暁の召喚師～私を異世界召喚したあの娘の事を、何がなんでも守りたい～

第一章 物語の始まり

04 ありがとう

「見えたぞ、あれが王都ヴァルフだ」

「うわぁ、すっごぉ！」

　馬車の窓から身を乗り出した玲衣は、目を輝かせた。

　高台に建てられた真っ白な王城が日の光を受けて輝き、その膝元には広大な街が広がっている。

　ヴァルフラント王国は、四方を豊かな自然に囲まれた王政国家だ。

　各地に小さな町が散らばり、国の中心に鎮座するのが王都ヴァルフ。

　数多くの召喚師と召喚獣が共に生き、それを支える多くの人々と暮らしている。

　感動に打ち震える玲衣を尻目に、リンナは荷物をごそごそとかき回し、目当ての物を見つけたようだ。

「王都に着いたらまずここを訪ねろって、母さんがこれを渡してくれた」

　リンナが荷物の中から取り出したのは、一枚のメモ。

　玲衣は窓の外から視線を移すと、内容に目を通す。

　そこにはフォルクルームという物件の名前と、その住所が書いてあった。

「これって何の住所？」

「母さんの友人で貸し部屋をやってる人がいて、格安で一部屋貸してくれるって。手紙で母さんが頼んでくれた」

　メモを懐にしまうと、玲衣と一緒にリンナも窓の外を見る。

　王都ヴァルフ、田舎から出たことのないリンナもやっぱりワクワクしていた。

　玲衣の手前、極力表には出さなかったが。

　☆☆

「ありがとうございましたっ！」

「お世話になりました」

「いいってことよ、じゃあな嬢ちゃんたち」

　ここは王都東口。

　東の草原地帯へと続く玄関口である。

　多くの馬車が客を待ち、あるいは草原に続く道へと発っていく。

　馬車の御者に別れを告げ、二人は王都へと降り立った。

「さあ、大冒険の始まりだよリンちゃん！」

　広い王都の入り口に立ち、玲衣のテンションはかなり高い。

　そんな彼女をスルーしつつ、リンナは大荷物の中からズルズルと大きめの紙を取り出す。

「何それ？　なんでも入ってるんだね、リンちゃんのカバン」

「王都の地図だ。これさえあれば絶対迷わない。準備万端、抜かりなし」

　ドヤ顔で地図を広げると、メモの住所と照らし合わせる。

「この住所は、今いる王都東口からすぐの住宅街だな。だいたい……この辺りか」

　住所の地点を指さし、リンナは堂々立ち上がる。

　そして、ズンズンと迷いの無い足取りで街の中へと歩きだした。

「行くぞレイ、私についてこい」

「頼もしい！　凄く頼もしいよリンちゃん！」

　こうして玲衣は自信満々のリンナについていき、そして……。

「えーっと……ここがさっきのところ……いや違うか、あれ……」

「大丈夫？　私が代わろうか？」

　迷った。

「うぅ……どうなってるんだこの街。どこもかしこも建物だらけじゃないか……」

　地図とにらめっこを続けていたリンナだったが、とうとう折れたようだ。

　がっくりと肩を落とし、玲衣に地図とメモを渡す。

　入り組んだ石造りの路地に、同じようなデザインのレンガ造りの住宅。

　都会に出た事のないリンナが迷うのも無理はないだろう。

「えっと、今ここだね。だから二本目の路地を右に行って、次を左に、と」

　地図を片手に玲衣はすいすいと進んでいく。

　不安げにその後に続くリンナ。

　二人は程なくして目的の住所に到達する。

　そこは二階建ての建物で、玲衣がよく知る自分のアパートと似たような造りだった。

「着いたよ、リンちゃん。ここが目的の集合住宅だよね」

「こ、こんなにすんなりと行けるものなのか……」

　リンナは管理人の部屋の前に行き、ドアを軽く二回ノックする。

「リンナ・ゲルスニールです。管理人さんはいらっしゃいますか」

　程なくして、恰幅のいい中年女性がドアを開けた。

「あらあらリンナちゃんね。はるばるようこそ、ジーナから話は聞いているわ。長旅ごくろうさま」

　穏やかな顔に優しそうな笑みを浮かべ、旅の苦労をねぎらう大家さん。

　リンナの故郷について会話していたようだが、しばらくして隣の少女に気づく。

「あら、あなたは？　リンちゃんのお友達かしら」

「玲衣っていいます。リンちゃんに召かっもごご」

