13/126

第11話：初めまして

　警戒を強めようとしたヒカルだったが、繋（けい）の間の抜けた挨拶に拍子抜けし、「ったく……」と頭をガシガシとかく。

　その横で、菊香は繋（けい）に昨夜の軽食への礼と、突然倒れてしまったことを気遣う言葉をかけた。

「渡さん、昨日は大丈夫でしたか？」

「ごめんね……いつの間にか寝ちゃってたみたいだ……」

　繋（けい）は申し訳なさそうに答え、肩にかかっていた毛布に気づく。菊香は手を後ろで組み、少し照れたように言った。

「夜、冷えていたので掛けておいたんです」

「ふふ……そっかあ。菊香ちゃん、ありがとうね」

「いえいえ、私の方こそです」

　そんなふうに穏やかに言葉を交わす二人を見て、ヒカルは目を見張った。

　菊香が、こんなにも自然に他人と話している姿を、彼は久しく見ていなかったからだ。

　だからこそ、余計に気になる。

　ヒカルは繋（けい）の姿をじっと観察する。

（……若いな。二十代前半か。それともただの童顔か？　前髪が赤い……染めてるのか、いや地毛か）

　一瞬、今どきの軽い若者かと思った。だが、繋（けい）のまとう空気には妙な落ち着きがあった。

（どう見ても、ただの若造じゃない）

　穏やかで、力が抜けるほどふわふわしている。

　警戒を保とうとしても、どうにも調子が狂う。

　だが、それで信用するほど甘くはない。助けられたのは事実だが、それと素性は別だ。

　ヒカルはしぶしぶ頭を下げた。

「お前が何者かは知らねぇが、とりあえず……助けてくれて感謝する」

「いえ、お二人を見つけたのは偶然でしたが、何とか助けられてよかったです」

　繋（けい）はそう言って、こてんと首を傾けながら微笑んだ。

　その気の抜ける仕草に、ヒカルはかえって眉をひそめる。

「…………class1といえど、どうやってあの大群を対処したんだ？」

　礼は言った。だが、それで終わる話ではない。

　あの数を前にして生き残るだけでも難しい。まして、自分たちまで助けるなど普通ではありえなかった。

　疑いを隠さないヒカルの声に、繋（けい）は少し視線を泳がせたあと、困ったように笑う。

「そ、その前に、朝ごはんにしない？　大量出血してるし、食べておかないと後がキツいよ？」

　はぐらかされたことにヒカルは露骨に顔をしかめた。だが、次の瞬間、その言葉に引っかかる。大量出血――その一言に背筋が冷えた。慌ててシャツをめくると、刺されていた腹部はきれいに塞がっていた。

