暁の召喚師～私を異世界召喚したあの娘の事を、何がなんでも守りたい～

第六章 暁と黄昏

77 神槍・グングニル

　氷の槍による薙ぎ払いを、ディーナは神槍で受け止める。

「貴女の弱点なんてわかりきってるわ。接近戦の打ち合いに持ち込んで斬撃を飛ばす暇を与えない。あの娘にもそうやって負けたんでしょ？」

「それは彼女が接近戦に特化したタイプだからこそ出来た芸当だ。接近戦で不利なのは、むしろ貴様の方ではないか」

　氷の槍を弾くと、ディーナは軽やかに飛び上がった。

　空中で神槍を二度振り、眼下の敵に牽制の斬撃を飛ばす。

　それを弾きながら風魔法で空中を飛び、ヘレイナは迫る。

　氷の槍による刺突、体を捻ってそれを回避したディーナ。

　そのままヘレイナの体を蹴ると、その反動で宝玉の台座へ向けて飛ぶ。

「ふふっ、狙いは飽くまで宝玉ってわけね」

「当然だ、貴様と遊んでやる義理は無い」

　グングニルの穂先、その照準を地獄姫の宝玉に合わせる。

　これを砕く事こそが彼女の勝利条件。

　そして、自らの敗北条件を満たすこの攻撃をヘレイナは通さない。

　彼女の左手から撃ち出された無数の炎の弾丸。

　それらが空中で回避行動を取れないディーナに降り注ぐ。

「ぐっ……」

　体勢を崩し、撃墜されるディーナ。

　床に叩きつけられる瞬間に受け身を取って跳ね起きると、素早く一回転してローブから炎を振り払った。

「ずいぶん油断したものね、天才召喚師さん？」

「……」

　ポーカーフェイスを崩さず、神槍の穂先を敵に向ける。

　ヘレイナはおもむろに氷の槍を振りかぶると、体の右側で振るった。

　ガギィン、と何かが弾かれる音。

　忌々しげにディーナは舌打ちする。

「チッ、油断を誘っても無意味か」

「見逃したと思った？　貴女が消火のためと思わせようとした一回転。あの時一緒に神槍も振るわれていたことを」

「そのために炎を利用させてもらったのだがな。どうやら一筋縄ではいかなそうだ」

　消火行動と思わせて放った追尾斬撃。

　これを読まれたとなると、ヘレイナにはもはや油断も慢心も無い。

「さて、ディーナ。私としてはそろそろ貴女と遊ぶのも飽きたのよねぇ」

「知ったことではない。貴様が死ぬまでこの遊びには付き合ってもらう」

「あらあら、やる気満々。でもお姉さんちょっと疲れちゃった。だからね……」

　腰に差した召喚杖を取り出し、青い宝玉をはめ込む。

　その杖を掲げ、発生した青い粒子が四足の獣を形作っていく。

「召喚——ガルム。来なさい、私の可愛いワンちゃん」

　光が弾け、姿を現したその獣。

　全長は八メートル程、漆黒の体毛に全身が覆われ、胸元に灯る赤い炎。

　強靭な四肢に長い鉤爪、よだれを垂らす口元から獰猛な牙が覗く。

　付いた異名は煉獄の魔犬。

　炎を操る最高位の魔獣、Ｓ級召喚獣・ガルム。

「グルルルル……」

「ふふっ、知らないお姉さんに挨拶したいみたいよ。早く遊んでほしいって」

「貴様にふさわしい、悪趣味なペットだ」

　ヘレイナのサポート込みとはいえ、一匹程度ならスレイプニルと共に戦えばどうとでもなる。

　ディーナも愛馬をこの場に呼び出すため、宝玉のはまった杖を取りだした、のだが。

「さて、と」

　何を思ったか、ヘレイナはもう一本召喚杖を取り出す。

　その杖の先端にも同じく青い宝玉がセットされている。

　その行動の意図が読めず、怪訝な顔を向けるディーナ。

　召喚師が呼び出せる限界は、召喚武器と召喚獣、合わせて二つまで。

