暁の召喚師～私を異世界召喚したあの娘の事を、何がなんでも守りたい～

第六章 暁と黄昏

91 願いは時を越えて

　数年前まで大都市だった面影は、もはやどこにも無い。

　荒れ果てた荒野に横たわるのは五人の仲間の骸と、永い封印の眠りに着いたヘル。

　戦いに生き残ったのは、レイフ・ゲルスニールともう一人、神槍を操るオーディ・ヴァルフラントだけであった。

「終わったな、レイフ。犠牲はあまりにも大きかったけどよ」

「終わってなどいません。私達はただ、問題を先送りにしただけ。ヘルの眠りは七百年で覚め、彼女はストルス復活に向けて動き出すでしょう」

　沈痛な面持ちでレイフは横たわるヘルを見る。

　遠い未来の人間に重荷を押しつけてしまう、そんな負い目。

　そして、共に過ごした仲間を失った行き場の無い悲しみ。

　狂っていく親友を助けてやれなかった自分への不甲斐なさ。

　様々な感情が入り混じった、影の濃い表情。

「先送り、か。そうだな、無責任にも未来の奴らに丸投げしちまったわけだ。将来の惨事に向けて、何か俺たちに出来ることは無いのか」

「レーヴァテインの身体能力強化（エンハンス）だけでは、ストルスに太刀打ち出来なかった。ですが、召喚獣としての身体能力強化（エンハンス）を上乗せすれば対抗は可能だと思います」

　レイフの言葉に、オーディは首をひねる。

「召喚獣にレーヴァテインを持たせるってのかい？　そんなこたぁ出来ねえだろ」

「ええ、ですからこうします」

　レーヴァテインの宝玉を軽く放り上げると、レイフは聖剣を全力で叩きつけた。

　暁色の宝玉がひび割れ、小さな欠片が分かたれる。

「お、おい！　一体なにしてんだ！　そいつが無けりゃストルスを倒すなんて……」

「慌てないでください。この程度で壊れたりはしませんよ。これが未来への布石です」

　レイフは宝玉とその欠片に対して術式を展開すると、レーヴァテインの内部設定を書き換えていく。

　鮮やかな手さばきでプログラム入力を終えると、欠片は空中に浮かび上がりその場から忽然と姿を消した。

　同時に、暁色の宝玉はその色を失い、曇りガラスのように変色する。

「消えた……だと。レイフ、一体何をしたってんだ」

「以前から別世界の存在は観測されていましたよね。今、その世界に宝玉の欠片を飛ばしたのです。この世界の人間にはレーヴァテインを呼び出せないよう設定を変更し、七百年後まで起動しないようにして」

「この世界の……。そうか。誰かが眠ってるヘルをレーヴァテインで刺しちまったら、その時点で封印は解けちまうからな」

「ええ。そして別世界の人間を欠片を通じて召喚することで、召喚獣としての身体能力強化（エンハンス）とレーヴァテインの身体能力強化（エンハンス）を両立させる」

「なるほどな。レーヴァテインに選ばれた奴が別世界の人間を召喚すりゃ、ストルスにも負けねえ奴の出来あがりってわけか」

　全面的に納得したオーディは、筋肉質な腕でレイフの背中をバシバシと叩く。

「やっぱお前大した奴だぜ！　新しい国のトップはお前しかいねえ！」

「いたっ……、国？　何の話ですか？」

　白い歯を見せて二カっと笑うと、彼は心積もりをぶち上げた。

「生き残ったわずかな連中で国を作るんだ。今までの文明はストルスの野郎どもに破壊されちまったが、幸い召喚の技術は失われちゃいねえ。みんなで一からやり直すんだ。お前にはその国のトップに立ってもらいたいんだよ！　世界を救った英雄ならみんな喜んで担ぎあげるぜ！」

