暁の召喚師～私を異世界召喚したあの娘の事を、何がなんでも守りたい～

第一章 物語の始まり

07 手合わせ

　王都から馬車で一時間半、広大な森林地帯と草原の境目近くに騎士団の演習場がある。

　草原の中に柵が設けられ、土がむき出しの地面に石造りの施設が並ぶ。

　短い旅を終え、玲衣とリンナは馬車から降り立った。

　すでに多くの騎士たちが、剣の素振り、召喚術の鍛錬などに精を出している。

「よく来てくれたな、二人とも！」

　腹に響く大きな声で出迎えたのは、騎士団長ヒルデ。

　腰に手を当てて、ハッハッハと豪快に笑う。

「今日はよろしくお願いします、ヒルデさん」

「ああ、レイ殿。こちらこそよろしく頼む」

　にこやかに握手を交わす二人。

　ヒルデは演習場の奥の方へと歩き出す。

「さあ、試合場はこっちだ。ついてきてくれ」

　先導するヒルデの後に、リンナと玲衣も着いていく。

　キョロキョロと辺りを見回し、騎士たちの鍛錬に目を輝かせる玲衣。

　やがて三人は、開けた場所へと出た。

「ここが試合場だ」

　土が敷かれ、四方を木製の柵で囲まれた正方形の試合場。

　一メートル程の高さの柵の内側はかなり広く、多くの騎士が使ったのだろう、地面は固く踏み固められている。

　騎士団長の闘いが見られるとあって、多くの騎士が観戦に来ている。

　リンナは不安げに玲衣の服の裾を引っ張った。

「怪我、しないでくれ」

「平気だよ、命をかけてるわけでもないんだし。いってくるね」

　リンナの頭を撫でると、玲衣は柵を飛び越え、闘いの舞台に上がった。

　同じくヒルデも柵を一足跳びで飛び越えると、隅に設置されている円筒状の武器立てから二振りの剣を取り出す。

「レイ殿、これを使え。刃抜きがしてある」

　その内の一本を玲衣へと投げ渡すヒルデ。

　手元に残したもう一本を軽く素振りすると、試合場の中心へと向かっていく。

「あれ、ヒルデさん？　召喚獣は使わないんですか？」

「ああ、これ一本でいく」

　刃を抜かれた両刃の片手剣。

　生身のヒルデが身体能力強化（エンハンス）のかかった自分に、そんなもので勝とうとしている。

　少しなめられてはいないか、玲衣はむかっ腹をたてた。

　試合場の中心へと向かう玲衣は、ちらりとリンナの方を見る。

　彼女と目が合うと二コリと微笑み、そして視線をヒルデへと戻す。

　ギャラリーの騎士たちは、ヒルデに注目を注いでいる。

　ならばその目を自分に向けてやろう、そう胸に秘め、ヒルデと向かいあった。

「ヒルデさん、これでも私召喚獣なんです。怪我しても知りませんよ」

「ああ、気にせず全力でかかってこい」

　不敵に笑い、剣を構えるヒルデ。

　玲衣も剣を構えると、ヒルデへと突進した。

　一撃で決める、そのつもりで飛びこみ、上段に振り上げる。

　防御姿勢を取るヒルデだが、構うものか。

　その防御ごと吹き飛ばしてやる、そのつもりで振りぬいた渾身の一撃。

「なるほど、速い。だが……」

　力任せに振り下ろされたその剣は、斜めに構えられた刃をスルスルと滑り、横に流された。

「えっ」

　全力の一撃をいなされ、勢い余ってバランスを崩す玲衣に、ヒルデの鋭い横薙ぎが迫る。

　予想外の展開、眼前に迫る刃に玲衣は肝を冷やす。

　苦しい体勢の中、不格好ながらもなんとか剣で防ぐ玲衣。

「ぐぅっ」

「ほう、止めたか……」

　そのまま二回ほどバック転し、玲衣は間合いをとる。

　体勢を整えて剣を構えると、驚きが口をついて出た。

「なに、今の……」

「受け流しという奴だな。力を必要としない柔の技。いくら速くても強くても、直線的な攻撃なら対処は容易だ」

　玲衣は考えを改めざるを得なかった。

　——この人自身、とんでもなく強いんだ。

