暁の召喚師～私を異世界召喚したあの娘の事を、何がなんでも守りたい～

第二章 特別昇級試験

11 亜麻色の髪の少女

「特別昇級試験！？」

「ってなに？」

　ここは召喚師ギルドのカウンター。

　今日も大勢の召喚師で賑わっている。

　玲衣とリンナはキノコ狩りの翌日、さっそく次の依頼を受けにきていた。

　きていたのだが……。

　突然の受付嬢からの提案に、リンナは困惑していた。

　その後ろで玲衣はもちろん首をかしげている。

「騎士団の方から報告がありまして、オルトロス二頭の討伐の件」

　これまた困り顔で説明を始める受付嬢。

　騎士団からの確かな情報とはいえ、Ｃ級召喚師がオルトロスを二頭も仕留めたとは、にわかには信じられないだろう。

　実際、仕留めたのは玲衣である。

　だからこそ、リンナは迷っていた。

　突然Ｂ級に昇格するチャンスがきても、自分には分不相応なのではないか。

「通常、Ｃ級の依頼を一定数完了することでＢ級への昇格が許されますが、その実力が抜きんでているとみなされた場合に限り、Ｂ級に昇格する試験を受けることができます」

「昇級試験かぁ……どうしよう」

　まだ実力不足、それはリンナが一番よくわかっている。

　断ろうか、と頭を悩ませるリンナ。

「なお、この試験は危険度の高い地域にて行われるため、高位の召喚獣への備えとしてＡ級召喚師が一名同行します」

　Ａ級召喚師、その言葉を聞いてリンナの表情が変わる。

　カウンターに腕を乗せて、身を乗り出した。

「Ａ級の人と一緒に行けるんですか！？」

「はい、そうなっております」

「受けます！」

　即決したリンナに、玲衣は少し以外そうに言葉をかける。

「リンちゃん、断ろうとしてなかった？」

「Ａ級が同行するとなれば話は別だ。一人で修業するよりもずっといい経験になる」

　Ａ級召喚師の技術を教わることができれば、独学での修業とは比較にならない経験が積める。

　問題は、それを快く引き受けてくれるかどうかだが。

「では、こちらが試験内容となります」

　提示された依頼書には『ボルトリザード十匹の捕獲』と記されている。

　達成報酬五万Ｇはかなりの高額だ。

　それは同時に難易度の高さも示している。

　場所はニザベル山脈の雷鳴の山。

「結構遠いところだな。行きだけで二日はかかりそうだ」

　受付嬢は透明な宝玉が十個入った箱を取り出し、カウンターへと置く。

「こちらが支給品となっております。旅費は全額ギルドの負担となります。同行する召喚師の方にはこちらから連絡を入れておきますので、明朝七時に王都東口の馬車乗り場へどうぞ」

