暁の召喚師～私を異世界召喚したあの娘の事を、何がなんでも守りたい～

第五章 甦る伝説

64 闇夜

　目の前の風景が切り替わる。

　必死で送喚を食い止めようとするリンナの姿はもうどこにもない。

　玲衣が今いる場所は、約二カ月前まで暮らしていたアパートの一室。

　玄関の扉には新聞が山と突っ込まれている。

「そんな……。戻って来ちゃったの……？」

　感情に任せて言ってしまった。

　あの場から逃げ出したくて口走った言葉。

　本当に帰りたい訳ではなかったのに。

　深い後悔が押し寄せる。

「私、もうリンちゃんの召喚獣じゃないのかな……」

　ベッドの脇に置いてあるクッション。

　薄く埃を被ってしまっているそれを手に取り、全力で殴ってみる。

　ポフっ、と軽い音が鳴り、埃が舞い散った。

　全力で跳躍してみる。

　そんなことをすれば天井を突き抜けてしまう、そう思ったが、結果は十センチほど浮き上がるだけ。

「ああ、完全に元の私だ」

　元通りの加香谷玲衣。

　家族も友達も居ない、孤独な少女。

　この広い世界にたった一人、頼れる人など誰もいない。

「また、一人ぼっちになっちゃったんだ……」

　リンナの召喚術による効果は、この世界に戻った瞬間に失われた。

　幻笛による精神の弱体化も同じく。

　しかし、彼女の胸の痛みは治まらない。

「リンちゃん……」

　最愛の人の名を呟く。

　彼女の名前を口にするだけで、心が温まる気がした。

　今すぐリンナに会いたい、リンナに触れたい、この想いを伝えたい。

「……あれ？」

　繰り返すが、リンナの召喚術は効果を失った。

　主に好意を抱かせる効果も同様に失われている。

　にも関わらず、玲衣のリンナへの気持ちは少しも変わってはいない。

「消えてない。本物だ……、本物だったんだ、私の気持ち」

　どうして信じられなかったのだろう。

　こんなに強く想っているのに。

「好き……。好きだよ、リンちゃん……。今すぐ会いたいよ……」

　誰もいない部屋で一人、孤独な少女は涙を流す。

　☆　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　２０３と書かれた扉をヒルデはノックする。

　返事は無い。

　もう一度ノックするが、中からは何も応答が無い。

「むぅ、留守なのだろうか」

　玲衣の様子はあまりにおかしかった。

　鍛錬にも身が入らず、こうして様子を見に来たのだが。

　何の気なしにドアノブを回すと、簡単に扉は開いた。

「鍵がかかっていない？　不在というわけではないのか」

　玄関から中を覗く。

　室内には少女が一人、呆然と座り込んでいた。

　虚ろな目で虚空を見つめ、微動だにしない。

「リンナ殿！　どうした、何かあったのか！」

　只ならぬ様子に、ヒルデは部屋へと転がりこむ。

　突然の来客にも、リンナはチラリと目を向けるだけ。

「リンナ殿、何があった！　レイ殿はいないのか！？」

「……レイ」

　ヒルデの発したその言葉にリンナは反応を返す。

　側に寄って初めて、彼女の顔の涙の跡に気付く。

「……レイ殿と何かあったのだな」

「レイが、いなくなった。もうどこにもいない。このせかいの、どこにもいないんだ」

　抑揚の無い声で、リンナは言った。

　その傍らに転がる杖の先、聖剣の宝玉はその光を完全に失っている。

「まさか……、そんなことが……」

　にわかには信じがたい。

　だが、このリンナの様子はそれが紛れも無い真実だと語っている。

「レイ……、レイ……」

　うわ言のように想い人の名前を呼び続ける。

　これ以上何も言ってやれない、何もしてやれない。

　自分が何を言っても、慰めにもなりはしない。

「また明日、様子を見に来る。建国祭で忙しいがなんとか時間を作ってくるよ。それでは」

　バタン、とドアが閉まり、再びリンナはこの部屋で一人になった。

　ぼんやりと部屋の中を見回す。

　壁に立て掛けられた玲衣の剣、シングルベッドに二つ並ぶ玲衣と自分の枕。

　目に入るものはどれも彼女がここにいた証。

　ふらりと立ち上がり、キッチンへと向かう。

　二人分の食器、コップ。

　玲衣がいつも使っている包丁、切れ味が悪いからそろそろ買い替えなきゃ、そう言っていた。

　部屋中どこにいても、玲衣がいた痕跡と思い出ばかりだ。

　鏡の前を通る。

　涙の跡で酷い顔になっている。

　ツインテールを縛るゴム、両サイドに輝く二つの星。

　玲衣との初めてのデートで選んでもらった思い出の品。

　もう堪え切れなかった。

　再び流れ出した涙を止める術を、リンナは持たない。

