2/3

中編

５．

〈穏やかに時が過ぎる　自然豊かなまち　たんぽぽ市〉は、リサが以前住んでいた商業都市とは違い、なにもかもがこじんまりとしている。

　ラスアラスからの手紙を受け取る条件が、この街に移り住むことだった。

　しかし、彼がどこに住んでいるのかをリサは教えられていない。そして、彼を探さないこと・物語の件以外でことばを交わさない、という約束にもなっている。

　リサからの手紙は、出版社を経由して小説家へ届くようになっている。

　こうして毎日、リサへ手紙が届くようになった。

　内容は１行程度の物語。差出人のところには何も書かれていない。

　例えばある日の内容は、

『うさぎとカメが競争をして、うさぎがあっさり勝ちました。　おわり』

　リサにはこれで、じゅうぶんだった。

　６．

　近所の定食屋で働き出したリサは、持ち前の明るさで周りにもとけこんでいった。

　店主も優しく、まかないも美味しいので仕事に励むことができた。

　夜に帰ってくるリサから、いい匂いが漂ってくる。

　スカーレットは彼女の行き先に興味津々。

　思い切ったネズミはリサの通勤バッグに潜み、探検に出かけた。

　５月の町並みは風も爽やかで、料理以外の素敵な香りに溢れている。

　アーケードの可愛らしい旗飾り。薬局のカエル人形、肉屋の揚げたてコロッケ、八百屋から聞こえる威勢のいい呼び声。花壇のパンジー。ちいさな公園のブランコやグミの木。小鳥のさえずり。子どもの笑い声。

