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6　豹変

「はあ、民俗学」

　男は気の抜けたように言った。

　力強く頷く箱船。

「民俗学を志す者にとっては、外向けの、観光資産という名の虚飾に塗れた地域より、こちらのように独自の文化や慣習を残し、外と断絶しているような村の方が知的好奇心を刺激されるのです。是非、この村について簡単なあらましでも教えて頂ければと思いまして」

　しかし、そのとき異変が起きた。

　殺気が男の全身から放たれたのである。

　地雷を踏んだ！　でも、どこに？

　傍観者と化した茜は血の気が引く思いとなった。

「あんた、この村のことどこまで知っとる？」

　声にドスが混じり、ぶっきらぼうさを和らげていた丁寧語が消える。

　だが箱船はどこ吹く風で、

「ほんの少しだけ、薄らと輪郭のみですよ」

　男はカウンターから身を乗り出した。

「悪いことは言わん。即刻ここから出て行ってもらおう。これから駅に連絡して本国への列車を――」

　くるりと振り返る箱船。

「仕方ありません。出ましょう」

　茜を促し素早く出口へと向かう。

「待て！」

　男の怒鳴り声を背後に、箱船は素早く扉を閉じた。扉越しにからん、と先程より小さな鐘の音が聞こえる。

　出来るだけその場を離れようとする茜。が、箱船がついてこないことに気づき、つんのめるように止まった。

「何してるんですか！」

　振り返ると箱船はまだ役場のすぐ前にいて、何故か両手の拳を胸の前に構えている。

　数秒してから全身に漲らせていた緊張をふっと解いた。そして真顔で、

「追い掛けてくるのなら迎撃するつもりでした」

　と、冗談かどうか判らないことを言った。