暁の召喚師～私を異世界召喚したあの娘の事を、何がなんでも守りたい～

第五章 甦る伝説

69 それぞれの一日

　噴水広場の一角、ベンチに腰掛けた二人の少女。

　次々と口の中に肉を放り込んでいくリンナ。

　玲衣はサンドイッチを片手にその様子に苦笑いする。

「リンちゃん、ちょっと買い過ぎじゃ……」

「ほんにゃほとはまいど。むぐむぐむぐ……。みゃらみゃらでんでんむいひゃりない」

「なに言ってるかわかんないし」

　リンナが両手いっぱいに持っているのは串に刺さった山羊肉ステーキ。

　こんがりと焼けて香ばしい香りを放つそれを、片手に五本ずつの計十本。

　かわるがわる平らげては串を積み上げていく。

「むぐむぐ……。レイも一本どうだ？」

「ありがとう、いただくね」

　リンナが差し出した一本を受け取る。

　ブロック状に切り分けられた一口サイズの肉が四つ刺さった串。

　その内の一つを頬張って、一噛みする。

　途端に口の中に広がる肉の旨みとジューシーな肉汁。

　これはリンナが夢中になるのも無理はないだろう、さすがに十本も食べたいとは思わないが。

　玲衣が一本食べ終わる間に、リンナの脇に九本の串が積み上がった。

「さてと、お腹も膨れたしそろそろ……」

「そうだな、そろそろメインディッシュ。アウド牛のステーキだ」

「え、まだ食べるの……」

「なんだ、レイはもう食べないのか？」

　普段の食生活では、玲衣の作ったバランスの取れた食事をとっているが、外食で好きなものを食べていいとなるとすぐこれだ。

　やはりこの子には自分が必要なのだと玲衣は心から思う。

　そして、あれだけの量の肉がこの小さな体のどこに消え去っているのか。

　もしも大きくなるのなら、横ではなく縦に伸びてほしいものである。

「はぁ、憂鬱。建国祭なんて滅びればいいのに」

　二人の前を通り過ぎる、見知った顔。

　なにやら負のオーラを撒き散らしながら、噴水広場を巡回警備する女騎士の姿。

　声をかけるべきか迷ったが、彼女もあの立ち合いの場にいた。

　もしかしたら心配をかけてしまっているかもしれない。

「シズクさーん！」

「……ん？　うわ、デート中のカップルだ……。見せつけてくる気だ……」

　そんな事を口走りつつも、シズクはこちらに来てくれた。

　凛とした女騎士の姿の面影はどこにも見えないが。

　大きなため息を吐きながら、玲衣の隣にどっかと腰を下ろす。

「お疲れ様です。どうしたんですか？　そんなに憂鬱そうにして」

「あれだろ、ヒルデさんと一緒じゃないから……」

「あ、そういうことか」

「そういうこと。右を見ても左を見てもカップルに親子連れ。大事な人と楽しそうに笑ってる。妬ましい……」

　とうとう愚痴を垂れ流し始めてしまった。

「騎士団の仕事をしている限り、ヒルデと建国祭を回れない。でも騎士団は私の大切な居場所。辞める訳にはいかない。もどかしい……」

「そうなんですね、わかりますよ、シズクさんの気持ち」

　もはや適当に相槌を打つしかない。

　声をかけた事を玲衣は少しだけ後悔する。

　隣にいるはずのリンナは既に逃げ出して、アウド牛のステーキ屋台に並んでいた。

「たとえ警備でも、ヒルデと一緒にいられるならそれだけでよかった。でも担当箇所が全然かすってすらいない。恨めしい……」

「好きな人の側にいられないのって、本当に辛いですよね」

　これは心からの言葉。

　玲衣はその辛さを嫌という程知っている。

　だからこそ、もう二度とリンナとは離れない。

　今、リンナは玲衣の隣を離れてステーキを受け取っているが。

「ふぅ……。愚痴聞いてくれてありがとう。少しスッキリした」

「私なんかで良ければいつでも聞きますよ。お仕事がんばってくださいね」

「うん。レイも、元気そうでなにより。何があったかはよく知らないけど、リンナと仲よくね」

　ニコリと微笑むと、シズクは巡回警備の仕事に戻っていった。

