしたとき、一瞬、代わろうかと思った。

　だが、その手は止めなかった。

「重かったら言えよ」

「うん。スヴィもね」

「この程度、どうってことねぇよ」

　言ってから、繋がこちらを見ていることに気づく。

「……分かった。オレも言う」

　繋が満足そうに頷いた。

　見守っていた子どもの一人が、そこで駆け寄ってきた。

　両手には、小さな花の輪が二つある。

「これも持ってって！」

「さっきまで編んでたのか？」

「うん。ちょっと曲がっちゃったけど」

　スヴィグルは膝を折り、差し出された輪を受け取った。

　細い茎を何度も結び直した跡がある。繋も自分の分を手に取り、ほどけかけたところをそっと押さえた。

「ありがとう。綺麗にできてるよ」

「次はもっと上手に作るから、また来てね」

「ああ。楽しみにしてる」

　子どもは頷いたあと、スヴィグルの服を掴んだ。

　しばらく俯いていたが、父親に名前を呼ばれると、自分から手を離す。

　スヴィグルはその頭を軽く撫でて立ち上がった。

　ヘルヴォールが広場の中央へ進む。

　杖の石突きが地面を打つと、村人たちの話し声が少しずつ収まった。

「旅立つ二人へ、我らの祈りを」

　彼女が右手を掲げた。

　周囲の大人たちが片膝をつく。

　子どもたちも隣の者を真似て膝を折り、花を渡した子は、父親に肩を抱かれながら背筋を伸ばした。

　戦士たちの身体へ、淡い極光が灯った。

　それを使わぬ者たちも胸へ手を当て、二人へ顔を向ける。

「我ら、古き魔の血を継ぐ者なれど」

　ヘルヴォールの声が、潮風の中を通った。

「この力をもって邪悪を退け、旅立つ同胞と、その片割れの帰還を祈る」

　村人たちが、声を重ねる。

「我らの血と光、汝らと共に」

　スヴィグルは息を呑んだ。

　隣では繋も、花の輪を持ったまま立ち尽くしている。

　先ほどまで肩を叩き合っていた者たちが、自分たちのために頭を下げていた。

　照れくささより先に、胸がいっぱいになる。

「……こんなことまで、してくれんのかよ」

　小さく漏らすと、ヘルヴォールが顔を上げた。

「古き王の血を継ぐ者が、魔王討伐へ向かうのじゃ。はなむけくらい、受け取ってもらわねばな」

「先に言っとけって。びっくりすんだろ」

「言えば、遠慮するじゃろう？」

　図星を突かれ、スヴィグルは言葉に詰まった。

　繋が隣で小さく笑い、それから深く頭を下げる。

「ありがとうございます。大切に、覚えておきます」

　スヴィグルも背筋を正した。

「必ず、また来る。二人で」

　その返事を聞き、ヘルヴォールは掲げていた手を下ろした。

　村人たちが立ち上がると、広場には再び足音や話し声が戻った。

　膝についた土を払いながら、漁師の一人が声を張る。

「次に来たら、沖の漁場へ連れてってやる！　今度こそ大物を仕留めろよ！」

「おう！　ばあさんも一緒に行こうぜ！」

「よかろう。お主らより先に釣り上げても、拗ねるでないぞ」

「言ったな？　勝負だからな！」

　ヘルヴォールが豪快に笑い、周囲からも「こりゃ見ものだ」と声が上がった。

　村人たちが道の左右へ分かれる。

　その先には、港を離れて丘へ続く坂道が見えた。

　ヘルヴォールは二人の肩へ、順に手を置いた。

「いつでも帰ってきなされ。よい報せがあるときだけでなくてもよい」

　修練で何度も叩かれた大きな手が、今は静かに肩を押してくれる。

「疲れたときも、行き詰まったときも、この村を思い出せ。お主らの席くらい、いつでも空けておく」

「……ああ」

「また、お世話になりに来ます」

　繋の返事に、ヘルヴォールは満足そうに頷いた。

「それでよい。達者でな」

　二人は頭を下げ、歩き出した。

　道の両側から、次々と声がかかる。

　名前を呼ばれるたびに振り返り、手を振っていると、なかなか広場を抜けられない。

「ケイ兄ちゃん、ちゃんと休むんだぞ！」

「分かってるよ！」

「スヴィグル兄ちゃんも、怪我しないでね！」

「任せとけ！」

　繋が横から顔を向ける。

「今の、ちゃんと聞いたからね」

「お前こそ忘れんなよ」

　二人の返しに子どもたちが笑い、見送りの声はいっそう大きくなった。

　家並みの間を抜けると、潮の香りが濃くなる。

　軒先で網を繕っていた老人まで手を止め、窓から身を乗り出した女たちが何度も手を振った。

　スヴィグルは歩きながら振り返る。

　繋も隣で、空いた手を高く上げていた。

　◇

　村外れの坂を上り切ったところで、二人は足を止めた。

　眼下には、海へ向かって寄り添う家々が並んでいた。

　港では白い帆が風を受け、沖へ出ていく。昨夜、花火を映していた海は、陽光を細かく砕いて輝いていた。

