暁の召喚師～私を異世界召喚したあの娘の事を、何がなんでも守りたい～

第四章 紡いだ絆

42 逆鱗

　背中に突き刺さる五発の光弾。

　直撃を受けたヘレイナは、ゆっくりと落下——しなかった。

「っはあぁぁ〜。危ない危ない」

　満面の笑みを浮かべ、恍惚とした表情でヘレイナは唇を舐める。

　顔は紅潮し、なにやら興奮すらしていそうだ。

「なんで！？　直撃したはずなのに……！」

「念のため、背中に氷のシールドを張らせてもらっていたの。それにしても危ないわね、あんなの当たったら死んじゃうわ」

　まるで小さな子供に注意するような口調で、人差し指を立てるヘレイナ。

　一体この女はどこに本心があるのか、何を考えているのか。

　玲衣にもリンナにも全く掴めない。

「当然でしょ、そのつもりでやってるんだから」

「悲しいわ、そんなに嫌われてるのね」

　足裏の風を炸裂させ、ヘレイナは玲衣の間合いへ飛び込む。

　氷の槍による一撃は軽く防ぐものの、反撃を繰り出す前に敵は間合いの外へと飛んでいく。

　空中を自在に飛びまわるヘレイナとの近接戦闘は、どこから攻撃が来るか読みにくい。

　三次元的な攻撃に、地力の差は少なからず埋められていた。

「ほらほら、どうしたの？　私を潰すんじゃなかったのかしら」

　頭上から突き出される槍をかわしても、上を見た時にはもういない。

　背後からの刺突を体を傾けてかわし、槍を脇に挟み込んで叩き折る。

　しかし、次の瞬間にはヘレイナは新たな槍を生成。

　空気中に水分がある限り、その武器は無尽蔵だ。

「なんとかして本体を捉えなきゃ……。リンちゃん、ブーストを——」

　リンナの方に目を向けた玲衣は、驚愕に目を見開く。

　彼女の頭上数メートル、雷雲が一つ、急激な速度で成長していたのだ。

「リンちゃん！」

「あらあら気付いちゃった。残念」

「くっ、間に合え！」

　一刻の猶予も無い。

　腰の剣を引き抜き、リンナの頭上へ全力で投げる。

「レイ？　どうした……、上！？」

　頭上を見上げるリンナ。

　その真上で雷雲から撃ち出される電光。

　それが彼女に届く前に、玲衣の剣が空中で雷を受け止めた。

　電気を帯びたまま、剣はなだらかな斜面に突き刺さる。

「お見事！　拍手でも送りたいわね」

「ッ！　ヘレイナァァァァァッ！！」

　それは、生まれて初めて他人に抱いた感情。

　嫌悪や憎悪すら超えた——殺意。

　彼女の最も大切な存在への攻撃。

　それが玲衣の逆鱗に触れた。

　躊躇無く首を狙った斬撃を回避し、ヘレイナは上空高く逃れる。

「あらあら、怒らせちゃったみたい」

　命を落としかけた。

　その事を少し遅れて理解する。

　リンナの心臓は動悸を速め、背中に嫌な汗が流れる。

　だが、今やるべきは玲衣のサポート。

　彼女の言いかけた言葉通り、落ち着いて精神を集中させ、彼女に力を送り込む。

「敏捷強化（スピードブースト）！　レイ、そいつをブチのめせ！」

　白い光を体に纏い、玲衣は上空へ飛び上がる。

　その場にいた誰もが、リンナはもちろん、ヒルデやシズクすらも、消えたと錯覚する程の速度で。

　コンマ数秒でヘレイナの真正面に到達し、その首を落とすため、光の剣を握り込む。

「ッ！　これは……！」

　ヘレイナの顔に初めて浮かぶ焦りの色。

　次の瞬間、振るわれた刃が斬り飛ばしたそれが、宙を舞う。

「かわされた……」

　首を斬り落とすはずだった刃が切断したのは、ヘレイナの左腕。

　やがてそれは、ドサリと音を立てて赤茶色の土の上に落下した。

「レイ、ヘレイナはどこだ！」

　上空を見上げるリンナの視界に写っているのは、玲衣の姿だけ。

　ヘレイナは、切断された左腕を残して忽然と姿を消していた。

　着地した玲衣は、右手の聖剣の力を送り返す。

　もう周囲のどこにも敵の気配は無かった。

「逃げられたみたい。いつもみたいに瞬間移動でいなくなった」

　静かな口調で淡々と答える。

　普段とはあまりに違う彼女の様子に、思わずリンナは走り寄った。

「レイ、私は無事だ。レイが守ってくれたから、だから」

「うん。リンちゃん、本当に無事で良かった」

　目の前のリンナの頭を撫で、玲衣は微笑む。

　いつも通りの優しい笑顔。

　それでも、リンナの心はどこか落ち着かなかった。

「さ、ヒルデさん達があっちで待ってるよ。行こう？」

「……ん、ヒルデさんをゆっくり休ませたいし、行こうか」

　なんだか彼女が遠くに行ってしまうような気がして、リンナは強く強く手を繋いだ。

　☆☆

　ヒンダル火山の裾野に広がる森の中。

　切断された左腕の傷口を押さえつつ、覚束ない足取りでヘレイナは歩く。