　☆　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　前髪を留める星の髪飾りに手を伸ばす。

　一目見て気に入ったこのアクセサリー。

　彼女とおそろいになってから、さらに好きになった物だ。

　玲衣に残された彼女との繋がりは、もはやこれだけ。

　それ以外にこの部屋に、彼女を思わせる物など一つも無い。

　この部屋に一人で居る事は、孤独とは無縁の日々を過ごしていた玲衣には耐えられなかった。

　少しの金が入った財布を持って、部屋の外へと出る。

　この世界で、自分はどんな扱いになっているのだろうか。

　アパートの階段を降りながら、玲衣は考える。

　失踪届でも出されているのか。

　面倒な手続きがあったら嫌だな。

　そんな考えを巡らせつつも、彼女の心の大部分を占めるのはリンナへの想い。

　抱くのはどうしようもない寂しさ。

「明日は建国祭、リンちゃんと一緒に回るんだよね……」

　——明日になったらリンちゃんと一緒に街中に出て、一日中楽しく遊んで。

　偶然出会ったシフルちゃんにリンちゃんがからかわれたり。

　夜になったら夜景を眺めながら良い雰囲気になったり。

「ふふっ、きっと楽しいんだろうな。——楽しかったんだろうな……」

　いつの間にか、玲衣は雑踏の中にいた。

　どこを見ても人、人、人。

　掃いて捨てるほど人はいるのに、その誰一人として玲衣とは全く関わりが無い。

　寄り添いながら歩くカップル。

　仲の良さそうな友人グループ。

　子供を真ん中に挟んで歩く夫婦。

　そんなものが目に入るたび、孤独感はいや増すばかり。

「なんで私、あんなこと言っちゃったんだろ。帰りたくなんてなかった……。また私を呼んでよ。リンちゃん……」

　彼女は逃げるように走りだす。

　何から逃げたいのか、それもわからないまま、目に付いた手近なネットカフェへと転がりこんだ。

　人ごみの中に一人でいるよりも、何倍もマシだ。

　適当に時間パックを指定し、料金を払って個人スペースへ。

　思えば娯楽なんてものとは無縁だった。

　大好きなファンタジー作品でもやれば気が紛れるだろうか。

　しかし、何をやっても彼女の気が紛れることは無かった。

　画面の中で、剣を振るい魔法を放つゲームの主人公。

　超人的な動きで、立ちはだかる魔物を薙ぎ倒していく。

　そんな光景は、彼女にとっては既に日常の一部だ。

　思い出すのは向こうの世界で過ごした日々。

　命の危機に晒されることも何度もあった。

　それでも彼女がいたから、毎日が輝いていた。

「あはは、笑っちゃうな……。私、こんなにリンちゃんが好きなんだ……。顔を浮かべるだけで泣いちゃうくらい、好きだったんだ……」

　ＰＣのモニターを消し、ベッドに突っ伏す。

　もう何をやっても駄目だ。

　逃避の先は、夢の中しか残っていない。

　☆　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　いつの間にか泣き疲れて眠ってしまっていたようだ。

　部屋の中は暗闇、カーテンの閉じられていない窓からは、街の明かりが見える。

　いくら悲しくても辛くても、お腹は減る。

　部屋に明かりを灯すと、リンナは食糧庫を開けた。

　中にギッシリと詰まった食材を見て、彼女は途方に暮れる。

　ひとまず肉の塊を引っ張り出して、フライパンの上へ。

　火を点けてそのままじっと待つ。

　結果、片面が生肉、片面が炭化した生ごみが出来あがった。

「これはさすがに食べられないな……。いつもレイはどうやってたんだろう」

　レイ。

　無意識に口を付いて出た名前。

　途端に胸が締め付けられる。

　もう一度会いたい、会って抱きしめたい。

　最後に見た彼女の顔が、あんな悲しみに満ちた顔だなんて。

「全部私のせいだ。私が伝えるのを先延ばしにしなければ、レイは……。くそっ！」

　こみ上げる自分への怒りのまま、食糧庫からソーセージを引っこ抜くとそのまま齧り付く。

　不味い。

　なにも味が無い。

　調理していないとこんなに不味いのか。

　違う、それは彼女がいないから。

　玲衣がいない世界なんて、なんの味もしない、なんの匂いもしない、なんの色も付いていない。

　無理やり腹の中に押し込め、リンナはシングルベッドに飛び込む。

「こんなに広かったっけ、このベッド……」

　まだ彼女の残り香が消えていない。

　玲衣の枕に顔を埋めると、幾分か気分は安らいだ。

　それからどのくらい経っただろうか。

　玄関の方からカタリと音がした。

　リンナはゆっくりと体を起こし、土間へと向かう。

　そこに落ちていたのは一枚のメモ。

　それを開き、文面に目を通すと、リンナの表情が一変した。