01 喚んだ少女と喚ばれた少女
玄関の鍵を開け、住み慣れたアパートの一室へ。
ただいまのあいさつも、ただの独り言だ。
軽くため息をつき通学カバンを放り投げると、靴も脱がずに玄関に座り込み、首から下げたペンダントを手のひらに乗せて眺める。
彼女は、加香谷玲衣は孤独だった。
十歳のころに両親を亡くし、親戚も無く一人暮らし。
親の遺産で食いつないではいるが、それも有限だ。
毎日学校から帰っては、休む間もなくスーパーのバイトに。
ベテランのおばさんに無視されながらも懸命に働き、帰ったら家事に炊事。
それが終わったらもう寝る時間。
自分のための娯楽に割く時間など無く、友達も出来ず、付き合いが悪いと陰口も叩かれる。
十六歳の少女はこの現実に疲れていた。
誰かが自分を、非日常の世界に連れ出してくれないものか。
幼い日に憧れた、剣と魔法のファンタジーの世界へ。
だが、そんなことを常日頃考えていた彼女も、さすがに度肝を抜かれたことだろう。
突然母の形見のペンダントが光を放ち、全身が眩い光に包まれたかと思うと……。
——目の前に巨大なドラゴンがいるのだ。
「なに……これ」
そんな感想しか出てこないのも、無理はないだろう。
☆☆
どこまでも続くような緑の草原、抜けるような青空。
爽やかな風が髪をくすぐる。
土や石が剥き出しの荒く舗装された道を行くのは、小柄な少女。
彼女、リンナ・ゲルスニールは王都を目指し、旅をしている。
リンナは王都の東にある、フロージという小さな田舎町で生まれ育った。
優しい両親と姉に囲まれ、彼女の子供時代は幸せなものであった。
だが五年前、突然姉はリンナの前から姿を消したのだ。
家族にも何も告げず、ある日突然突然に。
姉は天才だった。
十五歳にして、生ける伝説と謳われるＳ級召喚師に上り詰めたのだ。
彼女は、ディーナ・ゲルスニールはリンナの誇りだ。
そんな姉に憧れ、彼女も召喚師の道を志した。
いつかその遠い背中に追い付く日を夢見て。
リンナは姉を探すため両親に頼みこみ、十五歳の誕生日に家を出る許可を得た。
そして今、彼女は姉の手がかりを求めて、この国で最も人口の多い王都ヴァルフを目指し旅をしている。
「さすがに歩きはきついな……馬車でも拾えばよかったか」
額に流れる汗を拭いつつ、一人愚痴をこぼすリンナ。
目の前には果てしなく続く緑の地平線。
王都はいまだ、影も形も見えないままだ。
そんなリンナを遥か上空から見下ろす一つの影があった。
人である。
胸元が大きく開いたローブを身に付けた女性。
もしこの光景を誰かが見たとしたら、仰天する事だろう。
たとえ召喚師であっても、自分一人の力だけで宙に浮くことはできないのだから。
「見つけた……あの子ね。ふふっ、この時をどれほど待ったことか」
銀の長髪を風になびかせ、その女性は妖艶な笑みを浮かべる。
そして懐から金属製の杖を取り出した。
その先端には赤い宝玉がはめ込まれている。
「さあ、行ってきなさい、フレイムドラゴンちゃん」
女性が杖を高く掲げると、赤い光が奔流となって渦巻きだす。
重い荷物を背負い進むリンナは、大質量の何かが落下してくる気配を感じる。
目の前に轟音を響かせて落下した「それ」は、その瞳にリンナを捉え、唸り声を響かせた。
彼女の眼前に突如として、深紅の巨竜が立ちはだかったのだ。
「なっ……！ フレイムドラゴン！？ Ａ級召喚獣がどうして突然！？」
ありえない。
Ａ級召喚獣は、宝玉の入手にも苦労する希少なものだ。
そんなものが野良で、こんなのどかな場所にいるはずがない。
Ａ級召喚師に命を狙われる覚えも、当然リンナには無かった。
突然の事に驚き戸惑うリンナ。
落ち着け、自分にそう言い聞かせ、対処法を探る。
フレイムドラゴン、Ａ級中位の強力な召喚獣。
深紅の鱗は鋼鉄よりも硬く、鋭い爪牙は鍛え抜かれた剣よりも鋭い。
そしてなによりも、その口から吐かれる灼熱のブレス。
まともに戦って、Ｃ級召喚師の自分に倒せるはずがない。
敵対意思はないんじゃないかという淡い希望は、次の瞬間崩れ去る。
その双眸にリンナを捉えた巨竜は、鋭い爪を振りかざし、襲いかかった。
「逃げなきゃっ！」
背中の大荷物を放り出し、全速力で走りだす。
爪の一撃をかわし、リンナは懐から無色透明の宝玉を取り出すと杖にはめ込む。
「少しでも時間稼ぎになればいいけど……。来い、リトルワイバーン！」
杖の先端、宝玉が輝き、緑色の小型の飛竜・Ｃ級召喚獣リトルワイバーンが姿を現す。
「風を起こして砂埃を巻き上げろ！」
この召喚獣は戦闘には不向きだが、翼の力が非常に強い。
目くらましをして時間を稼ぎ、丈の高い草むらに身を隠す。
開けた草原でＣ級召喚師のリンナに出来るのは、その程度のことしかない。
その事は彼女自身が一番よくわかっていた。
もしこれが失敗すれば……。
リトルワイバーンの巻き起こした砂埃が、フレイムドラゴンの視界を阻む。
舞い上がる砂塵に、巨竜はうっとおしそうに目を閉じ、身をよじる。
これならいける、活路が開けた瞬間、それは無残にも閉ざされた。
——ゴアアアアァァァァァッ！
巨竜の咆哮とともに吐き出された灼熱の吐息は、砂埃を、リトルワイバーンごと跡形もなく消し飛ばす。
「ぐうぅッ！」
鳩尾を強く殴られたような衝撃に悶絶し、倒れこむリンナ。
召喚獣が倒された時、その強さ相応の反動が術者を襲う。
Ｃ級の反動は比較的軽微なものだが、それでも十五歳の小柄な少女には十分だった。
「げほっ！ ごほっ……！ もうだめだ……、ここで終わるのか？」
こんなところで、まだ何もしていないのに。
姉の手がかりすら見つけられず、こんな意味不明の襲撃で。
目尻に涙を浮かべ、咳き込むリンナ。
その時、彼女の目の前に宝玉が一つ転がってきた。
倒れこんだ時に懐からこぼれたのだろう。
それは、ゲルスニール家に代々伝わる『ひび割れた宝玉』だった。
誰も使い道がわからないまま、受け継がれてきた宝玉。
旅のお守り代わりにと母が持たせてくれたのだ。
くすんだ輝きを放つ、がらくた同然と思っていたその宝玉を、リンナは何かに導かれるように手に取った。
目前に迫る深紅の巨竜。
その足取りはゆっくりと、まるで獲物を弄ぶかのようだった。
目前に迫る死を前に、藁をもつかむ思いで彼女は杖にはめ込み、祈りを込める。
「お願い、なんでもいいから……来て！」
——まず最初に、光。
見たこともないような眩い輝きが宝玉から迸り、周囲を包む。
ドラゴンも、少女も、誰も目を開けていられない。
光の奔流はやがて収束し、何かを形作っていく。
「召喚……成功したの？」
光が収まり、リンナとフレイムドラゴンの間に姿を現したものは……。
「なに……これ」
呆然とそう呟く、見たこともない服を着た少女だった。