　タイミングを見計らったように、リンナがステーキを紙皿に乗せて戻ってくる。

「あれ、もうシズクさん帰っちゃったのか」

「うん。ところでリンちゃん、なにやってたの……？　私の側から絶対に離れないって——言ったよね？」

「ひっ！　ご、ごめん、その、あまりにも美味しそうだったから……」

「ふふっ、冗談だよ。いくらなんでもそこまで束縛したりしないから」

　優しく微笑む彼女の目の奥が笑っていないように見えるのは、きっと気のせい。

　声のトーンが本気だったのも、きっと気のせい。

　必死に自分にそう言い聞かせながら、リンナはステーキにかじりついた。

　☆☆

　そろそろ陽も傾きはじめる午後三時ごろ。

　中心街をぶらつく二人は大きな歓声を耳にする。

「なにかやってるのかな。リンちゃん、行ってみようよ」

「ん、あっちの広場だな」

　歓声に釣られて足を運ぶと、人で溢れ返る広場へと出る。

　そこに作られた特設ステージでは、まさに今最終決戦が行われようとしていた。

「長かった子どもクイズ大会も残すところあと一問！　この問題に正解すると……なんと！　５００００００ポイントを獲得出来ます！　さあ、まだ誰にもチャンスはあるぞ！」

　ステージの上で熱弁を振るう司会者と、緊張した面持ちで派手な席に座る子どもたち。

　机の上に置かれたボタンとランプは、おそらくピコンと鳴るアレだろう。

「クイズ大会だね。５００００００点って、今までのは何だったのってヤツだ……」

「ん？　あそこに座ってるのってもしかして……」

　赤、白、黄色、青と並んだ机のうち、赤い席に座る少女。

　遠目にしか見えないが、なんだかよく知ってる相手に似ているような。

「では第十問。召喚獣の宝玉は強さによって色が変わりますが、Ｓ級召喚獣の色は何色？」

　ピコンッ！

「早かったのは赤！　答えをどうぞ」

「青色、なのです」

「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ、正解ッ！！」

　ピンポンピンポンピンポーン！

　けたたましい効果音が鳴り響き、紙吹雪が舞い散る。

「優勝はシフル選手！　なんと全問正解、５０００００９ポイントで圧勝です！」

「当然の結果なのです」

「優勝商品のアイスクリーム無料券一月分を進呈します！　それでは今回はこれにて、また次回お会いしましょう」

　商品を受け取ると、シフルは悠々と舞台を後にする。

「うわぁ……。Ａ級召喚師が出ていい大会じゃないだろ、これ」

「容赦ないね、シフルちゃん……」

　あまりのガチさにドン引きする二人だったが、とりあえず声をかけに行く。

　舞台裏から出て来たシフルの前には、すでに先客がいた。

「すごいよ、シフル！　ボク全然わかんなかったもん！」

「ルトちゃんのためならあの程度、なんてことないのですよ」

　ぴょんぴょん跳ねながら健闘をたたえるルト。

　その頭にはふーちゃんが乗っている。

　激闘を終えたシフルは優勝商品をルトに手渡した。

「はい、これはルトちゃんのものなのです」

「えへへ、ホントに取ってきてくれるなんて、シフルって凄いね」

「ルトちゃんが欲しいと言った物は、たとえ地の果てからでも取ってくるのですよ」

　なんだか話しかけ辛い雰囲気だ。

　どうやらルトのお願いで、シフルはこの大会に参加したらしい。

「シフルちゃん、ルトちゃんのためだったんだ」

「……引いたりして悪かったな、シフル。あの二人の邪魔になると悪い。二人だけにさせてやろう」

「そうだね。好きな人のためなら何でも出来る、か。わかるよ、シフルちゃん」

　シフルの頬にキスをするルトを微笑ましく眺めながら、二人はそっと立ち去った。

　クイズ会場を後にした玲衣とリンナは、引き続き中心街を歩いていく。

　繋いだ手は固く握ったまま、もう絶対に離れないように。

　寄り添って歩く二人のそんな姿を、偶然にも彼女は発見した。