　すでに魔輪ブリージンガメンを身に付けているヘレイナは、ガルムを一体しか呼び出せないはずだ。

「なんのつもりだ、貴様」

「何って、なかよしさんのお友達がいないとこの子が可愛そうじゃない。だから呼んであげようと思って」

　困惑の色を見せるディーナに見せつけるように、彼女は杖を掲げ、青い粒子が形を成していく。

「バ、バカな……。そんなはずは……」

「あら、いいわね今の顔。お姉さんの心のアルバムにお気に入りで入れておくわ。召喚——おいで、ガルム」

　粒子が弾け、姿を現したもう一体のガルム。

　あり得ない事態だ。

　二体の魔犬と対峙しながらも、ディーナを襲うのは困惑の渦。

　たとえどんなに力を持っていようとも、三回目の召喚など絶対に不可能。

　ヘレイナの正体がどうであれ、それは例外にはならないはず。

「……ヤツの正体。そうか、貴様！　そのブリージンガメンは偽物……！」

「ご名答♪　気付くのがちょっと遅かったかしら？　私のことはよーく知ってたはずなのにね」

　迂闊だった。

　ヤツの正体を知っているにも関わらず、見落としてしまっていた。

　なんにせよ、これで召喚獣三体(・・)と同時に戦わなくてはならない。

　握りしめた杖。

　愛馬を死地に呼び出すことに躊躇いを覚えながらも、一人ではなすすべなく殺されるだけだ。

「召喚——スレイプニル」

　青い光の粒が凝縮し、呼び出された八本足の軍馬。

　その背中に飛び乗ると、彼女は愛馬の首をポンポンと叩く。

「すまないな、こんな場所に呼び出してしまって。付き合って貰えるか？」

　スレイプニルは蹄で床を掻き、ブルルル、と鼻息を荒げる。

　その眼に闘志を漲らせ、主に仇なす敵を見据える。

「そうか、ありがとう……。では、行くぞ！」

　まずは牽制、馬上で彼女は三度、神槍を振るう。

　斬撃が三つ、三体の敵へ向かってそれぞれ飛んでいく。

　敵の出方を慎重に窺いどう動くか見極める、攻勢に転じるのはそれからだ。

「もう、疲れちゃったって言ったでしょ？　貴女の相手はワンちゃんたち」

　ヘレイナは上空高く飛び上がり、その場で停止。

　飛び来る斬撃は、彼女の前に発生した暗黒の球体に飲み込まれて消滅した。

「貴様はそこで高みの見物というわけか。いいだろう、貴様のペットが全滅する様をそこで見ていろ」

　ヘレイナが手出ししないのならば話は早い。

　スレイプニルと組めば、Ｓ級二頭におくれを取るほどヤワではない。

　追尾斬撃が迫る中、二頭の魔犬は背後へと飛び下がりつつ爪で掻き消す。

　まずは右側のガルム、その着地際を狙って一刀の下に斬り伏せるべく、ディーナは愛馬に敏捷強化（スピードブースト）を掛ける。

「行けッ！」

　着地の数瞬前、白光を纏った愛馬に拍車をかける。

　刹那、最高速に達したスレイプニルはガルムの懐へと飛び込んだ。

　もらった、確信を持って穂先を振り抜く。

「防御強化（シールドブースト）っ♪」

　ガギィ！

　ガルムが纏った青光の鎧が神槍の刃を弾いた。

「チッ」

　ブーストを溜めも無く一瞬でやってのけるとは。

　それだけ召喚師としても卓越しているのだろう、あの化け物は。

　スレイプニルは足を止めず、間合いの外へと走り去る。

「逃げちゃうの？　いけずね。ガルムちゃん達！」

　ヘレイナの合図で、二体のガルムは炎の魔力を開放する。

　愛馬を駆るディーナの進行方向、巨大な炎の壁が出現した。

　このまま直進すれば、黒コゲになるのがオチだ。

　スレイプニルの足を止めさせ、ディーナは馬首を返す。

「そして敏捷強化（スピードブースト）。さぁ、どう切り抜けるのかしら」

