暁の召喚師～私を異世界召喚したあの娘の事を、何がなんでも守りたい～

第三章 七つの刃

28 リンナ、茹で上がる

「それでは、前払いの報酬です。どうぞお受け取りください」

　大量の金貨が詰まった大きな袋をホズモンドはリンナに手渡した。

　ズッシリとした重量感に、改めてリンナは驚く。

「あの……、本当にこんなに貰っていいんですか？」

「勿論です。夢の実現のためならその程度、大した金額ではありませんよ」

　迷いなく言いきって見せるホズモンド。

　よほど今回の探索行に賭けているのだろう。

「では出発は明朝七時、王都西口の馬車乗り場に集合といきましょう。よろしいですかな？」

「はい。世界蛇、見つかるといいですね」

「ええ、それではワタクシはこれで」

　手を軽く振ると、ホズモンドは意気揚々と立ち去っていく。

　その背中を玲衣とリンナは見送る。

「行っちゃった、なんか凄い人だったね……」

「ん、まぁ……。変人だけど悪い人ではなさそうだし……」

「そうだね、考古学が大好きって感じで……。変人だけど」

　☆☆

　翌日、王都西口。

　旅装で依頼人を待つ、二人の少女の姿があった。

　玲衣は長袖のシャツにハーフパンツ、真新しい焦げ茶のマントを身につけている。

　腰に下げた剣は、昨日新たに買ったもの。

　長い戦いの中、特にグングニルとの激しい打ち合いで刃こぼれが酷く、買い換えたのだ。

　リンナはいつも通りの黒マント姿、当然背中にはかなりの荷物を背負っている。

　森林地帯への玄関口であるこの場所、玲衣は初めての依頼の事を思い出す。

「この場所、思い出すねぇ。キノコ狩りの依頼の事」

「ん。なんか、もうずいぶん前の事に思えるな……」

「そうだね……、あれから色々あったもんね」

　実際、そんなに日数は経っていないのだが、なんだか遠い日の事のように思える。

　二人で思い出に浸っていると、聞き覚えのある男の声がした。

「おぉ、お二人とも。こちらにいましたか」

　視線をそちらに向けると、大荷物を背負いヨタヨタと走ってくる依頼人の姿。

「いやはや、申し訳ない。色々と準備をしていたら遅くなってしまって」

「いえ、私達も今来たところですから」

　ホズモンドの服装は、いかにも探検隊といったベージュの半袖半ズボンに丸いサファリハット。

　形から入るタイプなのだろうか。

「さて、私達が目指すのはバリエル大森林の奥深く、簡単には辿り着けません。そこでまず、森の中ほどにあるバリエ村まで馬車で向かいます」

　ホズモンドは大森林の地図を広げ、森の中にある村を指さす。

「ここで一泊し、準備を整えてから森に入ります。何せ目指す場所は人跡未踏、何が起こるかわかりません。十分な備えをお願いしますよ」

「分かりました。依頼を受けたからには必ずお連れします」

「お金もあんなに貰っちゃったしね」

「おぉ、頼もしいお言葉！　では早速出発といきましょう！」

　ホズモンドが地図を畳むと、三人は馬車へと乗り込む。

　ひとまずの目的地はバリエ村。

　森に囲まれた村とはどんな所なのか、玲衣は少し楽しみだった。

　☆☆

　太陽が沈む頃、馬車はバリエ村へと到着した。

　馬車から真っ先に飛び出したのはホズモンドだ。

「では、ワタクシはこれから情報収集に行ってまいります」

　言うが早いか、彼は突っ走っていってしまった。

「元気だね……、あの人」

「ん、まぁ放っておこう。村の中なら危険も無いだろうし」

　馬車から降りた玲衣とリンナは周囲を見回す。

　未開の村をイメージしていた玲衣だったが、意外にも他の町と大して変わらない。

　森の中に木々を切り開いて造ったこの村は、大森林の奥地に向かう召喚師の為の重要な拠点となっている。

　村の中の施設の質も、他の町と大差は無い。

　レストランに宿はもちろん、各種店舗が並んでいる。

「意外と他の町と変わらないんだね、リンちゃん」

「そうだな、というか私の故郷より賑わってる」

「そうなんだ。いつか行きたいな、リンちゃんの故郷」

「何もないぞ？　本当に」

「いいの。リンちゃんが生まれ育った場所でしょ？　それだけで行く価値あるよ」

「……な、なんだそれ……っ」

　微笑む玲衣の言葉に不意打ちを食らい、顔が真っ赤になってしまう。

　想いを自覚してしまった今、彼女の発言の一つ一つがリンナの心に深く響く。

「と、とりあえず宿に行こう。明日からしばらく森の中なんだ。しっかり休んでおかないと」

「あ、待ってよリンちゃーん」

　早足で歩いて行ってしまうリンナを、玲衣は追いかけた。

「さて、レイ。覚悟はいいな……」

「え？　何の話？」

　宿の部屋に着き、荷物を置く。

　すると早々に、リンナは口を開いた。