「一国の長……。残念ですが、辞退させていただきます」

「うんうん、そう言うと思っ……何ィ！？」

　快く受けてくれると思っていた彼は、思わぬ返答にわが耳を疑う。

　少し申し訳なさそうな顔で、レイフは誘いを断った。

「なんでだよ、一国の王様だぜ！　いや、女王様か……」

「私はそんなガラじゃないですよ。王様ならあなたの方がふさわしい。ゲルスニール王国よりも、ヴァルフラント王国の方が響きもいいですし」

「だ、だけどよぉ……」

「私はこれから、田舎にでも引っ込んで悠々自適に過ごします。あなたの国の片隅に小さな町でも作って、ね」

「……はあぁぁぁ。英雄様のたっての希望とあっちゃぁ仕方ねえか。わかった、王様稼業は俺の仕事だ」

　盛大に息を吐くと、オーディは観念した。

　レイフの頑固さならば、長い付き合いの彼はよく知っている。

　こうなったら梃子でも考えを曲げないだろう。

「これらは人目の付かない場所に封印しておく。お前は安心して隠居してな」

　世界蛇の宝玉と地獄姫の宝玉、そしてその身体。

　それらを軽く担ぎあげると、彼は力尽きた仲間たちを見回す。

「こいつらも手厚く葬ってやらねえとな。レイフ、やっぱもう少しだけ手伝え。俺一人じゃ荷が重めぇや」

「仕方ありませんね、もう少しだけ付き合ってあげますよ。彼らを弔いたいのは、私も同じです」

　いなくなってしまった数多の命を思い、レイフはヴィグリーズの空を見上げる。

　願わくば七百年後の未来で、全てに決着が着くことを。

　彼らの犠牲、様々な人々の想いが無駄にならないよう祈って。

　☆☆

　白と黒の螺旋が絡み合った刃が、世壊樹の頂上で振り下ろされた。

　玲衣の全てを込めた一撃が、魔人の身体を宝玉もろとも跡形も無く消滅させる。

　生い茂る葉のような世壊樹の炎は、魔人の絶命と共に消滅。

　うねる根や枝も動きを止め、幹は枯れ木のような色合いに変わる。

　地中深くへの進攻も止まり、ユグドラシルは完全にその機能を停止した。

「レイ、やったのか！？　返事してくれ、レイ！」

　ペンダントから聞こえる恋人の声に、玲衣は息を切らせながら返事を返す。

「うん、やったよ……、リンちゃん……。ハァ、全部、出し切って、ちょっと疲れたけど……っ」

　なんとか息を整えると、枯れた木の頂上にフェンリルが登ってきた。

　すり寄ってきた狼の頭を撫でると、ペンダントから漏れるリンナの安心した声。

「よかった、どこもケガしてないみたいだな」

「大丈夫だって言ったでしょ。それよりも皆の方が心配だよ」

　玲衣はフェンリルの背中にまたがる。

　神狼は彼女を乗せ、身軽に木の幹を駆け降りる。

　五十メートル程下ったところで、枝の上に大の字で倒れているルトが見えた。

「ルトちゃん！！」

　すぐさまルトの側まで駆け降りる。

　倒れたままの彼女に玲衣は急いで近づき、抱き上げた。

「ルトちゃん、しっかりして！」

「んぅ……、レイ？　アイツは、やっつけたの？」

　目を開いたルトは、キョロキョロと辺りを見回す。

　意識もしっかりしていて、深い外傷も見られない。

　どうやら力を使い果たしていただけのようだ。

　玲衣はホッと胸を撫で下ろすと、彼女の問いに答える。

「そうだよ、全部終わったの。でも、他のみんながどうなっているか……」

「そうだ！！　シフルは、シフルは無事なの！？　早く助けに行かなきゃ！」

　玲衣の腕の中から勢いよく飛びあがるルト。

　危うく頭突きされそうなところを、玲衣はさっと回避する。

「うん、急いで下ろう。ルトちゃんはフェンリルに乗って。私は自分で降りていけるから」

