暁の召喚師～私を異世界召喚したあの娘の事を、何がなんでも守りたい～

第四章 紡いだ絆

40 炎の中で

　ヒルデが左手に握りしめた緑の宝玉。

　そこから迸る光は炎となって渦を巻き、彼女の左手に剣を形作っていく。

「——召喚！　来い、ノートゥング！！」

　炎が弾け、姿を現した赤い刀身。

　燃えるような意匠が施された片刃の剣は、発する熱で周囲に陽炎を揺らめかせる。

「凄い、ヒルデさん。召喚武器を二本同時に……」

「無茶だ！　あんな事をしたら体が持たない！」

　感嘆する玲衣の横で、リンナは焦りの色を見せる。

「え、どういう事？」

「召喚武器の二本同時召喚は、身体能力強化（エンハンス）も二重に掛かるという事。体にかかる負担は絶大だ！　だから禁じ手とされているんだ……」

「ヒルデさん、そんな無茶してまで……」

　右手に氷の魔剣、左手に炎の魔剣。

　両の手に一つずつ握り締め、ヒルデはシズクと対峙する。

「なんのつもり？　師匠の剣を持ち出してきて。しかも二本同時召喚なんて自殺行為」

「そう言うな。二重の身体能力強化（エンハンス）、これくらいしかお前に勝つ手段が思い浮かばなかったんだ」

「それに、私を守る？　私よりも弱いあなたが何を言っているの」

「お前より弱いかどうか、今から見せてやるさ」

　強く地を蹴ると、ヒルデは一瞬でシズクの眼前に到達する。

　先ほどまでとは比較にならない速度。

　右手で振り抜いたバンムルクを、シズクは何とかグラムで受け止めた。

「重い……」

　その衝撃に両手が軽い痺れを覚え、一撃の重さに思わず歯を食いしばる。

　力も速度もバンムルク一本の時とはケタが違う。

　ガードを崩すため、ヒルデは左手のノートゥングも振り上げ、叩きつけようとする。

　このままでは防御を崩され、多大な隙を晒す事になるだろう。

　シズクはバンムルクを払いのけると、バックステップで距離を離す。

「逃がさん！」

　すぐさま後を追う。

　跳躍の瞬間、足の筋肉が悲鳴を上げた。

　痛みが走り、僅かに顔をしかめる。

「やはり、長期戦は無理そうか」

「自業自得。こうして動き回っているだけで、あなたは自滅する」

　着地したシズクは、間を置かずに背後に跳ぶ。

　ヒルデの方がスピードは上。

　すぐに追いつくが、シズクは回避に全力を傾け、繰り出した攻撃は空を切る。

「真正面から斬り合ってはくれないか？」

「相手の弱点を突くことは基本。卑怯とは言わせない」

「確かにな、正論だ」

　バンムルクの青い刀身が、冷気を発生させる。

　後退を続けるシズクの背後、氷の壁が生み出された。

　彼女の背中にぶつかる、冷たく硬い感触。

「逃げ道は塞いだ！」

　動きを止めたシズクに、バンムルクとノートゥング、二つの剣を同時に叩きつける。

「グラムの力、その程度で破れはしない」

　身体能力強化（エンハンス）で強化された筋力、全てを防御へと回す。

　二つの剣による凄まじい一撃。

　周囲の地面がクレーター状に抉れ、シズクの全身の骨がきしむ。

　だが、その防御を崩す事は叶わない。

「防ぎきった。次の手は考えてある？」

「もう既に、手は打っている」

　僅かに上がるヒルデの口角。

　直後、周囲に立ち込める濃霧。

　ノートゥングの放つ熱が氷の壁を蒸発させ、水蒸気を発生させていた。

「また目くらまし？　気配は見えていると言ったのに。バカの一つ覚え」

「それはどうかな」

　ヒルデは素早く後ろに下がると、霧の中へ姿を消す。