「わかりました」

　リンナは宝玉の入った箱を重たそうに持ち上げると、受付を後にする。

「リンちゃん、その宝玉ってなに？」

「召喚獣を登録してないまっさらな宝玉。これに登録してくるのが今回の試験だ」

「割と簡単そうじゃない？」

　備え付けのテーブルに箱を置くと、リンナは首を横に振った。

「召喚獣の捕獲は討伐よりもずっと難しいんだ。殺さずに手加減しなきゃいけないからな」

「生きたまま動きを止めないと駄目って事？」

「そう。そして召喚獣の額に未登録の宝玉を当てれば、宝玉とリンクして呼び出せるようになる」

　箱の中の宝玉を荷物の中へと詰めていくリンナ。

「同行してくれる召喚師も、試験そのものには一切手を貸してくれない。気を引き締めないと」

「がんばろうね、リンちゃん」

　宝玉を詰め終わると、リンナは力強く頷いた。

「ああ、絶対強くなるんだ」

　☆☆

　ニザベル山脈。

　ヴァルフラントの北側に連なる大連峰。

　鉱石の採掘が盛んだが、王都からは遠く離れており、生息する召喚獣の危険度も高い。

「長旅になる。準備はしっかりしていくぞ」

「リンちゃん、準備万端って感じだね……」

　翌日の六時ごろ、二人の部屋では旅の準備が終わろうとしていた。

　リンナの背中に君臨する超特大の大荷物。

　もはやリンナの身長よりも大きい。

　半ば呆れ気味に眺める玲衣であった。

「抜かりはない。なにが起きても安心だ。さあ出発！」

「でもそれって玄関から……」

　意気揚々とドアを開け、一歩を踏み出したリンナだったが、

　ガッ！

　荷物がつっかえた。

「………………」

「……出れないね、やっぱり」

「うぅ……、なんでぇ」

「よしよし、荷物減らそっか」

　がっくりと膝から崩れ落ちるリンナ。

　落ち込む彼女の頭を撫でつつ、玲衣は慰めるのだった。

　王都東口。

　北の山岳地帯への馬車は、ここから出ている。

　多くの馬車が乗客を待つ乗り場の近く。

　さわやかな朝の空気の中、玲衣とリンナは同行者の召喚師を待っていた。

「ね、ついてきてくれるＡ級召喚師の人ってどんな人だろう」

「Ａ級だぞ、Ａ級。凄い人に決まってる！」

　子供のようにワクワクしながら、リンナはその登場を心待ちにしている。

　目をキラキラさせるリンナを、玲衣は微笑ましく思った。

「嬉しそうだね、リンちゃん」

「当然！　Ａ級の人に話を聞けたり、修業をつけてもらえるんだ。こんなに楽しみな事があるか」

　小さな体をそわそわさせ、そのたびに揺らめくツインテール。

　飛びついてもふもふしたい強烈な欲求を、玲衣はなんとか抑え込む。

「おーい、なのです」

　その時二人の耳に聞こえたのは、幼い少女の声。

　白いローブに身を包んだ十歳ほどの女の子が、二人の方へと駆け寄ってくる。

「リンナさんですよね。おまたせしました、なのです」

「えー、と。キミ、どうしたの？　名前は？」

　かがんで目線を合わせ、優しく問いかける玲衣。

　一方のリンナは、何故か全身を震わせ、口をパクパクさせている。

「シフルはシフルなのです。二人についていくのです」

「私たち、これから危ないところに行くよ？　ついてくるのはちょっと……」

「レイ……！　違う！　彼女は……」

「え？」

「Ａ級召喚師……シフル・ガールデン……！」

「え？」

　玲衣はシフルを見て、リンナを見て、もう一度シフルを見た。

「その通りなのです」

「えええええええええっ！？」

　驚きの中、玲衣はシフルを観察した。

　目の前で無邪気に笑うこの少女。

　亜麻色というのだろう、薄茶色の髪をおさげにしている。

　手に杖を持ち、今その先端に宝玉ははめられていない。

　そして、頭に何か乗せている。

　最初はぬいぐるみかなにかだと思ったが、よく見たら生き物だ。

　緑色の羽毛が生えた丸い体に、眠そうな目、くちばし、翼、足、尾羽が全てくっついた、まんまる生物。

　鳥なのだろうか、これは果たして。

「ほんとに？　この子がＡ級召喚師？」

「シフルは間違いなくＡ級召喚師なのです。失礼なのです」

「ご、ごめんね。ちょっとびっくりしちゃって」

　頬を膨らませ、ぷんぷんと擬音が出そうなシフル。

　玲衣が謝ると、シフルはすぐに笑顔になる。

「いいのです。シフルは大人だから気にしないのです」

「ふー」

　その時、頭の上の鳥——おそらく、が鳴き声を発した。

「うわ、なんか鳴いた」

「この子はふーちゃんなのです。自己紹介してるのです」

「そうなんだ。私はレイ・カガヤ。よろしくね、シフルちゃん、ふーちゃん」

「よろしくなのですよ」

「ふー」

　和やかに挨拶を交わす二人と一羽の後ろ、恐る恐るリンナが近づいてくる。

「あ、あのっ、私、リンナ・ゲルスニールっ、です」

「ガチガチだね、リンちゃん」

　ヒルデの時もそうだったが、どうやらリンナは有名人に弱いようだ。

　緊張のあまり声が裏返っている。

「だって、あのシフル・ガールデンだぞ！　わずか十歳でＡ級になった……」

「リンナおねーさん、シフルはそんなに凄くないのです。そもそもリンナおねーさんの方が年上なのですし」

　わずかに表情が曇るシフル。

　だがすぐに笑顔を浮かべると、明るい調子を取り戻す。

「それにディーナさんの方が凄いのです。あの人は九歳でＡ級になったのです」

「ほら、リンちゃん。シフルちゃんもこう言ってるんだし、ね」

「うぅ……、よろしく、シフル」

　しぶしぶ敬語をやめ、リンナは握手の手を差し出す。

「はい、よろしくなのです」

　満足そうにその手を両手で握りしめ、ブンブンと振った。

「ところでレイおねーさんはリンナおねーさんのお友達なのです？」

　シフルは玲衣を不思議そうに見つめる。

　当然の疑問だろう、召喚師に何故か同行者がいるのだ。

「えっと……、私、異世界から来た、リンちゃんの召喚獣なんだ」

「……まじなのですか」

「マジです」

　人間が召喚獣だなんて前代未聞である。

　驚愕の表情のまま固まるシフルだったが、すぐに表情を崩した。

「まあ、その話は後でゆっくり聞くのです。そろそろ出発の時間なのです」

「あまり待たせても馬車の人に悪いしな」

「じゃあニザベル山脈に向けて、しゅっぱーつ！」

「おー、なのです！」

「…………」

「ほらほら、リンちゃんも」

「……お、おー」

　拳を高くかかげる三人。

　北方に連なるニザベル山脈への、長いようで短い旅が始まった。