「あ、あれは……。リンナちゃん、それにレイお姉さま〜〜〜〜〜っ」

「げっ、なんでアイツが……」

　思わぬ遭遇に、リンナの口からつい正直な感想が出てしまう。

　石畳の上を猛烈な勢いで走ってくるオレンジ髪の少女。

　彼女はそのままの勢いで玲衣に思いっきり飛びついた。

「はぁぁ〜〜〜〜ん、会いたかったですぅ。あはぁ、レイお姉さまのお胸、柔らかいぃ」

「ははは……、久しぶりだね、ライアちゃん……」

「こら、やめろっ！　今すぐに離れろっ！」

　玲衣の胸に顔を埋めて頬ずりし続けるライアを、リンナは無理やり引き剥がす。

「あぁ、もっと堪能したかったのに……」

「まったく、そこは私だけの場所だぞ」

　しぶしぶ離れたライアに対して縄張りを主張するリンナ。

　玲衣はこの少女のテンションが少し苦手だが、とりあえず当たり障りのない話をしてみる。

「えっと、あれから牧場の方はどう？」

「はい。おかげさまで、何かが現れるということもなく至って平和です。本当に感謝してます」

「そっか、よかった」

「で、なんでお前がここにいるんだ？」

　彼女の牧場はここから徒歩で一時間ほどの近場だ。

　別にいてもおかしくはないのだが。

「なんでって、そりゃ建国祭のために決まってるじゃない。朝から友達と一緒に回ってて、今さっき別れたとこ」

「お前、友達なんていたのか」

「ひどっ！　そりゃいるよ、普通に友達くらい」

　憤慨するライアだったが、玲衣は失礼ながら思う。

　誰でも嫁認定して求婚を迫るわけじゃないんだ、と。

「あ、そうだ、見て欲しいものがあるの。さっき出店で運命的なものを感じて買ったんだけど、これって本物の宝玉かな。リンナちゃんなら見ればわかるんでしょ？」

　ポーチの中から彼女が取りだした物は、緑色に光る宝玉。

　ライアの手のひらの上で明滅するその宝玉から、リンナは只ならぬ力を感じ取った。

「これって召喚武器の宝玉だよね、運命的なものを感じたってどういうこと？」

「言葉通り、ビビッと来ましたの。まるでレイお姉さまに運命を感じた時のように……」

「あ、あはは……」

「それでリンナちゃん、どうかな。お店の人は誰にも使えないガラクタだって言ってたんだけど。あ、もし本物でもあげる気は無いからね」

「これは……、紛れもなく本物だな。しかもかなりの力を持った武器みたいだ。それこそ——」

　——それこそ、七傑武装（セブンアームズ）のような。

「それこそ、なに？」

「あ、いや、なんでもない。とにかくコイツは本物だ。慎重に保管しろよ、召喚師の訓練を積んでないお前じゃ使えないと思うけどさ」

「それでもいいの。でもそっか、本物かぁ。ありがとうリンナちゃん、お礼にこれあげる」

　宝玉にちゅっと口づけすると、大切にポーチの底へしまい込む。

　代わりに取りだしたのは二枚のクジ引き券。

「これは？」

「そこのクジ引き所で使えるクジ引き券です。たくさん貰っちゃったので、お姉さまとリンナちゃんにあげます」

「ん、ありがたく受け取っておくよ」

「それじゃあ私は帰りますね、今度会ったらお姉さまのおっぱい触らせてください」

「私が絶対許可しない！」

「じゃ、じゃあね、バイバイ……」

　元気よく走り去っていったライア。

　相変わらず台風のような少女だ、玲衣にどっと疲れが押し寄せる。

「はぁ……、なんか疲れた……」

「ん、私も。クジを引いたらどこかの店に入ろうか」

「そうだね。えへへ、ちゃんとエスコートしてくれてるんだ」

「約束だからな。この日のためにしっかり下調べはしてきてある」

「……ありがと。ちゅっ」

　得意げな顔をするリンナの頬に、玲衣は口づけを落とす。

　途端にリンナは顔を真っ赤にした。

「ひゃっ！　ちょっ、こんなに人がいるのに……！」

「ふふっ、やっぱりリンちゃんかわいい。ほら、クジ引きいこっ」

「……ん。手、繋いで行くぞ」