　リンナは慌てて玲衣の口を押さえると、早口で大家さんに弁明する。

「友達です！　友達！　途中でばったり会っちゃって、ここで一緒にやっかいになろうかと」

「あらあらそうなの。一緒に住もうなんて仲がいいのねぇ」

　なんとかごまかせた。

　リンナはホッと一息ついて、玲衣の口から手を離す。

「なんでごまかすのさ」

「人間を召喚するだなんて聞いたこともない。言っても信じないだろうし、変な心配掛けちゃうかもだろ」

「あ、そっか、ごめん」

　二人が小声でそんなやり取りをしている間に、大家さんは管理人室から部屋の鍵を持ってきていた。

「さあ、二人とも。部屋はこっちだよ」

　外側に付けられた階段を上がって二階に向かう大家さんの後を、二人は付いていく。

　２０３と書かれたドアの前で彼女は止まった。

「さあ、ここだよ。家具も用意してあるからねぇ」

　ドアの鍵がガチャリと音を立てて開き、二人は中へと案内される。

　居間と寝室が一緒になっており、キッチンも完備。

　トイレはもちろん浴室まで付いている。

　これはなかなかの物件なのではないだろうか。

「こんないい部屋、本当にいいんですか？」

「大丈夫だよ、これくらい。ジーナの娘さんを預かるんだからねぇ。」

　彼女は二人に部屋の鍵を渡すと、最後にこう言った。

「でもごめんねぇ、リンナちゃんの一人暮らしだと思ってたから、一人用のベッドしか用意してないんだよ」

　それじゃぁ、とドアを閉め大家さんは部屋を出ていった。

　興味津々といった感じで、玲衣は部屋のあちこちを見て回る。

　居間兼寝室にはシングルベッドと大きめの木製テーブル。

　テーブルにはこれまた木製の椅子が四つ備え付けられている。

　大きな鏡台もあり、ここで身だしなみを整えられそうだ。

　他に目立った物は衣装タンスくらいだろうか。

　キッチンには調理器具も一通り揃えられている。

　玲衣が一通り見て回ると、リンナは複雑な表情でベッドを見つめている事に気づく。

「どうしたの？　リンちゃん」

「いや……」

　——こいつと一緒に寝るのか、しかもかなり密着して。

　一人でのびのびと寝たい。

　そもそもこいつの寝相は大丈夫なのか。

　様々な思いが、彼女の中を駆け巡った。

　気がつけば、もう日が暮れようとしている。

　部屋に備え付けてある食糧庫に入っていた食材で、玲衣は料理を始めた。

「レイ、料理できたんだ」

「一人で暮らしてたからね。全部一人でやらないといけなかったから、自然と身に付いたの」

　まな板に乗せた野菜を、トントンと小気味よい音を立て、切っていく。

「一人？　お父さんやお母さんは？」

「私が小さい頃に事故で……、ね」

「あ……ごめん」

　まずい事を聞いてしまったか、と後悔するリンナに、玲衣は笑って見せる。

「大丈夫、気にしてないよ。それよりリンちゃんは料理出来る？」

　気まずい空気になる前に話題を切り換える玲衣。

　だが、リンナはさらに気まずそうな表情で、視線をあさっての方向にそらす。

「ま、まあ……そこそこ？」

「あっ……、そうなんだ」

　彼女の態度に玲衣は何かを察する。

　そして、料理当番は自分がやろうと心に決めたのだった。

　玲衣の作った料理が食卓に並ぶ。

　鶏のような肉を使った香草焼きに、牛のような肉を野菜と一緒に煮たシチュー。

　恐らくお米であろう穀物を炊いた物に、瑞々しいサラダ。

「おおぉぉぉぉぉ！」

　目の前に並ぶごちそうに、リンナは目を輝かせた。

　玲衣はもちろんこの世界の食材の事を何も知らない。

　だが持ち前の料理の腕は、そのハンデを吹き飛ばしたようである。

「私の味付けが口に合うかわからないけど、どうぞ召し上がれ」

「ではさっそく、いただきます。あむっ……うま！　レイ凄い！！」

　彼女の味付けは、リンナの胃袋をガッチリとつかんだようである。

　一方の玲衣も、誰かに料理を食べてもらうというのは初めての体験であり。

　こんな楽しい食事はいつ以来だっただろうか。

　おいしそうに頬張るリンナを見ながら、自然と笑みがこぼれた。

