暁の召喚師～私を異世界召喚したあの娘の事を、何がなんでも守りたい～

第二章 特別昇級試験

15 雷撃の檻

　道なき道を、草をかき分け進む三人の少女。

　目的はボルトリザード、その捕獲だ。

　山の中腹は背の高い木が少なく、まばらに立っているのみ。

　草が生い茂る、比較的見通しの良い環境となっている。

「シフルちゃん、ボルトリザードってどんな召喚獣なの？」

　先頭を進む玲衣は、シフルに疑問を投げかける。

　どんな姿かわからなければ見つけようがないからだ。

「シフルはここから一切助言はしないのですよ。あくまで試験官兼いざという時の用心棒なのです。試験の手助けはできないのです」

「そっかー、残念。頼りにしてたんだけど」

「……私じゃ頼りにならないのかー？」

　頬を膨らませて拗ねたような口調でぼやくリンナ。

　彼女はきちんと予習をしてきていたようだ。

「あ、ごめん。そういうわけじゃなくって」

「シフルの方が頼りになるんだろ」

「機嫌直してー。そうだ、王都に戻ったらパフェ食べにいこ、パフェ」

「……ぱふぇ」

「リンちゃんの好物もたくさん作ってあげるから、ね」

「しょ、しょうがないな。特別に許してやる」

　機嫌を直したリンナに、ホッと胸を撫で下ろす玲衣。

　その様子を最後尾から見守っていたシフルが口を開いた。

「デートの約束を取りつけましたか、やりますねレイおねーさん」

「シフルちゃん！！」

「と、とにかく！　ボルトリザードの特徴だろ！」

　無理やり話を元に戻すと、リンナは目標の特徴を上げていく。

「まず大きさは７０センチくらい、全身が青紫の鱗で覆われている。最大の特徴は警戒時に広げる背ビレだ」

「背ビレ？」

「これを広げると、雷の魔法を撃ってくる合図だから、注意してほしい」

「雷の魔法か……。全身からバリバリって感じで出してくるのかな」

　リンナは首を横に振る。

　玲衣のイメージしているものと実情はかなり違うようだ。

「まず小さな雷雲を生成するんだ。その中で溜めた電気エネルギーを敵に向かって放出する。強い召喚獣ほど、チャージの時間は短い」

「もしかしてあの山頂の雷雲も？」

「そういうことだ。あの辺りには強力な雷属性の召喚獣が沢山いるからな。常にそいつらの生み出す雷雲に覆われている」

　おかしな山の景色に納得いった様子の玲衣。

　前を向くと、ボルトリザードの姿を探しながら進んでいく。

　やがて、隆起した岩盤の上。

　青紫の大トカゲが姿を現した。

　どうやら一匹だけ、岩の上で休憩しているようだ。

「いたよ、二人とも」

　小声で後ろの二人に知らせる玲衣。

　その場に緊張が走る。

　二人をその場に留まらせ、腰の剣を抜くと、気配を殺して忍び寄っていく。

　あと、二十メートル、まだ気付かない。

　あと十メートル。

　ボルトリザードの全身がピクリと跳ね、敵対者の存在を感知した。

「気付かれた！」

　大トカゲは玲衣を見据えると、全身を震わせ、折りたたんでいた背ビレを大きく広げる。

　そして、自らの頭上に小さな黒い雲を生み出した。

　攻撃の前兆、玲衣はジリジリと距離を詰めつつ、雷雲に注意を払う。

　黒い雲の中、ゴロゴロと音を立てながらエネルギーが溜まっていく。

　やがて電光が走り、雷鳴とともに電撃が一直線に玲衣へと向かってきた。

「あぶなっ！」

　光が走った瞬間に合わせて、あらかじめ前方に転がって回避していた玲衣。

　恐らく撃たれてからでは間に合わなかっただろう。

　玲衣は次の攻撃が来る前に、剣が届く距離まで走り込む。

　そして、剣の腹でトカゲの頭を思いっきり叩いた。

「ていっ！」

「ゲェッ……」

　潰れたカエルのような鳴き声を上げて気絶するボルトリザード。

　玲衣は大きく息を吐くと、リンナとシフルに向かって手を振った。

「おーい、やったよー！」

　元気にブンブン手を降る玲衣に、ほっとした様子のリンナ。

　すぐさま気絶したボルトリザードに駆け寄ると、荷物の中から透明な宝玉を取り出す。

　ボルトリザードの額に当てると、宝玉は黄色へと色を変える。

「よし、捕獲完了。これでこの宝玉からいつでもコイツを呼び出せる」

「なるほど、召喚獣の捕獲ってそうやるんだ」

　あらかじめ話は聞いていたが、やはり実際に見るのとでは実感が違う。

　リンナの手の中で黄色の光を放つ宝玉をまじまじと眺めながら、玲衣は疑問を口にした。

「召喚獣の宝玉の色って、強さと関係あるんだっけ」

「そう。Ｃ級は透明、Ｂ級が黄色、Ａ級が赤、Ｓ級が青だ」

「Ｓ級召喚獣かー。私まだ見たことないんだよね」

「私も今まで青い宝玉なんて、姉さんが持ってた一つしか見たことがないな」

「そうなんだ。……ふーちゃんの宝玉の色って、何色なんだろ」

　チラリとシフルの頭の上を見る玲衣。

　暇そうな主人の上で、やっぱり眠たそうな目をしている。

「わからないけど、Ａ級召喚師のシフルがあそこまで信頼してるくらいだし。多分凄い召喚獣……なんじゃないか？」

　リンナも自信なさげに返答するしかなかった。

　なにせリンナもあんな召喚獣は見たことがないのだ。

「さあ、あと九匹も捕まえなきゃなのですよ。急がないと日が暮れるのです」