「っな――！　傷が塞がってる？！」

　驚くヒカルに、菊香がすぐに答える。

「渡さんが、治してくれたんだよ」

「治した……？　どういうことだ？」

　混乱するヒカルをよそに、菊香は「とにかく座って食べようよ」とテーブルへ押していく。

　その様子に、繋（けい）は目配せで「助かった」と伝え、菊香も小さく笑って応じた。

　テーブルに座らされたヒカルは、腕を組んで不満げに黙り込む。

　眉間の皺は深いままだった。

　だが、繋（けい）はそんな視線を気にする様子もなく、テーブルにトランクを置いて、中からおにぎりや飲み物を次々に取り出していく。

　最初は黙って見ていたヒカルだったが、その量が明らかにおかしいと気づいた瞬間、とうとう口を開いた。

「おい、待て。なんだその量……トランクからそんなに出てくるのおかしいだろ」

「うーん、やっぱりこう見せた方が早いよね」

　繋（けい）は困ったように眉を下げると、今度は杖を取り出し、くるりと円を描くように振った。

　すると、トランクケースから三人分の皿とコップが宙を舞い、菊香とヒカルの前に整然と並んでいく。

　目の前で起きたことに、空気が止まった。

「えーと、その……信じられないかもだけど、こんな感じで僕、魔法使いです」

　そう言って笑う繋（けい）を、ヒカルはまじまじと見つめるが、冗談を言っている顔ではなかった。

　◇

　朝食を囲みながら、三人は互いのことや、今の地球の状況を話し合った。

　ゾンビの進化について聞くうちに、繋（けい）の表情は次第に険しくなっていく。

「class1、かあ……」

　地球のゾンビは、ただ人を襲うだけの存在ではない。

　すでに知能を持つ段階にまで進化しうる――その事実に、繋（けい）は息をのんだ。

　ヒカルたちが把握している情報では、ゾンビのclassは三段階ある。

　まず、class1は知能を持たない人型のゾンビ。

　class2は動物型のゾンビ。

　そしてclass3になると、三歳児程度の知能を持つ異形の人型になるという。

　だが、脅威は知能だけではない。

　class3はclass1を大量に捕食する。

　共食いを重ね、その先に至る存在なのだという。

「……まるで、進化の途中にある生物みたいだね……」

　人間を襲い、ゾンビ同士で喰らい合い、強くなり、群れを作る。

　その在り方は、もはや災害というより“種”に近い。

　繋（けい）の背筋に、ぞわりと悪寒が走った。

（異世界の“魔物”たちに似ている……）

　知性を持ち、数を増やし、力を蓄え、やがて勢力になる。

　かつて見てきた脅威の形と重なるからこそ、その危うさがよくわかった。

（このまま放っておいたら、きっと取り返しがつかなくなる）

　それは、人類の危機だった。

　そして同時に、自分が見過ごしていいものでもなかった。

　胸の奥で、かつて勇者一行として旅をした頃の感覚が静かに熱を帯びる。

　困っている誰かがいて、救える力が自分にあるなら動くべきだ――その思いは、世界が変わっても消えていない。

（僕も、動かなきゃいけない）

　顎に手を当てて考え込んでいると、ヒカルが口を開いた。

「それで、お前はこれからどうするつもりだ？」

　その問いに、菊香の肩が小さく揺れる。

　彼女もまた、その答えを聞きたかった。

「……祖父の家が近くにあって、そこを拠点にしようかなと思ってるんだ」

　繋（けい）は二人の顔を見てから、続ける。

「魔法が使えるって言っても、今は魔力量が少ないし、ちゃんと休める場所がほしくて」

　それは事実だった。

　今の自分は、できることが多いようでいて、無制限に戦えるわけではない。

　だから本来なら、まずは拠点を確保するべきだ。

　けれど――

（できれば、この二人も放っておきたくないんだよね……）

　彼らの目的地は京都の難民キャンプ。進む方向は真逆だ。

　だからこそ、口には出せない。

　逆にヒカルの胸には、繋（けい）がついて来てくれたらという期待が確かにあった。

　一方で、その願いを抱くこと自体が癪でもある。

　助けられた上に、さらに頼る。

　そんな構図を、彼は簡単にはプライドが許せなかった。飲み込めなかった。

　沈黙が落ちる。

　その重さに耐えきれなくなったように、菊香が小さく息を吸った。

「あの……渡さん。もし……もし渡さんが大丈夫なら、一緒に来てくれませんか？」

「おい、菊香……」

　ヒカルが驚いたように制止する。

　だが、その声に本気の否定はなかった。

　繋（けい）は顎に手を当てて考える。

　短い沈黙のあと、静かに答えた。

「うん、わかった」

「……えっ！？」

「はああ！？」

　あまりにもあっさりした返事に、菊香もヒカルも目を見開く。

　断られるか、少なくとも迷われると思っていたのだ。

「ほ、本当にいいんですか？」

