暁の召喚師～私を異世界召喚したあの娘の事を、何がなんでも守りたい～

第五章 甦る伝説

70 月明かりの下で重なり合う少女たちの想い

「まさかこのお店の無料券が当たるなんてね。ビックリだったよ」

「ん、初めてのデートで来た店か。懐かしいな」

　クジ引きの会場で二人が当てたのは四等、街の中心地にほど近い場所にあるカフェのケーキ無料券。

　スイーツで有名な王都でも有数の有名店であり、偶然にも以前訪れた場所だ。

　時刻は夕闇が迫ろうかという黄昏時。

　彼女達は向かい合って席に座り、食事を終えてケーキを楽しんでいる。

　先ほど夕飯としてリンナが食べた特製チキンステーキパスタ。

　パスタの上にチキンステーキが鎮座し、豪快にトマトソースをぶっかけた一皿のインパクトを、玲衣はしばらく忘れられないだろう。

「リンちゃんのそれ、美味しそうだね」

　リンナの前に置かれたフルーツタルト。

　生地の上に色とりどりの果物が置かれ、視覚的にも楽しめる。

　もちろん味は一級品だ。

「ん？　一口食べるか？」

「えっと、もしかして食べさせてくれる……？」

　固めの生地を一口大に切り取ると、蜜柑を一切れ添える。

　それをフォークの上へ乗せると、期待に胸躍らせる玲衣の前に差し出した。　

「いいぞ、ほら。あーん」

「リンちゃんにあーんして貰えるなんて。えへへ、あー……、んむ」

　頬張った途端、口の中に広がるクリームの甘さと生地の香ばしさ。

　一口噛めば、柑橘類の爽やかな酸味が弾ける。

　何よりも、リンナが食べさせてくれたのだ。

　普通に食べるより何倍も美味しく感じているに違いない。

「んー、凄く美味しい。リンちゃんに食べさせて貰ったからかな」

「私もレイのケーキ食べたいな。食べさせてくれるか？」

「うん、お返ししてあげるね」

　玲衣のケーキはオーソドックスなイチゴのショート。

　一口分切り取ってフォークに刺し、リンナの前へ。

「はい、あーん」

「あー……、んむっ」

　シンプルな分、店の実力が出るのだろう。

　その生クリームは非常に濃厚、それでいてくどさは全く感じない。

　ふわふわのスポンジと絡み合い、後味もさっぱりとしている。

「ん、おいしい。やっぱりこの店のスイーツは一級品だ」

「……私が食べさせてあげたのは関係ないんだ」

「え、いや、そんなことは……」

「ふふっ、冗談。それにしても、全然恥ずかしがらなかったね」

「まあ、この席は周りからは見えないようになってるしな。ほっぺにキスはちょっと勇気要るけど」

「キス……」

　その単語を聞いて、思わずリンナの唇を見てしまう。

　あの小さなピンク色の唇に、今すぐ口づけしたい。

　そう思ったことは、これまで一度や二度じゃない。

　今だってそう思ってる、けど。

　彼女の言葉を待つと決めた以上、いつまでも待ち続ける。

　——とは言っても、そろそろ限界かも。

「どうかしたか？　もしかして口元にクリーム付いてた？」

「なんでもないよ、リンちゃん。何も付いてないから大丈夫」

「そっか、レイは付いてるよ」

「え、どこ！？　クリーム付けたまま街中なんて歩けないよ！」

「ここだよ。ぺろっ」

　玲衣の唇のすぐ脇、生クリームの付いた部分をリンナはぺろりと舐め取る。

「ひゃっ！　いきなり何するの！？」

「いつかのアイスクリームのお返し」

　あの時とは逆、真っ赤になった玲衣にリンナは微笑む。

「もう、絶対仕返ししてやるんだから……」

　そう言いながらも、口元が緩むのを玲衣は止められなかった。

　店を出た二人は石畳の大通りを寄り添って歩く。

　繋いだ手をチラリと見た玲衣は、その繋ぎ方を少し変えてみた。

　指を一本一本絡ませる、恋人繋ぎ。

「えへへ。リンちゃん、この繋ぎ方の名前、知ってる？」

「……ん。知ってる、けど」

　少し頬を染めつつ、ギュッと握り返してくるリンナ。

　太陽は地平線に姿を消し、僅かに西の空が赤く色付いている時刻。