　広場の人影は小さくなったが、まだこちらを見上げている者がいる。

　二人はもう一度、大きく手を振った。

「……いい村だったな」

「ほんと、にね」

「父さんと母さんが、ここで育ったんだよな」

　何度も聞いたことなのに、離れようとすると、改めて不思議に思えた。

　知らずに通り過ぎていたかもしれない場所に、両親を覚えている人々がいた。自分たちの帰りを待つと言ってくれる者までできた。

　スヴィグルは受け取った花の輪を、潰さぬよう荷物へ結び直した。

「次は、じいさんも連れてこられたらいいな」

「うん。ヘルヴォールさんとも、久しぶりに会えるだろうし」

「昔の話、いろいろ聞けそうだよな。五大英雄の二人が揃うんだぜ」

「スヴィの修行が増えるかもしれないね」

「……お前の無茶も、まとめて報告されそうだけどな」

　繋の笑みが、少しだけ引きつる。

　スヴィグルは声を上げて笑い、今度こそ村へ背を向けた。

　坂の向こうでは、海沿いの道が丘の内側へ折れている。

　風の音が変わり、村の声が次第に遠ざかった。足元には小さな草花が咲き、荷物に結んだ花の輪も、それにつられるように揺れている。

　道が二手に分かれるところで、繋が地図を開いた。

「今日はこっち。日暮れ前には、次の宿場へ着けると思う」

「水場は？」

「途中に一つ。そこで休もう」

「よし。燻製はそこで食うか」

「さっき食べたばかりなのに」

「あれはつまんだだけ」

　繋は呆れたように笑い、地図を畳んだ。

　以前なら、休まず先へ進もうとしたかもしれない。その彼が、自分から二人で休む場所を決めている。

　スヴィグルは何も言わず、その隣へ並んだ。

「この先も、いろいろあるんだろうな」

「そうだね。転移門の設置先も、まだまだ残ってるし」

「魔王討伐もな」

「うん。でも、二人なら乗り越えられるでしょう？」

　何気なく返された言葉に、スヴィグルは横顔を見た。

　繋は前を向いている。特別なことを言ったつもりはないらしい。

　だからこそ、嬉しかった。

　自分一人で何とかするのではなく、二人で進む未来を、繋は当たり前のように口にしたのだ。

「ああ。そうだな」

　短く返すと、繋もこちらを見て笑った。

　サムフェラグを交わしてから、その僅かな変化が気になって仕方がない。

　過去を知ったことで、何もかもから遠ざけてしまいたくなる瞬間もある。

　けれど繋は、自分の足で旅を続けるつもりでいる。

　守りたいという思いで、その歩みまで止めたくはなかった。

「休憩したら、魔力の修練に付き合ってくれねぇか」

「もちろん。身体強化の練習？」

「おう。歩きながらでも保てるようにしたい」

「じゃあ、最初は短い時間からね。疲れたら、ちゃんと言ってよ」

「分かってるって」

　返してから、スヴィグルは口元を緩めた。

　自分が繋へ繰り返してきたのと、同じ言葉だった。

　街道へ出ると、荷車の轍に靴底が沈んだ。

　繋は歩きやすい側へ寄りながら、荷紐に触れる。

「この先で代わるよ。そっちの荷物、少し多いでしょう？」

「まだ平気だ。水場に着いたら分け直そうぜ」

「約束だからね」

「おう」

　繋は頷き、少し先へ歩いていく。

　風に乱れた髪を押さえ、振り返ってスヴィグルを呼んだ。

　その顔を見て、スヴィグルも歩き出す。

　いつか、危険を探して身構えずに、旅を楽しめる日が来ればいい。

　繋が誰かを守るためではなく、自分の行きたい場所へ、ためらわず手を伸ばせるようになればいい。

（そこまで、一緒に行こうぜ）

　過去を消してやることはできない。

　それでも、この笑顔が続く世界のために、自分の力を使うことはできる。

　魂を結んだこの相手と、魔王の脅威が去った世界を歩く。

　その日まで、どちらも欠けずに生きていく。

　スヴィグルは追いつきざま、繋の肩へ軽く自分の肩をぶつけた。

「置いてくなよ」

「スヴィが立ち止まってたんでしょう？」

　二人の声が、どこまでも続く街道へ響いていく。

　サムフェラグによってつながった魂からは、互いの温かな感情が、言葉にするまでもなく微かに伝わっていた。

　スヴィグルは大股で。

　繋は、それに合わせるように。

　歩幅の違う二人は、いつしか自然と同じ速さになっていた。

　並んで。

　時には互いの手を引き。

　どちらかが躓けば、もう一人が支えながら。

　二人は、どこまでも続く道の先へ進んでいく。

　春風が、新たな旅へ向かう二人の背中を優しく押していた。

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