「ふふ、うん」

　繋（けい）は穏やかに頷く。

　その迷いのなさが、今度は菊香の胸を締めつけた。

　頼ってしまった。

　しかも、自分はきっと彼の魔法を当てにしていた。

　そう思った瞬間、安堵より先に罪悪感が押し寄せてくる。

「ま、待ってください！　どうして、どうしてそんなにあっさり承諾できるんですか？」

「私、渡さんの魔法が目当てでお願いしたのかもしれないのに……！」

　声が震える。

　言葉にしてしまったことで、胸の奥に押し込めていた後ろめたさまであふれ出した。

　自分は結局、繋（けい）の優しさに甘えようとしているだけではないのか。

　そんな思いが、菊香を苦しめていた。

　そんな彼女に、繋（けい）はやわらかく笑った。

「僕もね、ヒカルさんの話を聞いて、この世界で何かすべきだと思ってたんだ」

　一度言葉を切り、まっすぐに二人を見る。

「それに僕なら、二人だけじゃなくて、もっと色んな人を救えるかもしれない」

　それは気休めでも、善人ぶった台詞でもない。

　繋（けい）にとっては、ごく自然な実感だった。

　助ける力がある。

　それなら使うべきだ。使わない理由の方が見つからない。

「────何より、僕自身が君たちの力になりたいと思ったからね！」

　そう言って、繋（けい）は気を張る彼女を和ませるように片目をつむる。

　その言葉に、ヒカルは目を細めた。

（…………こいつ）

　まっすぐすぎる。

　迷いなくそんなことを言える人間を、ヒカルは簡単には信用できない。

　優しい人間ほど、壊れる時は脆く崩れる。

　綺麗事を言う人間ほど、現実に踏みつぶされた時の反動が大きいことも知っている。

　だから胸のどこかで、危ういと思った。

　救うことを当たり前のように背負うその在り方が、少し怖かった。

（……にしても、どこかで聞いたようなセリフだな……）

　引っかかる。

　昨日からずっと、何かが胸の奥に刺さっている。

（いや……待て。昨日から俺に何が起きてる）

　その違和感を振り払うように思考を巡らせていると、

「ヒカルさんはどうかな？」

　優しく穏やかな声が、自分の名を呼んだ。

　顔を上げると、繋（けい）と目が合う。

　その眼差しに、ヒカルは一瞬息をのんだ。

　見透かされた気がした。

　自分が頼りたいと思っていることも、だが素直にそれを認めたくないことも。

　ヒカルは奥歯を噛む。

　繋（けい）がいれば助かる。それは間違いない。

　だが、その優しさに甘えることは、自分の弱さを認めることでもあった。

　それでも――

　もしまた自分が倒れたら。

　その時、菊香を一人にしてしまうかもしれない。

　その想像が、最後の抵抗を砕いた。

「何度も確認するが……本当に、いいのか？」

「うーん……それなら、一つだけ条件があるんだけど。いいかな？」

　その言葉に、ヒカルの肩からわずかに力が抜ける。

　見返りがある方が、まだ受け取りやすい。無償の善意は、どうしても居心地が悪い。

「お前が来てくれるなら、条件でも何でも言ってくれ」

　ヒカルは即答した。

　どんな条件でも、今さら惜しむつもりはなかった。

　菊香も涙を拭い、「何でも言ってください」と頷く。

　そんな二人に、繋（けい）は少し面食らったように目を丸くした。

「そ、そんなに構えないでよ！　たいしたことじゃないんだ。ただ……」

　一呼吸置いて、少し照れたように続ける。

「僕の魔力をちゃんと回復させたいから……よかったら、二人とも一か月くらい、僕の祖父の家で一緒に暮らさない？」

　二人はそろって固まった。

　繋（けい）としては、かなり現実的な提案のつもりだった。

　移動を続けながらでは魔力の回復効率も悪いし、治療や結界を安定して使うにも拠点がいる。

　だが、その説明をする前に二人の反応が止まってしまったので、繋（けい）は少し困る。

　なんとか空気を和らげようとして、彼はらしくない冗談を口にした。

「そんなに目を見開いてたら、目玉が落ちてしまうよ？」

　おどけたつもりだった。

　だが、言ったそばから自分でも妙に気恥ずかしくなり、頭の後ろに手をやって「えへへ」とごまかすように笑う。

　その頬がほんのり赤いのを見て、菊香は思わず吹き出した。

　涙のにじむ目のまま、それでも今度はちゃんと笑う。

　ヒカルも呆れたように鼻を鳴らした。

　だが、その胸の奥にあった張りつめたものは、少しだけほどけていた。

　警戒はまだ消えない。

　罪悪感も、それぞれ簡単には片づかない。

　それでも今この場で、三人の気持ちは確かに同じ方向を向き始めていた。

　そしてこの出会いが、世界の命運を動かす大きなうねりの、最初の一歩となる。

いつも読んで頂いてありがとうございます！

もし良かったら、ブクマ・評価・リアクションのどれかを押して頂けると更新が頑張れます！