「ごちそうさま、とっても美味しかった。私の母さんより料理上手かも」

「リンちゃんのお母さん……。ね、リンちゃんはお姉さんを探してるんだよね」

「うん。さっきも言ったが、姉を探して故郷を出てきた」

「そっか、お母さん達と離れて寂しくない？」

　わずかに考えを巡らせた後、リンナは答える。

「寂しくないと言えば嘘になるけど、姉さんの事が気になるしな」

「お姉さんのこと、大好きなんだね」

　頬杖をついて微笑む玲衣に、リンナは少し恥ずかしそうに返す。

「そう、だな。姉さんは私の誇りであり目標。越えるべき大きな壁というか……」

「見つかるといいね」

　リンナはコクリと頷き、どこにいるかも判らない姉に想いを馳せた。

　洗い物を終えた玲衣は、ワクワクしていた。

　友達と一緒に入浴するというイベントは、彼女にとって未知のものである。

　期待に胸を膨らませ、リンナに尋ねる。

「ねぇねぇ、リンちゃん。一緒にお風呂入らない？」

「いや、二人は狭いだろ。絶対」

「あぅ、そっかー。残念」

　この部屋のシャワールームはかなり狭い。

　浴槽も二人で入る事は困難な大きさだ。

　玲衣の提案は却下され、結局一人ずつ別々に入浴することとなった。

　入浴を終え、パジャマに着替えてベッドでダラダラしていたリンナ。

　そこに、バスタオルを巻いただけの玲衣が困り顔で進み出てきた。

「あはは……。えっと、私、服があれしかないんだった」

　召喚された際に着ていた学校の制服。

　ドラゴンとの戦いで転げ回り走りまわり、しっかりと汚れている。

　着の身着のまま、これ一着しか彼女の服はないのだ。

「どうしようもないだろ、あの服着て寝るしか。明日街に買いに行こう」

　寝巻に身を包んだリンナは、さっさとベッドに潜ってしまう。

「リンちゃんいっぱい荷物もってたでしょ。パジャマ一着くらい貸してよー」

「仕方ないな……」

　ベッドから起き、荷物の中をゴソゴソと探るリンナ。

　やがて寝巻を一式取り出し、玲衣に渡す。

「はい、これ着て」

「ありがとう、リンちゃん！」

　お礼を告げて着替え始めた玲衣だったが、上着のボタンを留める際、なにやら苦しそうに呻く。

「うぅ、さ、寝よっか……」

　玲衣が着たパジャマは、全体的にパツンパツンである。

　特に胸のあたりのボタンは、今にも弾け飛びそうだ。

　言い知れぬ敗北感に襲われるリンナだった。

「レイ、まだ起きてるか？」

　消灯してしばらく経ったころ、リンナが話しかける。

　二人は小さなシングルベッドで、向かいあう形で寝ている。

「ん、起きてるよ」

「ごめんな、突然こんな変なことに巻き込んで、危険な目にあわせて」

　うつむき、申し訳なさそうにおずおずと話を切り出すリンナ。

　無関係な彼女を巻き込み、命の危機に晒してしまった。

　しかも元いた場所に帰す事も出来ないのだ。

　償っても償いきれない、罪悪感が彼女の心を苛む。

　玲衣はそんなリンナの頭を撫で、ぽつりぽつりと言葉を紡ぎ始める。

「謝らないで。私、リンちゃんに感謝してるんだから」

「感謝？」

「うん。私、ずっと一人だった。家に帰っても誰もいなくて、学校にも友達いなくて、遊ぶ時間もなくて。何のために生きてるんだろうって考えた事も、一度や二度じゃない。だから今日一日、リンちゃんといて凄く凄く楽しかったの」

　怖い目にもあったけど、今日一日が今まで生きてきて一番楽しかった。

　生きてて良かった、そう思わせてくれた少女に精いっぱいの感謝をこめて。

　華奢なリンナの体を抱きしめ、青い瞳をまっすぐに見つめて、玲衣は微笑んだ。

「だから……ありがとう。こうしてリンちゃんと出会えて、私、凄くうれしい」

　吐息がかかりそうな距離に、リンナの心臓がドキリと跳ねる。

　なぜだかわからないが、顔と体が熱くなる。

　早鐘のような心臓の鼓動を気づかれないか、リンナは少し焦った。

「リンちゃんが気に病む必要なんてないんだよ。それじゃあ、おやすみ」

「……ん、おやすみ」

　玲衣はリンナを抱きしめ、リンナは玲衣の腕の中で、目を閉じる。

　お互いの温もりを感じながら、二人の長い一日は終わった。