暁の召喚師～私を異世界召喚したあの娘の事を、何がなんでも守りたい～

第四章 紡いだ絆

38 剛剣・グラム

　アスラは一人、部屋でのんびりとくつろいでいた。

　事件の事後処理、押収した証拠の整理や手配も終わり、明日には王都ヴァルフへ帰還する予定だ。

　アジトへの突入からしばらくは様子のおかしかったヒルデ。

　そんな彼女の事をアスラは心配していたが、すぐにいつもの調子を取り戻し、のほほんと温泉巡りの毎日を過ごしている。

　彼女とは同室だが、いつも温泉に出掛けていて部屋にいる方が稀な程だ。

　一人でいる方が気が楽なタイプのアスラは、外の景色を眺めつつ鼻歌を歌っていた。

　いつも通りなら、ヒルデが帰ってくるのはもっと後のはずだ。

「アスラ、今戻った」

「うひゃああっ」

　突然カギが開く音がして、ドアが勢いよく開け放たれた。

　完全な不意打ちを受けたアスラは、思わず椅子から飛び上がる。

「す、すまない。驚かせてしまったか」

「いえっ、お、お早いお帰りですねっ」

　小刻みに震えながら返事を返すアスラ。

　ヒルデは自分の荷物の置場所に行くと、中から鎧とバンムルクの宝玉を取り出す。

　その荷物は、明日の早朝王都へと送られる予定だったものだが。

「どうしたんですか？　そんなもの取り出して」

「皆と一緒には帰れなくなった。大切な用事が出来たんでな」

「大切な用事？　それって一体……」

「——あいつを、シズクを連れて帰る」

　ヒルデの口から飛び出した名前。

　アスラは、思わず椅子から転げ落ちる。

「ぶへぇっ！　だ、団長、シズクさん、見つけたんですか！？」

「ああ。明日、私が必ず連れ戻す」

　鎧とバンムルクの宝玉を取り出した後も、ヒルデは荷物を探り続けている。

「あの、団長。一体何を探して……」

「明日、必ず必要になる物だ。……あった、これだ」

　かすかに熱を持った、緑色の宝玉。

　それを荷物の中から取り出すと、バッグの口を閉める。

「アスラ、お前は皆を連れて先に帰っておいてくれ。私は一日遅れで帰る。あいつと一緒にな」

「……戦うんですね。あの人と」

　静かに頷くヒルデ。

　アスラは心配気な表情を浮かべた。

　修行時代、ヒルデはシズクに大きく負け越している。

　その事を間近で見てきた彼女はよく知っているのだ。

「あの……、負けませんよね。必ずあの人と一緒に帰ってきますよね」

「ハッハッハ、当然だ！　必ず勝つ。だからそんな顔をするな」

　ポンポンと軽くアスラの頭を叩くと、ヒルデはカギを持って部屋を出ていく。

「私はまた温泉巡りに行ってくるよ。今から気張っていても仕方ないからな」

　ドアを閉めて廊下に出たヒルデは、ひんやりとした冷気を放つ宝玉と、ほのかな熱を持つ宝玉を交互に見つめ、懐へしまう。

「多少無理をしてでも、勝ってみせるさ」

　一人小さく呟くと、廊下を歩いていった。

　☆☆

　翌日の昼過ぎ、昼食をとった騎士団の五人はヒルデを残してフィーヤの町を後にする。

　町はずれの馬車乗り場で、ヒルデは王都に帰る部下たちを見送りに来ていた。

「団長、必ず無事に戻って欲しいであります」

「団長！」

「ダンチョー！」

「大丈夫だ。安心して待っていてくれ」

　口々にエールをおくる団員達に、笑顔を見せるヒルデ。

　最後に、神妙な顔のアスラに目を向ける。

「団長。信じてますから」

「ああ、必ずシズクと二人で帰ってくるよ」

　ペコリと一礼すると、アスラは他の三人と共に馬車へ乗りこむ。

　ゆっくりと動き出した馬車は、次第に遠ざかり、やがて見えなくなった。

　馬車が見えなくなるまで見送っていたヒルデは、ゆっくりと息を吐くと、眼前にそびえるヒンダス火山を見上げる。

　必ずシズクを連れ戻す。

　固い決意と共に中腹を睨むと、玲衣とリンナの待つ宿へと戻っていった。

　宿の前では、既に二人が準備を終えて待っていた。

　戻ってきたヒルデに、玲衣は声を掛ける。

「ヒルデさん、見送りは済んだんですか？」

「ああ。そちらも準備は万端といったところか」

「はい。戦うのはヒルデさんだけど、決闘を受けたのは私達だし、それに……」

「ヘレイナが何をしてくるか、分かったものじゃないしな」

　シズクは信用できても、ヘレイナは絶対に信用できない。

　あの女は間違いなく、一対一の決闘に泥を塗るような事を平気でする。

「ふむ。そのヘレイナという女、よっぽど二人の怒りを買っているようだな」

「今度会ったらブッ飛ばします」

「そうだな。いい加減ムカついてる」

「ハッハッハ、これは頼もしい。では行こうか」

　ヒルデを先頭に、三人は約束の場所へと向かい歩き始めた。

　☆☆

　空が茜色に染まる頃。

　ヒンダル火山の中腹、赤茶けた地面がむき出しになった広い平地。