「ふー」

「そうだね、じゃあ行こう」

　玲衣は腰に剣を収め、リンナは荷物に宝玉をしまい込むと、その場を後にした。

　再び玲衣を先頭に、三人は道なき道を行く。

「それにしても、さっきはラッキーだったな」

「え？　何が？」

　唐突なリンナの発言に、玲衣が振り向く。

　さっきの捕獲劇でなにか特別な事でもあったのだろうか。

「ボルトリザードは本来群れで行動する生き物なんだ。仲間が大勢いたらあんな簡単にはいかなかった」

「群れか……。囲まれたりしたら大変そうだな……」

　その時、前方の茂みで草の擦れる音がした。

　なにかが潜んでいるようだ。

　玲衣が一歩踏み出すと、その生物は気配を察して逃げてしまった。

　草の隙間からわずかに青紫の体が見えた。

　おそらくボルトリザードだろう。

「いたよ、追いかけなきゃ」

「慎重に、だぞ。群れに囲まれたら厄介だ」

　三人はボルトリザードが逃げた方向へと進んでいく。

　草の背丈がだんだんと短くなり、見通しはさらに良くなっていった。

　そして、玲衣はとうとう標的を視界に捉えた。

　低い崖に囲まれた半円状の空間に、一匹のボルトリザードが佇んでいる。

「見つけたよ、一匹しかいないみたい。行ってくるね」

　玲衣の言葉に、リンナはコクリと頷く。

　二人をその場に待機させ、玲衣は剣を抜き放ち、駆けこんでいく。

　先ほどの攻防で電撃発射までの時間は覚えた。

　それよりも早く近寄り、気絶させることは十分に可能だった。

　敵の存在に気付いたボルトリザードは大きく背ビレを広げ、警戒態勢をとる。

　だがもう遅い。

　雷雲を発生させる前に仕留めるべく、玲衣は剣を振りかざし——。

「レイ、危ない！」

　リンナの叫びが耳に届く。

　その直後、右側から響く雷鳴。

　玲衣を狙った電撃は、とっさの跳躍によって回避された。

「攻撃！？　どこから……！」

　岩陰から姿を現したのはもう一匹のボルトリザード。

　それだけではない。

　次々と岩陰から現れるその数は、優に二十は越えていた。

「そんな！　囲まれた……！」

「待ち伏せ！？　ボルトリザードにここまでの知恵があったなんて……！　逃げろ、レイ！」

　玲衣の周囲を取り囲む、二十五匹のボルトリザード。

　その全てが背ビレを広げ、一斉に彼女の周囲に雷雲を生成していく。

「これは……逃げられそうにないかな……！」

　この数を相手に背を見せて逃げれば、たちまち撃ち抜かれてしまうだろう、だが……。

　玲衣の頬を汗が伝う。

　これほどの密度の攻撃を、一体いつまでかわし続ける事ができるだろうか。

「まずい！　なんとか助けないと！」

　リンナは玲衣のそばへ駆け寄ろうとする。

　この状況は自分の作戦ミスだと、自分を責めながら。

　その肩をつかみ、シフルが制止する。

「待つのです！　行ってどうしようというんですか！」

「放せ！　私のせいでレイが危ないんだ！」

「落ち着くのです。召喚師には冷静さも大切なのです。冷静にその場の状況を判断し、的確に行動する。それも召喚師の才能の一つなのです」

「シフル……。ふぅ、そうだな……」

　シフルの言葉に、彼女は少しばかり平静を取り戻したようだ。

　リンナは敵に囲まれる玲衣をじっと見つめる。

「でも、この状況。どう切り抜ければ……」

「ひとまずはレイおねーさんを信じるしかないのです」

　でももし万が一の事が起こりそうなら——。

　ズボンのポケットに入った宝玉をシフルは一撫でする。

　自分が手出ししたら試験は失格。

　それでも、彼女を見殺しにはできない。

「ふーちゃん、もしもの時は頼むですよ」

「……ふーっ」

「ゲェェェェェ！！」

　群れのリーダーであろう個体の甲高い鳴き声。

　それを合図に苛烈な攻撃が始まった。

　玲衣を狙い、雷雲の一つから電撃が打ち出される。

　攻撃の直前、黒い雷雲は雷光を発する。

　それを合図に飛び下がった玲衣に、第二第三の電撃が襲いかかる。

「なんとか……、攻撃に転じないと」

　バック転を二回、その直後に側転、前方へと跳躍。

　玲衣のいた場所の草が次々と電撃を浴び、黒く焦がされていく。

　四方八方から飛び来る雷の矢。

　回避を続けるだけでは、いずれ捉えられる。

　だが、この雷鳴の嵐の中、どうやって近づけばいいのか。

　考える間もなく次々と打ち出される雷撃。

　少しでも足を止めれば、次の瞬間黒コゲだろう。

「これ、ジリ貧ってヤツかな……っ」

　出来る限り視界を広くし、強く光る雲に注意して。

　前転、少しの間をあけての跳躍。

　雷撃をかわしつづける玲衣は、小さな、だが確かな違和感を感じる。

　攻撃の手数が減っている。

　周囲を見回しても、取り囲む雷雲の数は十個ほど。

「バテてきた……？　なんにせよチャンス到来だね！」

　今の内に少しでも数を減らす。

　そう判断し、攻撃に転じようとした時。

「レイ！　上だ！！」

　リンナの叫びにとっさに頭上に目を向ける。

　目に映る光景に、玲衣は驚愕に目を見開き、息を飲んだ。

「……冗談でしょ」

　彼女の頭上、十数体のボルトリザードが力を結集し生み出した、巨大な雷雲が渦巻いていた。