　今度は油断せず、間合いを詰めて斬りかかる。

　大振りの斬撃を、玲衣は次々と繰り出していく。

「おりゃあああっ」

　一撃、二撃、三撃、ヒルデを襲う嵐のような連撃。

　そのすべてが相手を仕留めるつもりで放った渾身の一撃である。

　だが、ヒルデをその場から一歩も動かせない。

　最小限の動きで、玲衣の攻撃を見切り、かわしていく。

　力は玲衣の方が上、当然刀身で受ける愚は犯さない。

「くっ、なんで当たらないの！」

「振りかぶってから振りぬくまでにかなり間がある。斬撃自体が速くても、軌道を予測さえできれば……」

　ひょいと傾けたヒルデの顔が数瞬前にあった場所を、玲衣の剣が空しく薙いだ。

「かわすのは容易い」

　何度も攻撃しているのに全然当たらない、その焦りが玲衣に一瞬の隙を作りだす。

　その隙を逃さず、再び襲い来たヒルデの斬撃。

　高く短い風切り音を発して迫るそれを、後ろに飛びのいて回避するのが精一杯だ。

　再び間合いを離して息を整える玲衣に、ヒルデは言葉を投げる。

「なるほど、今の君の実力はＢ級上位相当の召喚獣ほどだな。だが戦い方を知らない。基本を覚え鍛えれば、君はもっと強くなる」

「ハァ、ハァ……それはどうも……っ」

　圧倒的な技量差であった。

　身体能力強化（エンハンス）を受けている玲衣に対し、ヒルデはただの人間だ。

　力も速さも常人の域は越えていない、だというのにこうも圧倒される。

　ドラゴンを倒したからといって、浮かれていたのかもしれない。

　剣をギュッと握りしめ、息を整えてヒルデを見据える。

　——この人には力任せじゃ勝てない。なら……。

　三度、ヒルデに間合いを詰める玲衣。

　ヒルデは攻撃を受け流そうと剣を構えるが、その視界から玲衣が姿を消した。

「ほう……」

　ヒルデの背後に現れ、横振りの斬撃を繰り出す。

　力が駄目なら速さで翻弄する、そう結論付けての策だったが……。

「気配が隠せてないな」

　まるで背後に目がついているようであった。

　ヒルデはその場で、低く低く身を沈めたのだ。

　起死回生を賭けた一撃は、空しく空を斬る。

　さらに腕をのばし、刃を垂直に立てての一回転。

　地面すれすれ、低い軌道の峰打ちが玲衣の足首を強く払った。

「うひゃっ……」

　玲衣の体が宙に浮き、時間間隔が鈍化する。

　やがてお尻に固い地面の衝撃が走る。

　尻もちをつき、ヒルデを見上げる玲衣。

　その首元に切っ先が突きつけられ……。

「勝負あり、だな」

　一瞬の静寂、そののちの歓声。

　観戦していた騎士たちから拍手とヒルデコールが巻き起こる。

　剣を収め、玲衣に手を差し伸べるヒルデ。

「いい勝負だった。立てるか？」

「は、はい。平気です……」

　玲衣はヒルデの手を取り、立ち上がる。

　少し放心しているような様子の玲衣。

　柵を乗り越え、彼女のもとにリンナが走り寄ってくる。

「レイ、怪我は無いか！」

「リンちゃん……、凄い。ヒルデさん凄い！　無茶苦茶強いよこの人！！」

　呆然としていた玲衣だったが、次第に目を輝かせ、終いにはピョンピョンと飛びはね出した。

　その様子に安堵の表情を浮かべ、口元を緩めるリンナ。

「おおう、無駄に元気だな」

　——ショックも受けてないみたいで、本当によかった。

　この言葉は口には出さなかったが。

　玲衣はふと思い立つと、試合場を出て行こうとするヒルデに駆け寄る。

　そしてペコリと頭を下げながら頼み込んだ。

「あのっ、ヒルデさん！　今から稽古つけてもらえませんか？」

「ハッハッハ、大歓迎だ！」

　突然の玲衣の申し出に、これまた親指を立てて笑顔で即答のヒルデ。

　リンナが何かリアクションを取る間もなく、和気藹々と二人は柵を乗り越え、訓練場へと向かっていった。