　スカーレットの目が輝いた。

　帰宅したネズミは大喜びで話す。ヘイゼルも面白がり、２匹である計画を立てる。

　猫は耳を貸さず、あくびをして丸まった。

　数日後、日曜の早朝。

　リサが寝ているのをいいことに、犬とネズミはこっそり家を出る。

　目当ては公園、グミの茂み。

　朱く実るグミは、いがらっぽくも甘酸っぱく、美味い。

　犬とネズミは小鳥に負けずパクついていく。

「おや？おもしろい人間がいるよ」

　ヘイゼルが振り向く。

　視線の先には人間がひとり、ぼーっと立っていた。

「何が面白いの？」

　首をかしげるスカーレット。

「儂の勘は当たる。あいつはおもしろい」

　そいつはどうやら、葉についた朝露を見ている様だ。

　一体なにが面白いのか？犬とネズミもそれを覗こうと、男の前へ。

「わっ」

　急に現れた大きな犬に驚く男。そして、その頭上にいるネズミを凝視した。

　赤いポシェットのネズミ、が。

「俺、疲れてるのかな……オハラが見える」

　しゃがみこんだ男の頬を、ヘイゼルが舐める。相手は苦笑いしながら犬を撫で返し、小ネズミをちょい、と触る。

　スカーレットは彼の指と握手をした。

　ふいに男が俯くので、犬とネズミは心配そうに見守った。

７．

「蛍祭りですか」

　リサは定食屋の主人と祭りのポスターを眺める。

「清流でやるんだ。結構楽しめるぞ。屋台も出るし」

「いいですね」

　その夜。

　リサは自宅でラスアラスの手紙を読む。

　側で犬と猫が寝ている。

　ネズミはバスケットの中。

　彼女は、いきものたちの寝息と時計の秒針に耳を傾ける。

　星座の本を手にしたリサは窓を開け、夜空を眺める。

　手紙の物語に書いてあった金星を探してみる。そうして、長いこと天を見つめる。

　そうしてみると星々の運行がわかってきた。少しずつ。

　都会の明るい夜空しか知らないリサからしたら、それは新鮮な体験だ。

　星の名をひとつずつ調べ、朝まで過ごし、仕事へ行った。

　リサは物心ついた頃から眠ったことがない。

　眠れないのだ。

　眠れないからといって具合が悪いわけでもない。

　しかし、家族や周りが心配するので毎晩きちんと布団に入り、寝たふりをして生きてきた。

　眠れないことは苦しくなかったが、そのことを誰にも言えず理解してもらえないことが、子どものリサには辛くなってきた。

　その頃、『いらないこ』という物語を読んだ。

　主人公の少年は孤独で、飼い犬ヘイゼルだけが友達だった。

　リサはその子に共感した。ひとりじゃない気がした。うれしかった。

　成長したリサは念願の一人暮らしをはじめ、友達のヘイゼルを迎えた。

　仕事もきちんとした。猫のミルマも家族に加わり、暮らしには喜びが増えていった。

　しかし、その中で彼女は『いらないこ』の著者・ラスアラスへ手紙を書いた。

　読んでもらえるとは思ってなかったが、自分自身のことを精一杯書いた。

　だから彼からの返事が届いた時、リサは飛び上がるほど喜んだ。

　８．

　蛍祭りの夜。

　リサはリードを付けたヘイゼルを連れて歩く。

　小ネズミはリサのワンピースのポケットから賑やかな会場を眺める。

　りんご飴やわらび餅、焼きそばなどの屋台が並び、オレンジ色の灯りの中で人々の笑い声が響く。

「蛍はどっちに行ったらいいのかしら？」

　数秒間だがリサが案内図に気をとられる内に、ヘイゼルがいなくなってしまった。

「ヘイゼル！」

　リサは慌てた。大人しい犬だか、人が大勢いる場所だ。

　彼女はオハラと一緒に迷子を探すことにした。

　犬の名を呼ぶ内、聞き慣れた犬の鳴き声が。

　その方向へ駆けていくと、焼き鳥屋の前にヘイゼルはいた。

　そして、ひとりの男から焼き鳥をもらって食べていた。

　みんながみんな「あ」と口にした。

「〈おもしろい人〉だ」とスカーレット。

「そう〈おもしろい人間〉だ」焼き鳥の味に目を細めるヘイゼル。

「なんーんだ。よかった」

　２匹はリサと男を見る。

「すみません！うちの子が！もう」

　見知らぬ男へ平謝りするリサ。

　相手は気まずそうに応じる。

「いいえ、こちらこそ……犬にしょっぱい物を……欲しがるものですから、って。犬を放してはいけません」

「はい、すみませんでした。焼き鳥のお代」

「必要ありません」

　困りながらも断る男へ、リサは深々とお辞儀をした。

　その途端、ポケットから転がり落ちたスカーレット。

「あっ！」

　みんなが再び声を上げた。

「あいたたた」チチウと鳴き、腰をさする赤いポシェットの小ネズミ。それに絶句する男。

「ごめんオハラ！あ、すみません。この子はうちの子で……失礼しました」ネズミを抱き、顔を真っ赤にして立ち去ろうとするリサ。

「待って」

　男がリサを呼び止めた。「蛍を見た？」

「いいえ……」

「じゃあ行こう。おいで、ヘイゼル」

　男は犬のリードをとるとスタスタ歩き出す。

　リサは困惑しながらも、後を追った。

　蛍の会場へは、竹灯篭の道を辿る。

　賑やかながらも、照明が減る。

「足元、大丈夫？」

「はい……」人混みの中、ついていく。男がリサの手を取る。

「迷子にならないようにね」

　屈託なく笑う男。少しびっくりしたリサだが、ヘイゼルも尾をふっている。彼に従うことにした。

　９．

　蛍の清流。小さな青白い光が数多舞う、その眺めに息を飲む。

「ここには数百匹の蛍がいる。これだけの数が生息する場所はなかなかないよ」

「ほんとに、きれい……光も。星みたいに瞬くんですね」

「星もよく見える」

「はい、うちからも眺めます」

「山奥に行くとそんなもんじゃない。もっとすごい。天の川も」

「そうなんですか」ため息をこぼすリサ。

「ど田舎だからね」

「でも、いいと思います」

「そう？」

「はい。越してきたばかりなんですが、来てよかったです」

「そうか」

　男はそれだけ答えると、黙って蛍を眺め出した。

　リサも習い、淡い光を楽しんだ。今度はヘイゼルもおとなしく座っている。

　ポケットからスカーレットも蛍を見つめる。

　こんなに素敵な場所があるなんて。スカーレットは嬉しかった。

　リサがはたと気がついた時、男は既にいなくなっていた。

　（つづく）