　咄嗟の瞬間移動が無ければ、確実に首を飛ばされていた。

「ちょっと遊びすぎちゃったかしら……」

　あまりに速すぎる剣速に、左腕を持っていかれてしまった。

　遊びの代償としては、高く付き過ぎてしまったか。

　それでも、命があるだけマシというもの。

　死ぬわけにはいかないのだ。

　レーヴァテインが完全に覚醒するその時までは。

「なんにせよ、しばらくはお休みね……。一応あの三人にも連絡しておこうかしら。あら？」

　ふらふらと歩く彼女の腕から滴る血。

　その臭いは森の奥に潜む、鼻の利く猛獣を呼び寄せた。

　木々の合間から姿を現した縦縞の巨体。

　Ａ級召喚獣キラータイガーが、ヘレイナの前に立ちはだかる。

「あらあら、手頃な獲物を見つけたって所かしら？　でもね……」

　手負いの獲物を組み易しと見たか、鋭い牙を覗かせて飛びかかるキラータイガー。

　ヘレイナが右手をかざすと、その頭部が暗黒の球体に包まれた。

　その途端に動きを止め、叫びを上げる事も無く体が痙攣を始める。

　闇が消えると、そこにあったはずの頭部は跡型も無く消滅していた。

「喧嘩を売る相手を間違えてるわよ」

　綺麗な切断面から大量の血が噴き出し、残った胴体が崩れ落ちる。

「はあ、猫ごときにこの力を使わされるなんて。やってくれるわね、レイちゃん。ますます気に入っちゃった」

　一人呟くと、再び彼女はその場から姿を消した。

　☆☆

　夜の山道を歩く事はおすすめ出来たものではない。

　一人では動けない怪我人がいるなら尚の事だ。

　ヒンダス火山の中腹、玲衣達三人は焚き火を囲んで座っている。

　すっかり日は沈み、辺りは夜の闇。

　遠くに見える温泉街の明かりだけが、眩しく輝いている。

「それにしても驚いた。あのヘレイナと戦ってかすり傷一つ負わないなんて」

　シズクにとっても驚きだった。

　ヘレイナはあのメンバーの中でも一、二を争う強さのはず。

　それをああも易々と撃退して見せるとは。

「私達は強いから。二人揃えば誰にも負けないよ。ね、リンちゃん」

「ん、まあ、そうなのかな」

　リンナの隣で楽しげに笑う玲衣。

　見る限り、いつも通りの彼女。

　さっきの胸騒ぎは杞憂だったのか。

　そうであってほしいと、リンナは願う。

「私の強さもまだまだだと思い知った。彼女にも勝てなかったし」

　マットの上で寝息を立てるヒルデに、シズクは視線を送る。

　二刀同時の反動は大きく、体力を使い果たした彼女は早々に眠りに就いた。

「シズクさん、七英刃の事、詳しく教えてくれますか？」

「七英刃？　なにそれ」

　キョトンとした顔で聞き返すシズク。

　その名前が発表された前回の集会に、彼女は欠席していた。

　そのため、その呼び名の事を知らないのだ。

「あれ、この呼び方知らないのか。ヘレイナ達の事だ。残りのメンバーの名前と武器、容姿や能力とか」

「わかった。と言っても、ヘレイナと有名人のディーナ以外の名前は知らない」

「え、どういう事？」

「私たちはそれぞれの七傑武装（セブンアームズ）の名前で呼び合ってた。本当の名前は分からない」

「そうだったんだ……」

「残りの七傑武装（セブンアームズ）は、雷鎚ミョルニルと、幻笛ギャラルホルン。ミョルニルの使い手はまだ小さな少女。ギャラルホルンの使い手は嫌な感じの男」

「ミョルニルに、ギャラルホルンか」

　使い手の名前は分からなかったが、簡単な容姿が分かっただけでも儲けものだろう。

　それよりも重要なのは、どんな力を持っているか。

　その特殊能力が判明すれば、こちらは断然有利になる。

　今までの口ぶりからして望み薄だが、リンナは一応聞いてみる。

「その能力は分かるか？」

「そこまでは知らない。ごめんなさい、あまり役に立てなくて」

「いや、十分だ。ありがとう」

「じゃあそろそろ寝よっか。リンちゃん、一緒に寝よ」

「……ん。じゃあシズクさん、おやすみ」

「うん、私はしばらく番をしてから休む」

　寝床の用意をする玲衣の顔をリンナはじっと見つめる。

　鼻歌を歌いながら寝袋を広げる、普段通りの明るくて元気な彼女の姿。

　あれは見間違いだったのだろうか。

　ヘレイナに向けたこれ以上無い冷たい目。

　そして、光の剣が一瞬纏ったように見えた、禍々しい黒い炎。

「ん？　どうしたの、リンちゃん」

　じっと見つめるリンナの視線が気になったのか。

　見つめ返すその眼差しは、やはりいつも通りの玲衣のもの。

「なんでもない。さ、休もう」

　きっと何かの見間違いだ。

　そう結論付け、リンナは寝袋に包まり、玲衣の隣に寄り添った。