　シズクは精神を集中し、ゆっくりと目を閉じる。

　その心眼は、蟻一匹の気配すら逃さない。

　そのまま攻撃を待つ。

　待つ。

　待つ。

　妙に間が空いているのは、こちらの油断を誘うためか。

「……来た。後ろ」

　シズクの背後、二本の剣を振りかぶるヒルデ。

　渾身の上段薙ぎ払いを、深く身を沈めてかわす。

　カウンターの斬撃は、速度で上回るヒルデが回避。

　起死回生の攻撃は、失敗に終わったかに見えた。

　しかし、これがかわされる事はヒルデにとっては想定内だ。

「散々待たせてこんな攻撃？　がっかりした」

「驚くのはこれからだ」

　バンムルクを一振りすると、霧が晴れる。

　シズクの目に写る光景は夕暮れの山中、ではない。

「これは……炎のドーム……？」

「正解だ。コイツを作るのに少々手間取ってしまった」

　ヒルデとシズクが立っている場所は、全方位をドーム状の炎の壁が囲んだ空間。

　炎を操るノートゥングの魔力で作りだした灼熱の闘技場だ。

　直径わずか二十メートル程の狭い空間で二人は対峙している。

「リンちゃん、何！？　あの炎のドーム！」

「ヒルデさんが作りだしたんだ。あの中で短期決戦を仕掛けるために」

「……ここからじゃ中が見えないね」

「あの炎が消えた時が決着の時、だな。それまで中の様子は分からない」

　黄昏の山の中、燃え盛る炎のドーム。

　その中を二人がうかがい知ることは出来ない。

　ただ、ヒルデの勝利を信じて祈る事しか。

「負けないで、ヒルデさん……」

　ドームの内部は灼熱の空間。

　シズクの頬を汗が伝い、地面に落下した瞬間に蒸発する。

「なるほど。これで私は時間稼ぎが出来なくなった。早めに決着をつけないと、この暑さは堪える」

「すまないが、私は暑さ対策はバッチリだ」

　バンムルクの刀身が魔力を発し、ヒルデの体を冷気で包んでいる。

「快適そう。羨ましい」

「お前にも分けてやりたいが、今は無しだ」

　先に仕掛けたのはシズク。

　間合いを詰めてグラムを横薙ぎで振り抜く。

　ヒルデはバンムルクを防御に回して受け止めようとするが、その攻撃はフェイント。

　寸前で剣を止め、素早く背後へと回り込む。

「お前の得意なパターンだな、読めている！」

　左のノートゥングを背中側に回すヒルデ。

　グラムを上段に振りかざしたシズクは、まだ剣を振り下ろさない。

　二重のフェイントで正面に移動したシズクは、ガラ空きになった正面に鋭い斬り上げを繰り出す。

「ぐっ！」

　バック転で距離を離し、攻撃をかわしたヒルデ。

　その鎧が中心から割れ、ゴトリと音を立てて地面に落ちた。

「今の踏み込み、お前らしくないな。もう一歩踏み込んでいれば、私は真っ二つだった」

「貴女が攻撃をかわした、ただそれだけでしょ」

「それに、今まで何度か降参を勧めてきた」

「回りくどい。何が言いたいの」

「私はお前を斬りたくない。だから致命傷となる攻撃は繰り出していない。もしかしたらそれはお前も同じなのかと思ってな」

　シズクの眉が一瞬ピクリと動く。

　だがそれだけ。

　表情は一切崩さず、「くだらない」と吐き捨てる。

「そんな事より、もう小細工は使わない気？　それとも、もう使えないとか」

　シズクの指摘はズバリ的を射ていた。

　ノートゥングは炎のドームの維持、バンムルクは熱の遮断。

　どちらも戦闘に魔力を回す余力は残っていない。

「お前の言う通りだ。だからここからは真っ向勝負。剣だけでお前を上回る」

「本気で出来ると思ってる？　私とグラムを相手に」