　右手にはなだらかな傾斜、左手には切り立った崖、その下には見渡す限りの森が広がる。

　この場所で風に長いポニーテールの黒髪をなびかせ、静かに佇む一人の女性。

　目を瞑り、集中力を高めていた彼女は、他者の気配を感じると静かに目を開ける。

「約束通り来たこと、まずは感謝する。でも、呼んでいない人間まで来てるけど」

　シズクの前に現れた人間は三人。

　内二人は、決闘を申し込んだ玲衣とリンナ。

　そしてもう一人は。

「久しぶりだな、シズク」

「……貴女達、一体どういうつもり」

　ヒルデの挨拶は無視し、二人を睨みつける。

「お願いがあるの。私達との決闘、ヒルデさんにやらせてあげたい」

「昔何があったのか、ヒルデさんから聞いた。私からも頼む。ヒルデさんと戦ってあげてくれ」

　二人の説得に、シズルは表情一つ変えない。

　全く耳を貸さないといった態度だ。

「何をバカなことを。私が決闘を申し込んだのは貴女達。今さら相手を変えるなんて」

「お願い、ヒルデさんはずっとあなたの事を想ってる。あなただってきっと——」

「くどい。私の相手は貴女達二人。早く構えて」

「でも……！」

「レイ殿」

　ヒルデは玲衣の前に一歩出ると、彼女に向けて首を横に振る。

　そして、シズクへと向き直った。

「ではこうしたらどうだ。私、ヒルデ・フリードは、今からお前に決闘を申し込む。日時は今、場所はここだ」

　ポーカーフェイスを崩さないシズクの顔を見て、ニヤリと笑う。

「どうだ？　お前は私に挑まれた決闘に勝った後、改めて約束を果たせばいい。これなら決闘の相手を変える事にはならんだろう」

「はぁ……、屁理屈を。いい、そこまで言うなら相手をする。でも、貴女は絶対に私には勝てない」

　ヒルデの説得に折れたのか、それとも面倒くさくなったのか。

　軽くため息をつくと、シズクは懐から緑の宝玉を取り出した。

「どうかな。四年間鍛錬を積んできたのは私も同じだ。昔のようにいくとは思わない方がいい」

　ヒルデも懐から、冷気を放つ緑色の宝玉を取り出す。

　四年前の彼女には無様な敗北を喫してばかりだった。

　だが、この戦いだけは、なんとしても。

「召喚、バンムルク！」

　緑の光が輝き、ヒルデの右手に出現する青い刀身。

　渦巻く冷気、氷の魔剣がその姿を現した。

「ふうん、それなりの召喚武器を持っている。でも、私のグラムに比べれば、なまくら同然」

　シズクが右手に握りしめた宝玉。

　それが光を放つと同時に、凄まじいプレッシャーが迸る。

「くっ、これは……！」

　まるで暴風雨の中に立っているように錯覚するヒルデ。

　これが剛剣の力の僅かな一欠片だとでもいうのか。

「召喚。来て、グラム」

　シズクが小さく呟いた瞬間、紫色の光が溢れだし、シズクの右手に剣を形作っていく。

　ヒルデの遥か後ろ、戦いの邪魔にならないように離れていた玲衣とリンナにも、その剣が放つ凄まじいプレッシャーが伝わる。

「うっ、なんだこれ！　こんなに離れているのに、この重圧……」

「リンちゃん、辛かったらもっと離れようか」

「いや、ここで見届けるよ。あの人の戦いを」

「そっか、分かった。……負けないで、ヒルデさん」

　シズクの右手に集中した光が弾け、紫色に輝く剣が姿を現す。

　玲衣が知る日本刀のような細身の刀身に、グングニルと同じく美しい装飾が施されている。

　そして何よりも、その刀身から迸る圧倒的な力。

　対峙しているだけで、ヒルデの頬を汗が伝う。

「それが、剛剣・グラムか。七傑武装（セブンアームズ）には特殊な能力があると聞く。正々堂々を謳うなら、教えてはくれないか」

　駄目で元々、少しでも揺さぶりをかけられれば。

　そう思い、質問を投げつけたヒルデだったが。

「特殊能力？　グラムにそんなものは無い。属性も宿ってはいない」

「何！？　それでは身体能力強化（エンハンス）を与える以外、普通の剣と変わらないではないか！」

　本当に答えた事も驚きだが、その回答内容はもっと驚きであった。

　七傑武装（セブンアームズ）の一つにも関わらず、何の能力も属性も持っていないとは。

「だからって見くびらないで。この剣の身体能力強化（エンハンス）は、聖剣・レーヴァテインに次ぐ。油断していると、あっという間にあの世に行くよ」

「……なるほど。シンプルだが強力。最も厄介かもしれんな」

　元々のシズクの実力に加え、凄まじいまでの身体能力強化（エンハンス）。

　限りなく勝ち目は薄いが、勝算が無い訳ではない。

　懐に収まった熱を持った宝玉を一撫ですると、ヒルデはバンムルクを両手で握りしめた。

「ではいくぞ、シズク！」

「来なさい。先手は譲ってあげる」

　両手でグラムを持ち、体の前に構えるシズク。

　一部の隙も見せない相手に、ヒルデは果敢に走り込んでいく。

　夕日の中、決闘の幕が切って落とされた。