　白光に身を包んだ二体のガルムが牙を剥き、ディーナに襲いかかる。

　背後は炎の壁、引くことはできない。

「防御強化（シールドブースト）！　スレイプニル、一体は任せる！」

　愛馬にブーストを掛けると、ディーナは馬上から飛び下りた。

　スレイプニルとそれぞれ一体ずつを受け持ち一対一に持ち込む。

　個々の実力ならばこちらが上回っているはずだ。

　残像を残して迫る魔犬を迎撃するべくディーナが神槍を構えたその時、彼女に向かっていた一頭が進行方向を変えた。

「何っ！？」

　二頭のガルムがスレイプニルへと殺到する。

　高速化した二頭の、爪牙による連撃。

　スレイプニルは軽やかなステップでかわしていく。

「待ってろ、今そっちに行く」

　愛馬を救うために飛び出すディーナ。

　その行く先に黒い球体が発生し、彼女は咄嗟に足を止める。

「貴様！　手出ししないのではなかったのか！」

「あら〜、そんなこと言ったかしら？　それよりも、私なんかとお喋りしてていいのかなぁ」

「くっ……」

　スレイプニルは未だ攻撃をかわし続けているが、反撃する暇が無い。

　ガルムの爪がわずかに体を掠め、動きがわずかに鈍った瞬間、魔犬の剛腕がその馬体を殴り飛ばした。

「スレイプニル！」

「あははっ、各個撃破は戦いの基本よぉ。さて、天才さんは二頭のワンちゃんとどんな風に遊んでくれるのかしら」

　吹き飛び、壁に叩きつけられたスレイプニルはピクリとも動かない。

　だが、まだ杖の光は消えていない。

　息があることに安堵したディーナは、こちらへと狙いを変えた二頭のガルムと対峙する。

「安心してね、ここからは本当に手を出さないから。だって、手出ししたらあっと言う間に終わっちゃいそうだもの」

「……あまり私を舐めるな」

　飛びかかる二頭のガルム。

　炎を纏った爪を叩きつける右側の個体。

　まずはその初撃をかいくぐり、腹下に潜りこむ。

　この系統の魔獣は、機動力を殺せば戦力が激減する。

　標的は後ろ脚。

　狙いを定め、神槍の穂先を突き出す。

「グギャァァッ！」

　右後ろ脚を貫かれ、苦悶の声を上げるガルム。

　追撃はもう一方の個体が許さない。

　炎の牙の餌食にするべく、噛み付きを仕掛けてくる。

　ディーナは高く跳躍してこれを回避。

　空中で斬撃を飛ばし、魔犬の背中に切り傷を刻む。

「あらあら、言うだけのことはあるわね。ふふっ」

　着地し、機動力を殺された個体にトドメを刺すために走りだす。

　妨害を企てるもう一体を、神槍を振るって斬撃を飛ばし牽制。

　眉間に槍を突き立てるため、一気に間合いを詰めにいく。

「と、ここで防御強化（シールドブースト）をしてみると？」

　斬撃に怯んでいた個体が、青い光に包まれた。

　その途端、攻撃をものともせずディーナに突っ込んでいく。

　すでに攻撃体勢に入っていた彼女にこの攻撃をかわす術は無い。

「ここまでか……ぐあっ！？」

　体に走る衝撃、ディーナは大きく吹き飛ばされる。

　まだガルムの牙は彼女に到達していない。

「ス、スレイプニル！？」

　主を救うため、スレイプニルは満身創痍の体で彼女を突き飛ばした。

　ディーナへのダメージも決して小さくはないが、魔犬の牙の餌食になるよりはずっといい。

　ディーナを庇う形で、スレイプニルはガルムの炎牙をその身に受ける。

「すまない。お前の思い、決して無駄にはせん！」

　飛ばされた先は傷を負ったガルムの直上。

　渾身の力で投げ下ろしたグングニルは、魔犬の脳天に深々と突き刺さった。