「思ってるさ！」

　鋭い踏み込みで間合いを詰め、二刀を振り下ろす。

　凄まじい速度と力を纏った一撃。

　受け止めたシズクは足元から砂煙を上げ、数メートル後退した。

　ヒルデの全身の筋肉が悲鳴を上げるが、気にしてはいられない。

　そのまま鍔迫り合いの力勝負に持ち込む。

「もう一度聞く。お前が強くなりたいと思ったきっかけはなんだ」

「自分の弱さにうんざりしたから。他人の弱さにもうんざりしたから。他人なんてどうでもいい、私は一人で強くなる。この答えで満足？」

「それはおかしいな。お前はあの時、私にもっと力があったなら、と言った。他人の事をどうでもいいと思っている人間の口から出る言葉か？」

　バンムルクとノートゥングの刃が、グラムの刃と擦れ合い、火花が散る。

「シズク、お前、本当は怖いんだろう？」

「何を言い出すの。私が何を怖がってると」

「お前は仲間を作るのを、作った仲間を失う事を怖がっているのだろう」

「何を、知った風な事を！」

　ポーカーフェイスを貫いていたシズクの表情が、僅かに揺らぐ。

「それだけの力を手に入れながら、それでもお前はまだ怖がっている。守りきれなかったらどうしよう、いなくなってしまったらどうしよう、と」

「そんな事を言って！　動揺を誘おうなんて！！」

「違うのか？」

「違うッ！　そんな事、私は思ってない！　私は、私は……！」

　目に見えて動揺が広がっていく。

　彼女が閉ざした心をこじ開けるべく、ヒルデは声の限り訴える。

「お前の！　お前の本当の気持ちを聞かせてくれ、シズク！」

「ッ！　あああああああぁぁぁぁぁぁッ！！！」

　押さえつけていた感情が、とうとう爆発した。

　力任せにヒルデの剣を弾き返し、体勢を崩した彼女に斬りかかる。

　乱れた心で振るうその剣は、太刀筋も荒く大振りだ。

　今のヒルデの速度なら、回避は容易い。

「私は！　強くなって、誰よりも強くなって貴女を守りたかったの！　でも、強くなる程に限界が見えてくる！」

　秘めていた想いを吐き出しながら、がむしゃらに攻撃を繰り返すシズク。

　体の痛みに耐えつつ、ヒルデは回避に専念し、反撃には出ない。

　今は彼女の吐露する想いを受け止める時だ。

「こんな強さじゃ、誰も守れない！　きっとヒルデも、私の前からいなくなる！　だったら、だったら最初から一人の方が——」

「私は、お前の前からいなくならない！！　絶対に！！！」

　彼女の叫びは、シズクの脳裏に懐かしい光景を呼び起こした。

　二人で切磋琢磨し、笑い合ったあの頃。

　シズクの剣を、ヒルデは青い刀身で受け止める。

「お前を、一人になんてしない！　私がお前をその恐怖から守ってやる！　私にはお前が必要なんだ、だから——」

　そのまま赤い刀身とでグラムを挟み込み、

「だから、私の隣に帰ってこい！　シズクッ！！！」

　捻りを加えて紫の刀身を弾き飛ばした。

　剛剣はクルクルと回転し、地面に突き刺さる。

　消滅していく炎のドーム。

　バンムルクとノートゥングは、緑の光となって宝玉へ戻る。

　シズクはゆっくりと顔を上げ、夕日を背に微笑むヒルデを見上げた。

　その笑顔はあの頃のまま、なにも変わらない。

「私……、ヒルデの隣にいてもいいの？」

「ああ、私はお前よりも強いからな。お前をおいていったりはしない」

「ヒルデ……。うっ、ぅぅ……」

　ヒルデに抱きつき、ぽろぽろと大粒の涙をこぼすシズク。

　彼女の頭を、ヒルデはそっと撫でる。

「おかえり、シズク」

「……ただいま」