　二人が歩く大通りは、未だ昼間のように大勢の人が行き交っている。

　店や屋台から聞こえる客を呼び込む声。

　道行く人の会話や笑い声。

　そんな喧騒の中、リンナは静かに口を開く。

「レイ、少し静かなところにいかないか？　住宅街の高台とかさ」

「いいけど、歩き疲れちゃった？　それとも……」

　玲衣の心臓の鼓動が高鳴る。

　この状況で静かな場所に行きたい、二人きりになりたいという事は。

「伝えたい言葉があるんだ」

「……いいよ、いこっか」

　指を絡めたまま、二人は歩いていく。

　その間に交わす言葉はとりとめもない日常会話。

　それでもこれから起きることを意識してしまい、どこかぎこちない。

　人で溢れ返る中心街を抜け、日常の匂いが色濃い住宅街を通り、人もまばらな坂を上って高台へ。

「つ、着いたね」

「ん。けど、思ったより人がいるな……」

　王都を一望できる人気スポットでもあるこの場所、観光客やカップルの姿がちらほら見える。

　人目を避けてこの場所へ来たのだが、あてが外れてしまったようだ。

「別の場所に行こう。ここだと誰かに聞かれそうだし」

「そんなに慌てなくてもいいんじゃないかな。それに、少し疲れちゃった。少しここでゆっくりしていこうよ」

「ん、レイがそう言うなら」

　空いてるベンチに腰を下ろし、二人肩を寄せ合って寄り添う。

　繋いだ手、絡めた指はそのままに。

「風、気持ちいいな」

「そうだね。前に来た時も思ったけど、本当にいい風」

　遮る物が何もない高台は、草原を吹き抜ける風が直接届く数少ない場所。

　歩き通してか、あるいは別の要因か、火照った体を心地よく冷ましてくれる。

　玲衣は隣に寄り添うリンナに顔を寄せると頬擦りを始めた。

「わっと。レイ？　いきなり何を……」

「あったかい。ホントにリンちゃんなんだね。本物のリンちゃん、ちゃんと私の隣にいるんだ」

　頬に感じる彼女の温もり。

　二度と会えないとすら思った最愛の人が、今こんなにも近くにいる。

　胸に広がるのは、これ以上ない幸せと安心感。

「ん、レイも暖かいよ。本当に、レイなんだな」

　世界の壁を越えて出会った、かけがえの無い相手。

　互いの存在を確かめあうように、二人はお互いの体温を感じ合う。

「……今までの私たちの関係って、なんて言うんだろうな」

　ふと感じた疑問。

　これからの関係、その呼び方はよく知っている。

　では、これまでの関係はなんだったのか。

　友達と呼ぶには濃密過ぎて、相棒と呼ぶにも距離感が近すぎる。

　今日これから別れを告げる、あやふやな関係。

　それを卒業する前に、リンナはなんとなく知っておきたかった。

「うーん……。なんだろうね。私も考えたことあるんだけどさ、どの呼び方もしっくり来ないんだよね」

「レイにもわかんないのか」

「うん、でもいいじゃん。大事なのはこれからの関係だから」

　恋人繋ぎのまま、手をにぎにぎしながら玲衣ははにかむ。

　リンナは強く握り返すと、勢い良くベンチから立ち上がった。

「さ、家に帰ろう。私達の帰る場所に」

　手を繋ぎながら、座ったままの彼女に振り向く。

　軽く手を引くと、玲衣も釣られて立ち上がった。

　リンナはそのまま、彼女の手の甲に軽く口づけする。

「ふふっ、それが最後のエスコート？」

「ん、どうかな。ちゃんと出来てたか？」

「心配ないよ、楽しいデートだったから」

「そっか、良かった」

　お互いに笑顔を向け合うと、二人は家路につく。

　通いなれた路地を進む中でも、心臓の高鳴りは止まらない。

　きっとこれから、二人の関係は大きく変わるから。

　☆☆

　すでに陽は落ち、祭りの喧騒も過ぎ去った。

　夜の街を優しく照らす月明かりと満天の星空を窓から眺めながら、玲衣とリンナは寄り添って座っている。

　フォルクルーム２０３号室、この場所こそが玲衣の帰る場所。

　そして、玲衣の居場所は肩を寄せ合う彼女の隣。