　ミョルニルは既に送喚された後。

　今のルトはただの十二歳の少女だ。

　彼女に神狼の背中を譲ると、玲衣は先導して大樹を下ろうとする。

　その時、二人の耳に巨鳥の羽ばたく音が聞こえた。

　遅れて届いたのは、ルトが最も聞きたかった声。

「ルトちゃーん、レイおねーさーん！　無事ですかー！」

「……シフル？　シフルの声だ！　シフルー、ボクたちはここだよー！」

　ルトの呼び掛けに、フレズベルクが彼女達の乗る枝へと飛び来る。

　その背中にはシフル、あちこちに小さな傷があるが無事な様子。

「シフルーっ！！」

　フェンリルがフレズベルクの背中に飛び乗ると、ルトはシフルに飛びつく。

　玲衣も続いて飛び乗ると、既にヒルデとシズクも乗っていた。

　シズクはもふもふな感触に浸っているが、ヒルデは何やら苦痛に悶えている。

「二人も無事だったんですね、よかった。ヒルデさん、大した怪我は無さそうですけどどうしたんですか？」

「またノートゥングとの二刀流をやった。無茶しなければいいのに」

「無茶でもなんでも……、シズクを守るためだ……」

「ヒルデ……。再三言うけど結婚して」

　痛みに呻くヒルデを思いっきり抱きしめるシズク。

　ふーちゃんの背中に彼女の絶叫が響き渡る。

　なんだかんだで幸せそうなヒルデから、シフルとルトの方へと視線を移す。

「シフルぅ……、無事で良かったよぉ……」

「ルトちゃんにもう一度会いたい一心で頑張ったのです。ルトちゃんこそ、シフルは心配したのですよ」

「もう絶対離れないから！　嫌だといっても離さないんだからぁ！」

　シフルのお腹に顔を埋めて泣きじゃくるルト。

　二組のカップルに挟まれ、玲衣も自分の恋人が恋しくなる。

　沈黙した木の根が張り巡らされた上を飛び、夕日が沈む緑の草原へとふーちゃんは出た。

　遥か下に見えるプラチナブロンドの髪の女性と、淡い青色のツインテールの少女。

　リンナがこちらを見上げている。

　それに気付いた瞬間、玲衣は地上二十メートルの高さから飛び下りた。

「ちょっ！　レイおねーさん！？」

「あれくらいレイなら平気。お熱いお熱い」

　草地の上に軽やかに着地した玲衣は、すぐさまリンナへと駆け寄る。

　リンナも玲衣に走り寄ると、彼女の腕の中に飛び込んだ。

　玲衣はリンナを抱きしめ、二人は間近で見つめ合う。

「リンちゃん、ただいま。全部終わらせてきたから」

「ん、おかえり。帰ってくるって信じてたよ、レイ。んっ……」

　そのまま唇を重ねる二人。

　その傍らに、フレズベルクがゆっくりと降下する。

「おうおう、見せつけてくれてるのです」

「シフル、ボク達もやろうよぉ」

「ヒルデ、私達も」

「後でだ、後で。どうやらまだ一仕事ありそうだからな」

　ヒルデが指さす先、公園封鎖の警備に当たっていた騎士たちがこちらに走ってくる。

　色々と事情を説明しなければならない、この木がある限り隠し事も通らないだろう。

「さて、世界を救ったなどどう説明するべきか」

「正直に全部言っちゃえばいい。黄昏の魔人も地獄姫ももういないんだし」

「ふっ、それもそうだな。ただ、そうなるとレイ殿とリンナ殿はこれから大変そうだが」

　ヒルデの支えを借りて巨鳥の背中から降りたヒルデは、騎士たちの対応に向かう。

　ふーちゃんの背中の上では、シフルとルトがこっそりとキスの真っ最中。

　そして、口づけをかわし続けるリンナの杖、その先端の宝玉にフェンリルは吸い込まれていく。

　蒼い粒子が二人を取り巻き、キラキラと輝きながら。