悪女と蜥蜴

「琳愛蘭」として散る

「『鈴華』は、私が後宮へ来る前に働いていた奉公先で、旦那様から頂いた名前です……鈴だけでは、あまりに淋しいと、ここで働くならば、もう少し豪華な名前を抱くべきだと、そう言って旦那様は私に『華』の字を下さいました」

　呆然と鈴華を見つめるばかりで、何も口にすることができない愛蘭に、鈴華は嗚咽を堪えながら語り掛けた。

「蓮姉様……私は、蓮姉様に毒を盛られたことを、少しも恨んでおりません……だって、今の私があるのは、蓮姉様の犠牲があったからなのですから」

　そう言って、鈴華は袖で次々に零れ落ちる涙を拭った。

「蓮姉様を売ったお金で、私達家族は、あの凶作の一年を乗り越えられました……。そして、翌年……昔、蓮の花を求めに村にやって来た、商家の男性を覚えてらっしゃるでしょうか？……あの方が、どうしても蓮姉様を忘れられなかったからと、再び村にやって来て……蓮姉様が既に売られて村にいないことを、私がお伝えしました。その事実に、あの人はとても嘆いて、村の貧しい実情を憂い……そして、次の凶作の年に蓮姉様同様に、私が売られてしまわないように、商家の奉公の口利きして下さったのです。……一見、ただの下働きしか見えなかった彼が、実は見習い中の商家の跡継ぎであったことを、私は奉公に出て、初めて知りました。そして、奉公中に、偶然皇太子様と接する機会があり……私は今、ここにいるのです」

　あまりに、出来過ぎた話、だった

　あの、馴れ馴れしく声を掛けて来た下働きの男が、商家の跡取り？

　蓮だった頃の愛蘭を気に入っていた？

　確かに、ただの貧農の娘でしかない愛蘭にやたら饒舌に話掛けてきて、やたら熱の籠もった視線を投げ掛けて来るとは思っていた。

　けれど、それはあくまで下劣な下心から来るものだとしか、思っていなかった。

　当時、男は今の愛蘭と同じか、それより少し上くらいの年齢だった。それなのに、まだ10歳の自分に、こんな風に粉を掛けてくるだなんて、碌な男ではないと内心嘲笑っていた。

　それなのに、彼が、そんな風に愛蘭の身に降りかかった不幸を嘆き、妹である鈴華を労わってくれただなんて。

　そんな風に、想っていてくれた、だなんて。

　とても、信じられなかった。

　だけど、愛蘭を真っ直ぐ見つめる鈴華の瞳は、どこまでも澄んでいて。

　そこに偽りなぞ、微塵も浮かんでなくて。

「……本当に、私は運が良かったのです。商家の皆様も、後宮に働く方々も、皆、私に良くしてくれました。たくさんの方に助けられ、大きな苦しみを背負うことがなく、今まで生きてこられました。たくさんの方の優しさを受けて……でも、それも全て、蓮姉様の犠牲があったから。私の幸運は全て、蓮姉様の不幸の上に成り立っているのです。……全て、蓮姉様のおかげなのです」

　違う、と思った。

　鈴華が幸福だったのは、きっと鈴華だったから、と。愛蘭のことなんて、単なるきっかけに過ぎないのだと。

　同じ状況だとしても、愛蘭なら、きっと幸福なんて掴めなかった。優しい純粋な鈴華だからこそ、周りの人も、きっと特別に優しくしてくれたのだ。

　だって、愛蘭の周りに、そんな人はいなかった。

　ずっと周りは皆、敵ばかりで。

　ごくたまに向けられる優しさは、必ず、何かしらの裏があるものばかりで。

　――ああ、でも、本当に、そうだったのだろうか。

　本当にすべて、裏があるものばかりだったのだろうか？

　もしかしたら、中には下働きの男のように、下心がない優しさを注いでくれた人もいたのかもしれない。

　ただ、それを愛蘭が頑なに拒絶していただけで。

　かつて生きてきた世界は、愛蘭が思っていたよりもずっと、優しさに満ちていたのかもしれない。

　ただ、愛蘭が、それに気づくことが出来なかった、気付こうともしなかっただけで。

「連姉様……私はなぜ、貴女が貴族の娘として生きるようになったのかは、知りません。……けれど、自分を偽り生き続けることが、とてもお辛かっただろうことは、想像ができます。そんな中、掴みかけた皇太子様の寵愛を、突然現れた私に奪われて、姉様がどれほど苦しまれたかも……」

