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4　役場

　茜に気を遣ったのか、以降箱船は彼女と横に並んで歩いた。

　言動は変人のそれだけど、根が悪い人ではなさそうだ、と茜は内心胸を撫で下ろす。

　やがて二人はこの地に来て初めて出くわした建物の前に立った。かなり年期を感じさせる木造の平屋建てで、屋根瓦にはところどころにヒビや浮いた部分がある。

　そして両開きの扉の横には『羅生村役場』と薄れかけた筆字の看板が掲げられている。

「意外と距離がありましたね。あの地図、思ったより縮尺が小さかったようだ」

「……なんだか、役場らしくないです。こんな村の外れみたいなところにあるし」

「それは当然ですよ」

「え？」

　聞き返した茜を尻目に、箱船は役場の飾り気ない扉を押し開けた。茜も慌てて追い掛ける。

　からん、と擦れたような鐘が鳴る。

　扉の奥にはすぐ部屋があって、目の前にカウンター机が設けられ部屋を半分に区切っていた。

　人はいなかった。カウンターの奥にも扉があっても半開きになっている。

　二人はしばらく待った。が、誰かが現われる気配はない。

　茜は首を傾げる。

「いないんですかね」

「そんなはずはありません。もう少し待ってみましょう」

　そして更に数分後。

「やっぱりいないみたいですよ。出直した方が――」

「いやいや、すみませんすみません、まったく気づきませんでして」

　茜が根負けしかけたのと同時に、カウンターの奥から男が姿を現した。五十代近くの中年で丸々とした体型をしている。服装は、役場の人間には思えないラフな格好だった。