「月が綺麗だね、リンちゃん」

「ん、そうだな」

　やっぱりこの言い回しは通じないか、苦笑しつつも頬を擦り寄せる。

　くすぐったそうに身じろぎするリンナは、意を決して口を開いた。

「レイ。言わなきゃいけないこと、伝えなきゃいけないことがあるんだ。聞いてくれるか？」

「……うん」

「まずは謝らせてくれ。私が召喚獣の刷り込みについてちゃんと説明していれば、レイにあんな思いをさせずに済んだんだ。全部私の責任だ」

「そんなことないよ、あの時の私はなんかおかしかったし」

「確かに幻笛の精神弱化が掛けられてはいたけど、それでも……」

「ならなおさらだよ。それにね、元の世界に戻ってわかったんだ。私の本当の気持ち」

　隣に座る少女の深い青の瞳を玲衣はじっと見つめる。

「元の世界に戻ってリンちゃんの召喚獣じゃなくなってもね、私の気持ちは全然変わらなかったんだ。リンちゃんへの気持ちはこれっぽっちも変わらなかったの」

　このまま全てを伝えてしまいたい。

　でも、リンナが伝えたいことがまだ残っているから。

　もうずいぶん待ったのだから、ほんの少しの時間くらい待つ内には入らない。

「伝えたいこと、まだあるんだよね。……いつでもいいよ、リンちゃん」

「ん。じゃあ、言うからな」

　リンナは玲衣の隣から、真正面に移動する。

　緊張した面持ちで、二人は向かいあった。

「レイ、出会ってから二か月ちょっとだけど、色々あったよな。私さ、その間にレイ無しじゃ生きていけなくなっちゃったみたいなんだ」

「うん。私も」

「だからずっと一緒にいて欲しいって言うか……。その、私のために毎日ご飯を作って欲しい……じゃなくて」

「ふふっ、ご飯ならもう毎日作ってるじゃん」

「あぅっ……。だから……、えっと……。あーもう！　上手い言葉が出てこないからストレートに言うぞ！」

　薄暗い部屋の中でもわかるほどに顔を赤くしながらも、リンナは身を乗り出す。

　意を決して一息に言葉を吐き出した。

「レイ、好きだ！　愛してる！　私の恋人になってくれ！」

　ギュッと目をつぶりながら、リンナは小さく震える。

　もしも、万が一断られたら、そんな可能性は無いと信じていても、返事が返ってくるまでの間が怖かった。

「リンちゃん、ちょっとだけ顔上げて」

「えっ？」

　言われるままに顔を上げると、玲衣の顔がすぐ目の前まで来ている。

　そして——。

「んっ……」

「んむっ……」

　重なり合う唇。

　月明かりの下、二人の少女は口づけを交わす。

「はぁっ……。えへへ、しちゃった」

「レイ、いきなり過ぎだ……」

　玲衣は顔を離して照れくさそうに笑う。

　薄暗くてよく見えないが、お互い耳まで赤くなっていそうだ。

「いきなりじゃないよ。ずっとずぅっと我慢してたんだからね」

「まったく……。その、今のが返事で、いいのか？」

「うん。私達、恋人同士だよ」

　恋人同士。

　その響きにお互いの胸が高鳴る。

　告白の時、これ以上のドキドキなんて無いと思ったのに。

「レイ、今度は私から、いいか？」

「許可なんて無くても、いつでも奪っちゃっていいから。ね？」

　小首を傾げる玲衣の仕草に、もう限界だった。

　リンナは顔を寄せ、一気に唇を奪う。

「んむっ……。ふっ……、んっ……」

「ん、ふぁっ……、ん……」

　唇を何度も重ね、離すたびに見つめ合う。

　胸のドキドキは、治まるどころかどんどん強くなる。

　愛しさが次から次に溢れてきて、頭がどうにかなってしまいそうだ。

「ぷぁっ……。リンちゃん、私……変なの……。んっ……、もっとリンちゃんを感じたくて……」

「んむっ……。はぁ……、私も……。レイ、いいよな……」

「うん、リンちゃんになら、何されてもいいから……」

　床の上に倒れ込む玲衣と、覆いかぶさるリンナ。

　二人の少女の影が重なり合う。

　ここから先は二人だけの秘密、覗くのは野暮だろう。

　月の光はただ、薄暗い部屋を淡く照らしていた。