　鈴華はそこで一度言葉を切って、苦痛に耐えるかのように、顔を歪め胸元を押さえた。

「皇太子様は……皇太子様は、明朝、蓮姉様を処刑すると、おっしゃっていました。……ですが、必ず、私が皇太子様を説得して見せます……私が蓮姉様に受けた恩の大きさをお話しすれば、きっと、皇太子様だってわかってくれる筈です……!!」

(――そうか。私は明朝、処刑される予定なのか)

　明確になった処刑の期日は、愛蘭の心を驚くほど揺らすことはなかった。

　もう、これで、十分だ。

　処刑の期日を教えて貰えただけで、十分だ。

「――何か不愉快な勘違いをされているようだけど」

　愛蘭は気が緩めば涙が零れ落ちそうになる目を、きっと吊り上げて、憎々しげに鈴華を睨み付けながら吐き捨てた。

「私は、蓮なんて女、知らないわ。……私は、大貴族の琳家の娘、琳愛蘭よ。あなたの姉だなんて、卑しい身分の女と一緒にしないでちょうだい。不愉快だわ」

　――蓮という名の少女は、七年前、口封じの為に洪然によって、ほかの子供たちと一緒に殺された。

　ここにいるのは、ただの琳愛蘭。皇太子の寵愛を浚った庶民の女を、毒殺しようとした罪人。それ以上でも、以下でもない。

　だって、そうだろう？

　かつて唯一温もりを与えてくれた妹を、殺そうとする実の姉なんて、いる筈がないだろう？

　そんな存在、いてはいけないだろう？

「嘘です……そんな嘘……」

「嘘なもんですか……分かったら、さっさと、ここを立ち去って頂戴。貴女の顔なんて、見たくないの」

　傷ついたように顔を歪めて縋る鈴華を、冷たく切り捨てる。

　鈴華は柵をつかんだままその場に崩れ落ち、悲痛に叫んだ。

「何故です……何故、私の姉だということを認めてくれないのです…私に、助けを求めて、くれないのです……!!　蓮姉様、どうして……!!」

(……馬鹿だな、鈴華。何故、お前が何を皇太子に訴えても無駄だと、分からないんだ)

　愛蘭の処刑は既に決まっていることで、どんな事情があっても、今更撤回などできる筈がない。

　愛蘭が鈴華を毒殺仕掛けたことは、既に皆の知るところになっているのだから。

　皇太子が愛蘭に恩赦を与えることは、すなわち、次期正妃である鈴華の立場を軽んじることになるのだ。

　貴族の立場である愛蘭を許せば、地位さえ高ければ、庶民出の妃を粗雑に扱っても許されるのだと、周囲に思わせることになる。ただでさえ庶民出身で、立場が弱い鈴華にとって頼れるのは皇太子の寵愛だけだ。その寵愛の薄さを示すような行為を、皇太子がすると思えないし、愛蘭だとて、そんな事態、望まない。

　鈴華が恩赦を求めることは、ただ皇太子の鈴華に対する心証を悪くするだけだ。

　殺しかけた相手が妹だと知って、改めて思う。

　自分はきっと、滅ぶべきなのだ。死ぬべき、なのだ。

　それ以外の道なんて、選ぶことができる筈がないのだ。

「……さっさと、ここを失せなさいと言っているのが、聞こえないの？」

「蓮、姉様……」

「だから、私はお前の姉なんて知らないわっ!!」

　視線をそらすことなく、強い瞳で真っ直ぐに鈴華を見据える。

　感情を偽ることも、隠すことも、この七年間で慣れっこになっている。

　一分の隙もない「琳　愛蘭」を、演じてみせる。

　間違っても、鈴華が、自分の姉を見殺しにしただなんて罪悪感を抱かないように、傲慢で、利己的で愚かな、醜い貴族な娘を完璧に。

「何度でも言うわ!!　私の名前は琳愛蘭。誇り高き琳家の娘よ!!　お前のように卑しい血筋のこそ泥に、同情されるだなんて、まっぴらごめん、死んだほうがましだわ!!　……理解したら、さっさとここを出ていきなさい!!」

「蓮」ではなく、「琳愛蘭」と死ぬ。

　それこそが、最も自分にふさわしい最期のように思えた。