　なお、当然部屋割りは二人部屋と一人部屋、ホズモンドは別室である。

「これから私たちは行き帰りも考えて、四日間は森の中だ」

「うん、そうだね」

　そんな事は玲衣も承知の上だ。

　一体彼女は何を言おうというのか。

「分かってないみたいだな。これから四日間……、お風呂に入れないという事を！」

「あ……っ！」

　それは、年頃の少女にとって死活問題であった。

「ど、どうしようリンちゃん！」

「残念だがレイ、諦めるしかない」

「うぅ、もし臭っても嫌いにならないでね、リンちゃん」

「いや……、そんなことで嫌いには……、ならないけど」

　抱きついてきた玲衣の胸の中で、リンナは小さな声で呟く。

　むしろ玲衣の臭いなら嗅ぎたい、などという発想は瞬時に消し去る。

「とにかく今日を最後にしばらく風呂には入れない。思い残すことのないようにだな……」

「思い残すこと……。それならあるよ」

　リンナをハグから解放すると、彼女の目を見つめて微笑む。

　そして、玲衣はその言葉を口にした。

「リンちゃんと一緒にお風呂入りたい」

「んなぁ……っ」

　予期せぬお願いに絶句するリンナ。

「ね、いいよね。ここのお風呂広いみたいだし、リンちゃん疲れてないでしょ」

「え、えっと、その……」

　風呂が狭い、疲れていて一人で入りたい、そのどちらの言い訳も使えない。

　何か、恥ずかしい以外の理由が何かないか、リンナは頭脳をフル回転させる。

　しかし、何も、思いつかなかった。

「よーし、けってーい！　さ、行こっか」

「あ……あぁ……」

　もはや逃げ場など、どこにも無い。

　念願叶って嬉しそうな玲衣に手を引かれ、リンナは力なく歩いて行った。

「うわぁ、広いねぇリンちゃん」

「うっ……うん……」

　大浴場へとやってきた二人。

　想い人の一糸纏わぬ姿を、リンナは直視できない。

　それに自分の平坦な体つきは、玲衣に比べてあまりに貧相だ。

「じゃ、じゃあレイ、私は体洗ってくるから」

　恥ずかしさと情けなさで居たたまれないリンナ。

　とりあえず玲衣から離れようとするが。

「あ、じゃあ私が背中流してあげるね」

「…………」

「リンちゃん、きれいな肌。真っ白で羨ましいな」

　リンナの背中を泡立てたタオルで優しく洗う。

　まるで壊れ物を扱うような優しい手つきは、彼女のリンナへの想いで溢れていた。

　一方のリンナは心臓がバクバクと音を立てている。

　鏡越しに背後の玲衣の姿が見えているのだ。

「そ、そんな事ないよ……。私なんてこんなちんちくりんだし……」

「私にはリンちゃん、とても魅力的に見えるよ？」

「なぁ……っ」

　顔を見なくても分かる。

　この少女はお世辞でこんな事は言わない。

　心からそう思って言っているのだ。

　それが分かっているからこそ、リンナの顔はさらに紅潮する。

「あ、あの……、もういいから……っ、あとは自分で……」

「そう？　じゃあ流しちゃうね」

　わたわたと両手をせわしなく振るリンナ。

　玲衣は桶に汲んだお湯で泡を流すと、自分の体を洗いにいった。

　リンナはおぼつかない足取りで湯船に向かい、体を沈める。

　頭の中に焼き付いて離れない玲衣の体。

　同性の裸だというのに、ドキドキしすぎてどうにかなりそうだ。

　しかし、自分がこんな事になっているというのに玲衣はいつも通り。

　玲衣は自分の事をなんとも思っていないのか、それともこの幼児体型が悪いのか。

　そんなネガティブな事を考え始めてしまう。

　玲衣はすっかり舞い上がっていた。

　リンナと一緒に入浴するというのは、彼女がこの世界に来た初日からの悲願だったからだ。

　鼻歌を歌いながら体を洗い終えると、リンナの入っている湯船へと向かう。

　そして広い浴槽に入ると、リンナの真横に向かい、ぴったりと寄り添った。

「えへへ。リンちゃんと一緒にお風呂っ」

　楽しげに首をゆらゆらさせる玲衣。

　リンナは口まで湯船に浸かり、ブクブクと泡を吐き出している。

　まるで何かと戦っているような表情で。

　その顔はこれ以上無いほど真っ赤に茹で上がっている。

「……リンちゃん、大丈夫？　顔真っ赤だよ」

　さすがに異変に気付いた玲衣は、心配して声をかける。

「ん、平気。優しいな、レイは。そういうところが好きなんだ」

　朦朧とした意識の中、リンナはもはや自分が何を言っているのか分かっていない。

　思った事をそのまま口に出してしまう。

　いつにない素直な言葉に玲衣は感激した。

「リンちゃん……。私も大好きっ！」

　感極まっての熱烈なハグ。

　全身を包み込む柔らかさと、顔に押し付けられた二つの膨らみ。

　天国のような心地の中、とうとうリンナは意識を手放した。

「……あれ？　リンちゃん？　もしかしてのぼせちゃった！？」